— Я всю неделю провел в замке, — поведал паренек без заминок, — тренировался и…

— Так все произошло месяц назад, у девчонки моей лунных дней не было и… — вступил отец девушки и был заново перебит вторым разбушевавшимся крепышом:

— Еще неясно кто ее обрюхатил!

Эрт Декрит вновь зарычал, а я, воспользовавшись суматохой, подалась к супругу и шепотом полюбопытствовала:

— Позволишь поговорить с девушкой наедине? Одной женщине проще понять другую, — незаметно для себя подняла глаза и оказалась неготовой к тому, что Алэр незамедлительно повернется ко мне и одарит пронзительным голодным взглядом.

Не позабыть бы сделать вдох, не растаять только от одного его прикосновения, я приказала себе собраться, сумев выдохнуть:

— Пожалуйста… — и в наступившей тишине это слово прозвучало набатом, слышимым в каждом углу.

Супруг смилостивился, почувствовав, как мне неловко, и отпустил.

Ледяной ветер комкал, играл, сталкивал в вышине темные облака, гонял по двору листья и мелкий мусор, пытался сорвать с нас одежду. Девушка робко поглядывала на меня из-под низко сидящего капюшона и помалкивала, хотя глаза заинтересованно поблескивали, и в них совсем не было заметно испуга. Не желая продрогнуть, я начала с малого:

— Как твое имя?

— Селия, госпожа, — неуклюже поклонившись, представилась она.

Ветер сорвал с головы девушки капюшон, растрепал темные волосы, заставил ее зажмуриться, швырнув в лицо песчинки.

— Давай поговорим, — сказала я и удивила, — как хорошие подруги.

Тонкие брови стремительно поднялись, а затем почти сошлись на переносице, выдавая недоумение и легкий страх Селии.

Я убедительно кивнула:

— Ты видишь перед собой хозяйку этих земель, и мне важно знать о каждом северянине. Как хорошая мать заботиться о каждом из своих детей, так и я обязана беспокоиться о вас. — Девушка смотрела на меня с величайшим сомнением, потому пришлось сказать. — Хорошо, матерью меня назвать сложно, а вот старшей сестрой или подругой вполне! — метнула быстрый выразительный взгляд, разрешая решить ей самой.

Немного подумав, собеседница согласилась, стараясь не выдать охвативших ее опасений, не ведая, чего от меня ждать. Сейчас важно не ошибиться, я должна выбрать правильные фразы, произнести их без запинки, посеять смуту в душе своей юной подданной.

— Ненависть — это зверь, жестокий, беспощадный, неумолимый, и сладить с ним непросто, — в этом я была уверена, потому и тон был строгим, но с нотами грусти и отчаяния.

Девушка вызывающе вскинула голову:

— Но вам удалось победить зверя! — но тут же отступая на шаг, напомнила. — Мы говорим, как подруги…

— Верно, — я осталась невозмутимой, печально глядя перед собой, и на миг мне привиделась другая девчонка, так же яростно добивающаяся своей цели. Вздохнула устало и тихо добавила. — Я сражаюсь с этим зверем почти ежеминутно, прерываясь на какие-то секунды, поэтому хочу уберечь от страданий тебя.

Мгновенная слабость, когда мне страстно желалось, чтобы в прошлом и в моей жизни нашелся тот, кто смог бы переубедить, остановить, когда было нужно.

— Легче выучиться на чужих ошибках, чтобы избежать собственных, — голос мой не дрогнул, хотя, произнося это предложение, я переживала заново свою боль, думая о тех, кто погиб ради меня.

Селия слегка склонила голову на бок, глаза ее упрямо сверкнули, сдаваться и отступать от задуманного она не собиралась. Но открыто дерзить своей хозяйке так, как привыкла родителям, девушка не решалась. Пришлось мне делать вид, что пошла на попятную:

— Хорошо! Если ты мечтаешь жить с тем, кто тебя ненавидит — пожалуйста! Возможно, ты и сможешь удержаться от слез одинокими, полными страданий ночами!

Селия прикусила губу, нарисованная мною картина ее совсем не обрадовала. Не о том грезит юная особа, стоящая напротив меня. Я, затронув одну струну в душе девушки, говорила дальше:

— Кир, — намеренно назвала ее возлюбленного по имени, заставляя Селию изумленно вскинуть голову, — он далеко не так глуп, как тебе кажется! Задиристый паренек, нахальный и умный! Он найдет способ уйти от тебя, даже если лорд заставит его жениться!

— Знаю, — по щеке девицы скатилась злая слезинка, — он сбежит в замок! Но не отступлю, — она быстро вытерла соленую каплю и, показывая, что мне не обмануть ее, дерзко произнесла. — А еще я знаю, что грядет война, и хочется, чтобы у меня остались хотя бы воспоминания!

— Приятные? — я довольно обидно улыбнулась. — Тот, кто ненавидит, способен лишь причинять боль! И это мне ведомо, как никому другому! — сделала паузу и досказала. — Или ты веришь, что успеешь зачать, и твоя небылица обернется правдой? — впилась в лицо собеседницы холодным, суровым взором, понимая, что разгадала замысел девчонки. — Кто тебе помогает?

Селия отчетливо побледнела, губы задрожали, она вскинула руки, но тотчас сжала их в кулаки и попыталась скрыть страх за яростной тирадой: