– Дааа?? – вытаращив глаза, не переставала удивляться девочка.

– Ага. Мы с ней писали статей и для газеты «Труд», и в журнал «Работница». Мы рассказывали про Саратов и про его жителей, кого видели, с кем приходилось встречаться, – улыбнулся старик, – а знаешь что?! – шёпотом произнёс он.

Девочка нетерпеливо кивнула головой. Старик нагнулся к ней ближе:

– По- настоящему Екатерина Петровна была хранительница часов.

– Что? Каких таких часов? Какая хранительница?

– Как каких? Часов времени, – старик сделал паузу, позабыв, что перед ним ребёнок, который сегодня утром проснулся в своей кровати у себя дома, а минуту назад сидел на обычном уроке. А сейчас она не знай где и неизвестно с кем, не имея понятия, о чём говорит этот старик.

– Ой, извини, да что же я совсем! Сейчас я тебе всё расскажу.

Они пошли прогулочным шагом по зелёному лугу.

– Вот смотри, Софья, – начал Афанасий Михайлович. – Сейчас зима, потом будет весна, а там лето, и скоро опять будет зима. Вот сейчас ты молода, ну, а когда часовая стрелка сделает много, много оборотов по своему циферблату, ты станешь взрослой. Пройдёт много времени, и ты будешь таким же старым человеком, как я. – Афанасий Михайлович улыбнулся. – Понимаешь?

– Понимаю. Но когда я стану старой, как вы, это будет совсем не скоро, – изложила свою мысль Софья.

– Да, не скоро. Но будешь.

– А может не буду, я не хочу быть старой, хочу быть всегда молодой. Ну, может чуточку постарше. Чтоб мама не запрещала мне читать книжки, и я могла смотреть телевизор сколько хочу.

Афанасий Михайлович заулыбался:

– Вот смотри, что я хочу сказать. Существуют часы времени, по ним идёт вся наша жизнь; всё, что нас окружает, всё идёт по часам. Все открытия, все эпохи, все войны – у каждого есть своё время, когда чему быть и где чему случиться.

– Что-то я плохо понимаю, – хитро прищурив глаза, Софья посмотрела на старика.

– Ну смотри: у тебя дома есть часы? Они показывают время, по ним сверяются люди. А есть часы времени, которые показывают, кому сколько жить и где чему случиться. Когда пойти дождику с неба, когда людям лететь на Луну.

– Ааа, ну, я поняла, есть какие-то волшебные часы, по которым живут люди и которые указывают время, где и чему произойти!

Афанасий Михайлович покачал головой:

– Да, именно так. Но я пришёл к тебе за помощью. Я уже старый, и один не справлюсь. А ты, внучка Екатерины Петровны, хранительницы часов, поможешь мне.

– Я?? Да как, чем могу вам помочь???

– Есть такой человек – злой колдун. Он меня одурачил. А сам поломал часы времени, разрушил их.

Девочка промолчала. Осмотрелась по сторонам, всё ещё не понимая, что происходит и где она, куда запропастился её класс и куда все подевались.

– Вот смотри, я покажу, – продолжал старик, указывая рукой наверх, в темноту. Из полумрака чёрных облаков будто выплывали огромные золотые часы. За гигантским круглым циферблатом крутились и вертелись золотые шестерёнки, натянутые золотые пружинки щёлкали, а заводные колёсики и барабанные ролики раскручивались муфточками. На самом циферблате будто огнём горели три золотые цифры: шесть, восемь и двойка.

– Его зовут Гореслав. Он, жулик, вор и обманщик. Он ради своей наживы готов на всё, даже на убийство, – продолжал объяснять старик. – Гореслав захотел завладеть этими цифрами.

– Но зачем они ему?– спросила девочка.

– С помощью цифр можно путешествовать во времени, а ещё они дают магическую силу. В чьих руках они находятся, для того не существуют законы, нет даже временных рамок, лишь могучая сила и волшебство. С помощью них можно завладеть любым богатством, и даже стать владыкой мира.

У девочки по спине побежали мурашки.

– Чем больше у Гореслава будет цифр, тем больше возрастёт его власть, – продолжал старик. – Он магическим ударом поломал часы и разбил циферблат. Смотри, остались только три цифры. Другие разлетелись в разные места, в разные столетия, они потерялись во времени. Даже сам Гореслав не знает, где они. Мы должны найди цифры быстрей, чем это сделает он.

Афанасий Михайлович указал на часы:

– Смотри, стрелки стоят. И время остановилось. Ты сегодня видела на улице двух первобытных людей, это не кино снимали, и это – не чей-то розыгрыш. Это настоящие люди из каменного века. То, что пропали картины из музея – они не исчезли, их просто ещё не написали художники и о них ещё никто не знает. Скоро случится беда. Всё перемешается: будущее, настоящее и прошлое, всё будет в одном времени. Будет твориться бардак, – старик вытянул руку, и с гигантского циферблата сошла цифра два и полетела навстречу девочке и старику. Уменьшаясь в размере, она становилась всё меньше и меньше, пока совсем маленькой не опустилась на ладонь Афанасия Михайловича.

– Можно тебя попросить, как внучку хранительницы часов: оставь у себя эту цифру, а сердце подскажет, как с ней поступить. А передумаешь, я заберу её, но чуть позже, – старик протянул девочке руку с цифрой.

Софья неуверенно взяла её.

– Скоро заберу, – повторил старик. – А ты пока почитай бабушкины статьи, они в сундуке на чердаке. Там много всего интересного.

Девочка убрала цифру в задний карман комбинезона.

– Но только помни, Софья, Софья …СОФЬЯЯ-яяя…, – раздался скрипучий голос Таисии Ивановны. – Чтобы завтра родители были в школе.