– Мама! – задорно кричали они, оглядываясь, и бежали за ней, чтобы побрызгать и на неё, но Айшат быстро убегала к Написат и говорила: «Стоп. Стоп. Я добежала до дома. Уже нельзя» – и смеялась. В её глазах горел свет, взгляд искрился, а губы очерчивали улыбку.

– Мальчики, уже солнце садится, пора! – закричала она, одевая Написат. – Кто первым оденется и догонит нас, получит шоколадку!

Первым прибежал Саид. Добежав до Айшат, замешкался и, тихо коснувшись её плеча сзади, сказал: «Поймал» – и улыбнулся неловко.

– Молодец! – весело улыбаясь, обняла его Айшат и, достав из кармана шоколадку, протянула ему. – Вот, угощайся.

– У-у-у! – топнул ногой Максуд, подоспевший только что. – Это нечестно, он старше меня.

– Ты тоже молодец! – обняла Айшат Максуда, достав из кармана вторую шоколадку.

– И мне, и мне! – то раскрывая маленькую пухленькую ладошку, то закрывая её, потребовала Написат.

Саид часто ходил к матери. Играл с Максудом и двоюродным братом Максуда Асхабом. Саид приходил, когда отсутствовал Магомед. Дружба Саида с Максудом раздражала мужчину, однако он ничего не говорил, выудила-таки Айшат у него обещание, что не будет препятствовать их общению. Саид не знал про договорённости матери и Магомеда, но глубоко внутри чувствовал на себе его холодный недоброжелательный взгляд.

Как-то утром в школе Максуд, только увидев Саида, закричал:

– Саид! – и подходя к нему гордо добавил: – Мне папа новую игру подарил. Закачаешься…

Саид посмотрел на Асхаба, как бы спрашивая: «Ты пойдёшь?»

– Не, я сегодня не смогу, – вздохнул Асхаб. – Мы после уроков картошку сажать будем. Мама не отпустит.

– А я приду, – улыбнулся Саид. – Поиграем вместе.

У Максуда уроки закончились раньше, чем у Саида, и, придя домой, он встретил отца, который после обеда обычно не задерживался, а тут как будто его поджидал. Отец не сводил с сына глаз, пока тот переодевался. Мать тоже была чем-то обеспокоена.

– Максуд, подойди ко мне! – строго сказал Магомед.

Голос отца не предвещал ничего хорошего. Он шёл в неизвестность, медленно, с дрожащим сердцем.

– Это ты взял револьвер? Ты стрелял из него?

Максуд склонил голову и ничего не ответил. Уже неделя прошла с тех пор. Мальчишка думал, что уже никто не узнает.

– Я тебя спрашиваю!

Максуд вздрогнул.

– Да, – еле слышно прошептал он.

– Зачем?

Максуд всё так же виновато смотрел в пол.

– Я тебе говорил не брать? У тебя игрушек мало? Это что для тебя, игрушка?! Отвечай же! – заорал отец после очередного молчания Максуда. – Это Саид тебя надоумил? Он предложил взять его?

Максуд опять молчал.

– Ну как Саид мог ему такое сказать? Откуда ему знать, что в доме револьвер? – попыталась заступиться за сына Айшат.

– А ты его не защищай! Он мог убить Асхаба! Твоего сына, наконец! – со злостью выкрикнул Магомед. – И были бы здесь похороны, а не разбирательство.

– На то они и дети! Я тебе говорила спрячь. Говорила, что дети дома. А ты ничего не сделал! – выпалила Айшат.

– Если бы Максуд не водился с твоим Саидом, этого бы не случилось. Неужели ты не видишь, каков твой Саид? Он пагубно влияет на Максуда.

Саид в это время уже подходил к дому матери. От голода бурчало в животе. До него начали доноситься голоса. Приостановился. «Обо мне говорят», – ёкнуло сердце.

– Это твой Саид всегда в любой школьной неурядице и беспорядке участвует! Более того, он зачинщик, а не просто участник! Его не выносит ни один учитель. Он не уважает никого. Ему плевать на всех и на Максуда в том числе. Я не услышал ни одной похвалы в его адрес ни от учителей, ни от односельчан. Более того, он подбивает всех остальных учеников на глупые поступки. А они, как слепые котята, следуют за ним. Не видят, как он ими вертит. И я запрещаю тебе, Максуд, общаться с ним и запрещаю ему приходить в мой дом! Ясно?! – со злостью выпалил Магомед и открыл дверь.

Увидев за дверью Саида, он ещё более рассвирепел и закричал, обращаясь к Саиду:

– Ты слышал то, что я сказал?! Я запрещаю тебе приходить в этот дом и запрещаю общаться с Максудом. Даже близко к нему не подходи. Ты всё уяснил? – сбавляя тон, он впился взглядом в лицо Саида.

Саид посмотрел на маму, на её глаза, в отчаянии смотрящие на мужа. Её голова качалась из стороны в сторону, словно не могла поверить в услышанное. Словно она хотела сказать Саиду: «Не верь! Не верь тому, что говорит Магомед».

– Магомед, прекрати! – с мольбой крикнула Айшат.

– Не вмешивайся, – процедил сквозь зубы Магомед, не сводя взгляда с Саида.

– Я больше не приду, – удивительно спокойно и твёрдо произнёс Саид и, отвернувшись, неторопливо вышел за ворота.

– Ты видела?! Видела? Я же говорил, что ему плевать на всё! Ему всё равно!

– Уйди. Иди уже на свою работу. Ты долг свой выполнил, защитил семью от опасности, иди теперь, – горько сказала Айшат, вошла в комнату, рухнула в кресло и лежала, не двигаясь. Глаза её были открыты, руки, словно неживые, свисали вниз. Она просто смотрела на нелепый узор ковра, бессмысленно проходила взглядом вдоль орнамента вновь и вновь. Ни слёз, ни рыданий. «Я опять не смогла защитить тебя, мой мальчик. Лучше бы я умерла сегодня!»