Они спустились по узким ступенькам и вышли во двор. Их встретила прохлада летней ночи, в лицо подул ветерок. Софья вдохнула полной грудью. «Как же приятно свежее дыхание Волги после спёртого запаха копоти», – подумала она.

Двор снизу казался ещё более мощным и пугающим. Софья увидела терема, сараи, какие-то другие строения. Под навесом, сонно топча грязь копытами, стояли лошади. С другой стороны за массивной дверью слышался людской гул.

– Нам туда! – пригласил старик и, взяв девочку за руку, направился в тёмный проулок. Собака не отставала ни на шаг.

– Что, Софья, всё никак не можешь прийти в себя и поверить в происходящее? – вполголоса заговорил Афанасий Михайлович.

– Ага-а… – согласилась с ним девочка, – у меня кружится голова, я будто сплю и попала в сказку.

Старик улыбнулся:

– Софья, ты внучка хранительницы часов, поэтому я должен открыть тебе тайну: у той жизни, которой ты живёшь и к которой привыкла, есть и другая сторона. Народные сказки – не всегда выдумки и фантазии. Среди людей живёт много колдунов и волшебников, и в волшебном мире тоже есть свои порядки и правила. Кому-то запрещено колдовать, а каким-то тварям запрещено показываться людям на глаза. Мы сейчас переместились во времени на триста сорок лет назад, и всё, что ты видишь здесь – всё настоящее. Мы в сторожевой крепости Саратова. Вот погляди. Это дом воеводы Ивана, – старик указал на большой дворец с высокой крышей, резными перилами и балясинами. – Там вон боярские терема. А за ними – дома стрелецких сотников, на чьих плечах и держится эта крепость. Остальной же люд – ремесленники, торговцы и крестьяне – живёт в деревне, за крепостными воротами.

Девочка крутила головой по сторонам, разглядывая диковинный мир старого Саратова. Вдруг она заметила огромную крысу, та без всякого опасения спрыгнула с бочки, увидев людей. Девочка ахнула и прижалась к старику. Грызун, сверкнув красными глазами, пробежал возле старого пса, сонливо растянувшегося возле крыльца. Кобель тот был настолько стар, что даже не оторвал голову от земли, беззаботно отнесясь к наглому грызуну с лысым хвостом. Также безучастно проводил он взглядом людей и Альфу. Из окна небольшого сруба, тускло освещённого лучиной, доносился протяжный женский голос, напевавший колыбельную. Откуда-то слышалась чья-то ругань, периодически перемежавшаяся глухими ударами кулака об стол.

Старик резко отдёрнул девочку в темноту навеса.

– Тихо! – произнёс он, вслушиваясь в сумрак ночи.

– Да, я тебе говорю! – раздался чей-то звонкий голос. – Ни калмыки, ни кубанские татары на наши земли больше не сунутся, мы их последний раз вон как гнали! А с такой крепостью их подавно не увидим.

Из-за угла вышли двое мужчин в долгополых кафтанах, освещая дорогу факелами.

– Ох, не знаю… Не верит моя душа, что будет так спокойно. Наберут они тысячную армию да вернутся, – поддержал разговор второй дозорный.

– Да ну что ты такое мелешь! Нас через пару зим здесь больше десяти тысяч будет. Люд так и съезжается сюда.

– Ох, Ярик! Хорошо говоришь! Твоими устами да мёд бы пить, а слова твои – Богу в уши!

Стрельцы скрылись за избой, скрылся и свет факела, вернув полумрак ночи.

– Сторожевые, обход делают, – проговорил Афанасий Михайлович и пошёл дальше, потянув за руку девочку.

– Это церковь? – спросила Софья, указывая на деревянную постройку с маленькой звонницей на крыше.

– Да, Свято-Троицкая, шесть лет назад построили. А рядом – базарная площадь.

Под светом луны они двинулись дальше вдоль торговых лотков, пока не упёрлись в центральные ворота крепости.

– Софья, послушай! Я стар и устал, пора отдохнуть. После магии я быстро теряю силы, – старик остановился отдышаться. – Слушай меня внимательно. Домой ты сегодня попасть не сможешь, здесь, в этом времени, есть ещё одна цифра.

– Нет, меня мама искать будет! – испугалась девочка.

– Тихо, тихо, нас могут услышать! – Афанасий Михайлович положил ей на плечо руку и пригнулся. – Поверь мне, пожалуйста, – зашептал он, – я хранитель часов времени, я сделаю так, что твою пропажу никто не заметит. Там, у тебя дома, время остановилось. Главное – ты не волнуйся! – старик заискивающе улыбнулся. –Я тебя прошу, прояви немного мужества и помоги мне собрать часы.

Девочка, опустив глаза, затруднялась что-либо ответить.

– Пойдёшь вон туда, – старик указал рукой на высокий сарай, – залезай на сено и попытайся хорошо выспаться. А завтра на рассвете тебя встретит мой друг, его зовут Авдей.

– Нет! – возмутилась Софья. – Я не хочу!

– Но у меня не осталось сил, чтоб переместить нас всех в другое место. Мне нужно отправиться одному, узнать, где другие цифры.

– Нет, я не буду там спать.

– Хорошо. Не спи. Но дождитесь Авдея. Уже скоро рассвет. Идите, ну идите же, пока нас никто не заметил, – подталкивая девочку в спину, Афанасий Михайлович направил её вперёд.

Пройдя мимо большой кучи дров и нескольких разобранных телег, Софья подошла к воротам сарая.

– Ага, значит, выспись хорошо! Это где? В сарае? Да как там можно выспаться? – шёпотом бурчала девочка.

За углом сеновала раздался пронзительный храп. Девочка оглянулась, но Афанасия Михайловича уже не было. Её взяло любопытство, и она решила посмотреть, кто так крепко спит. Прокравшись на цыпочках, девочка заглянула за угол.

На земле тлел костёр, свет красных углей уныло разгонял темноту. У костра, опираясь спиной на колесо телеги, сидел мужик, свесив грязную голову на рукоять топора. Он крепко и забористо храпел, можно было подумать, что это фыркает лошадь.