— Что? — с удивлением посмотрела она на него, отмечая встревоженность.

— Вон там продают мороженное более двадцати сортов. Возьми. — Он протянул ей свой портмоне. — Закажи себе сколько захочешь.

— А ты? — заподозрила она неладное.

— Мне надо переговорить с одним человеком.

— С кем? — Взгляд Анны запрыгал по окружающим людям, в попытке найти того, кто вызвал такое беспокойство у Нейтена.

— Здесь мой куратор, — шёпотом пояснил он, зная, что сейчас не до секретов, — тебе лучше не попадаться ему на глаза.

— Хорошо, — согласилась девушка, забрав предложенный портмоне и отправилась к указанной палатке.

Не успел Нейт мысленно поблагодарить Анну за послушание, как почувствовал неприятный холодок. Он посмотрел в сторону, где заметил куратора, и их взгляды встретились. Мистер Андерсон уверенной походкой сокращал расстояние между ними, что не могло не напугать, но Нейтен постарался не выдать своих истинных эмоций.

— Мистер Андерсон, тоже решили прогуляться сегодня?

— Нет, мистер Берк. Мне не до глупых прогулок. Вы получили моё сообщение?

— Сообщение? — Нейт достал телефон из кармана ветровки и только сейчас заметил смс от куратора.

Открыв его, он, к своему удивлению, обнаружил предупреждение, что встреча “одиноких” магов переносится на сегодняшний вечер. Администрация магического департамента приносила свои извинения, но произошла ошибка в вычислении благоприятного дня для образования новых связей романтического характера.

— Спасибо, что присматриваете за мной, — безрадостно поблагодарил Нейтен мистера Андерсона. — Я тогда поеду домой, оденусь, причешусь… надушусь… — он отступил на шаг, кивком головы прощаясь с куратором, но тот стукнув тростью об асфальтовое полотно центральной дорожки, на которой они повстречались, возразил:

— Вы поедете со мной. Я должен быть уверен, что вы явитесь на этот бал и уйдёте с кем-то. И под кем-то я подразумеваю девушку с магическим потенциалом.

— Возмутительно! — скривившись от услышанного, выпалил Нейт. — Вот почему ваше общество столь нетерпимо? — спросил он, заискивающе посмотрев в глаза куратора и хлопнув своими густыми черными ресница, погладил его по груди, ощутив мягкость костюмной ткани.

— Мистер Берк, — холодным тоном осадил его мистер Андерсон, отстранив руку художника с помощью трости, лишь бы не прикасаться к этому подхалиму, который возомнил, что убедит его в своей нетрадиционной ориентации. — Помнится, вы хотели связать себя узами брака с гражданской девушкой.

— С тех пор прошло много времени, — оправдывался Нейт, заведя руки за спину. — Все изменилось, даже мои взгляды, — он старался подавить улыбку, и холодный взгляд белёсых глаз действовал на него противоположным образом.

Мистер Андерсон выждал время, обдумывая свои слова.

— У вас три минуты, чтобы объясниться и попрощаться с тем, с кем вы сюда пришли. Не забывайте про правила. Считайте это еще одной проверкой на вашу пригодность для нашего общества.

Эти слова, как ведро холодной воды, смыли игривый настрой и надежду, что Нейт всё же отделается от своего куратора. Выбора ему не оставляли. Обменявшись колкими взглядами с мистером Андерсоном, он направился к Анне.

Она успела купить две порции мороженного с разноцветными шариками и устроиться за одним из столиков, расставленных недалеко от палатки со вкусным лакомством.

— Он не уходит, — отметила Анна, когда Нейт присел напротив неё.

— Да, он за мной.

— Опять что-то надо…

— Тсс, — прервал её Нейт. — Вот, ключи от дома, вызови себе такси.

— Я не взяла телефон, — спохватилась она.

— Тогда… — Нейт протянул ей свой смартфон. — Пароль — твоя дата рождения. То есть, дата нашей первой встречи.

Анна растерянно уставилась на него, принимая телефон.

— А ты?

— Я и без телефона обойдусь. Вернусь домой… не знаю когда. Постараюсь побыстрее закончить.

— Точно вернёшься?

— Да. Если что, одолжу у кого-нибудь телефон и позвоню тебе, чтобы ты не волновалась. — Нейт закинул ложку мороженного салатового цвета. — Ммм, мятное, неплохо. Ладно, я пошёл. Аккуратней с мороженным, не простудись, — бросил он ей на прощание и направился к высокой фигуре, что напоминала разряженную с дорогой костюм статую.

***

2 часа 18 минут спустя…

Взгляд Нейтена выхватил в чёрном море фигур с белыми масками на лицах ту, что курсировала между людьми, покачивая пышной копной вьющихся волос. Он устремился за своей целью, огибая столпившихся в зале.

— Ты чего опаздываешь? — прошипел он, схватив девушку за руку, вынуждая её остановиться и оглянуться.

— Не помню, чтобы я с кем-то договаривалась здесь о встрече, — выдал голос Марго, сквозь магическую завесу, которая должна была скрыть её личность, если бы не её буйные волосы, которые та не стала усмирять или прятать.