Камни… вроде всего лишь предметы, твердые, шероховатые, покрытые мхом. Только они помнили, как вспоминала я, прикосновение детской ладошки, которая прикасалась к их серой поверхности, согревая. А ведь из них должны были сотворить иную стену! Отнюдь не вокруг дома Арейса эрт Маэли! Крепость, окружающая новый город, молодой, построенный в честь принцессы и ее жениха. Судьба распорядилась иначе… или это был человек?!

Спешащий впереди отряда рыцарь протрубил в рог, оповещая о нашем прибытии, будто дозорные, стоящие на стене не заметили нас. Пафос и ничего более! Я скривилась, глядя на то, как распахиваются огромные каменные ворота, а за ними со скрежетом поднимается кованая решетка.

Внешний двор радовал глаз новенькими постройками из сосны… королевской сосны, росшей лишь в заповеднике. Мой отец никому не позволял рубить эти гордые деревья, столь редкие для нашего края, хотел, чтобы они разрослись, прижились на нашей негостеприимной земле. Внутри меня закипела, точно лава в жерле вулкана, ярость, и я до боли в пальцах стиснула поводья. Очередные ворота, обитые полосками серебра — не удивлюсь, что взято оно из королевской сокровищницы! Не все растащили захватчики, я была уверена — кое-что осталось, и вместо того, чтобы помочь нашему народу, Арейс заботился о собственном благополучии. Я обязательно спрошу у него об этом!

Вот и случай представился! Нас встречают у порога роскошного замка, сложенного из темно-розового камня. Лирские каменоломни! Я помнила остров Лирс, расположенный в Льдинистом море. Король часто брал с собой своих детей, и мы ступали по округлым, отшлифованным водой камням, поднимаясь на гору. А порой спускались в каменоломни, чтобы своими глазами увидеть чудо из чудес — крупные розоватые камни с золотистыми прожилками, сверкающими в свете факелов. Маги-творцы любили использовать этот материал для строительства, и все города, кроме столицы, были сложены из этих камней.

Едва мы въехали во двор, как все преклонили колени, встречая правителей. Хороший знак — значит еще помнят!

— Поднимитесь! — четко приказала я, следуя правилам, и получила одобрительный кивок Алэра.

А дальше все, как в тумане, будто смотрю сон, тот самый, что видела последние годы.

Холодный, совсем не мой взгляд на стоящих людей: альбин узнала сразу, коротко приветствовала, уделив особое внимание Янель, которую не видела в прошлый раз. Альбина склонила голову, глядя на меня столь выразительно, что я задалась невольным вопросом: «Что меня ждет?»

События не заставили себя ждать, и пока глядела на сидящего в кресле, укрытого по пояс теплым пледом безрукого дядьку эрт Ирина, услышала выразительное покашливание. С высоких ступеней под руку с тетушкой Ллалией ступил седовласый человек. Среднего роста, хорошо сложенный, с рыцарской осанкой. На вид ему можно было дать лет тридцать, но я помнила, Арейсу уже исполнилось сорок. Лицо с довольно изысканными, правильными чертами, с слабо намеченными морщинками у светлых глаз, можно было бы назвать красивым, если бы не жесткие складки у рта, придававшие ему излишне высокомерный вид.

Он шел и цепко оглядывал демонов, подмечая любую мелочь, оценивая, составляя в уме план действий. Я поняла — меня ждет очередное испытание… вернее нас с Алэром. Наши, и без того сложные, отношения опять подвергнуться проверке на прочность.

— Рад, что вы вернулись домой, королева Ниавель! — по-отечески улыбнулся мне Арейс эрт Маэли, склонился в легком поклоне перед лордом Нордуэлла. — Добро пожаловать в Ар-де-Мей, эр эрт Шеран!

Пока Арейс отвлекся, я кинула вопросительный взор на тетушку. Она моргнула, подавая сигнал об опасности. Интересно?..

Подскочивший слуга поднес ритуальную чашу, а эрт Маэли протянул ее мне. И так начинается…

Старинный ритуал, когда королеве, вернувшейся из дальнего похода, верные подданные преподносят чашу, наполненную до краев особым отваром на меду с каплей крепкого вина. Принять и испить из нее — значит ответить на их доброе отношение, отвергнуть — нанести смертельную обиду. Но… и Янель, и Ллалия, а до них Риона ясно дали понять, что Арейс так просто не сойдет с самовольно занятого поста, не отдаст добровольно власть в чужие руки. Кто мы для него: девчонка и исконный враг! Иного не дано, меня, возможно, пожалеют и милостиво предложат провести остаток дней в клетке. Разумеется, золотой! Самые роскошные покои в этом замке станут моей темницей, где под диктовку достойного эра Арейса эрт Маэли я стану подписывать необходимые (а как же иначе?!) указы!

Медленно спустилась с лошади, принимая протянутую чашу, ощущая ладонями жар, исходящий от начищенных боков, согреваемых терпким напитком. Ноздри мои затрепетали, улавливая травяной запах, находя знакомые ноты, ибо я отлично помнила аромат напитка. Потому сумела догадаться, какой ингредиент, помимо редких травок, меда и вина, добавлен в сосуд. Жаль, нет времени все объяснить Алэру, и придется действовать на свой страх и риск! Возможно, меня ждет расплата — лорд-демон не простит обмана, но я протягиваю супругу чашу. Этим действием показываю всем присутствующим — кто теперь главный в Ар-де-Мее!