— Всё в порядке, — заверила я, — с увольнением у господина Макроя всё равно ничего не выйдет. Ведь так? — переспросила, не скрывая довольной улыбки. И повод для радости был существенный — в этом доме, кишащем монстрами, у меня, похоже, появился верный защитник.

— Так, — подтвердил Арвин. — Предлагаю больше не тратить время и наконец заняться делом.

Он деловито прошествовал мимо дворецкого и свернул в противоположную от гостиной сторону. Мы миновали кабинет и огромную библиотеку и подошли к высокой двери, за которой скрывался просторный коридор, на вид темноватый и жутковатый.

— Что в нём? — спросила встревоженно. Обычные коридоры не наводят столько жути.

— Ваша работа, — ответил Арвин и улыбнулся так, что мне захотелось дать дёру.

— А ваша? — уточнила на всякий случай.

Ответом мне стал красноречивый взгляд. Сразу вспомнилась его угроза — «что бы я вам ни поручил, это будет входить в ваши обязанности».

— Учтите, — предупредила его, — если меня съедят, я останусь здесь приведением и буду преследовать вас до конца жизни.

Но Арвина мои слова не убедили. Тогда я включила тяжёлую артиллерию:

— Господин Спаркс советовал относиться ко мне бережно, — продолжила вкрадчиво, — и я бы на вашем месте прислушалась.

— Эрна, вы что боитесь? — спросил он, попадая в яблочко.

А кто бы на моём месте не испугался? Сначала перенесли меня неизвестно куда, потом подняли чуть свет, взяли на слабо и тут же стали угрожать лишней работой, а теперь ещё и этот коридор. Но…

Было одно существенно «но». Настоящая Эрна бы не испугалась ни коридоров, ни монстров, ни этого Арвина.

— С чего бы мне бояться? — спросила с вызовом и, подвинув его в сторону, сама шагнула в полумрак.

В коридоре не было ни фонарей, ни факелов, ни какого-то другого освещения, но поразительным образом очертания стен и пола оставались видны.

«Магия», — решила я, не найдя другого объяснения.

— Идите, Эрна. Идите… — подзуживал меня Арвин, а сам уже закрывал за нами тяжёлую дверь.

Я шагала вперёд, растерянно озираясь. Этот коридор отличался от остальной части дома — голые каменные стены, никаких ковров, картин, рогов. Казалось, что я иду в средневековую пыточную.

Впереди, в торце коридора, замаячило две двери.

— В которую? — спросила, оглядываясь на своего провожатого.

— Правая, — ответил он и остановился позади меня.

— Ну, монстры, держитесь, — предупредила, прежде чем потянуть за ручку, но та не хотела поддаваться.

— Ах, да. Чуть не забыл, — сказал Арвин и нырнул рукой в карман.

Порывшись там вдоволь, он достал два ничем не украшенных широких кольца, надел одно на большой палец, а другое — на указательный, и прежде, чем я успела что-то спросить, едва заметным, но резким движением ударил одним кольцом о другое и высек одну единственную искру.

К моему удивлению, она не погасла, а зависла в воздухе, сияя оранжево-желтым светом.

Арвин очертил ладонью круг — искра разрослась, вторя его движениям и превращаясь в плоский сияющий диск. Ладони Арвина сложились перед грудью, будто для молитвы, разошлись в стороны и снова начали сходиться, изображая загадочные символы с помощью соединённых или сцепленных пальцев. В то же время на диске начали появляться узоры, похожие на витиеватые иероглифы.

— Приложите к нему ладонь, — велел Арвин, и я, заворожённая этим действом, без малейшего сомнения подчинилась.

Кожу обожгло, словно огнём, диск вспыхнул и погас.

— Попробуйте ещё раз, — Арвин кивнул в сторону двери.

Всё ещё саднящей ладонью, я ухватилась за ручку и потянула на себя. На этот раз дверь поддалась, и я с замиранием заглянула в образовавшуюся щёлку, но не увидела там ни монстров, ни людей, ни даже комнаты. Просто один тёмный коридор сменялся другим.

— Дальше? — уточнила и, дождавшись утвердительного кивка, переступила порог.

Мы шли молча, и я спиной чувствовала неприкрытый скепсис своего работодателя, будто он уже потирал руки в ожидании моего фееричного провала. Но он не учёл главного — Эрна Лаврентьева, она же Лоренц, на дух не переносила пренебрежительного к себе отношения, и мне это её качество передалось в полной мере. Чем больше Арвин во мне сомневался, тем сильнее я ощущала необходимость доказать его неправоту.

— Вы во мне так дыру прожжёте, — сделала ему замечание, когда от его пристального взгляда начало гореть между лопатками.

— И всё-таки… — сказал он невпопад, — как вы получили эту рекомендацию? — видимо, вопрос моей гипотетической профнепригодности никак не давал ему покоя.

— Сами же говорили, что всё дело в моей невероятной красоте, — ответила спокойным тоном и услышала сдавленную усмешку. — Там впереди что-то светится, — поторопилась сменить тему. Не хватало ещё, чтобы Арвин начал строить альтернативные догадки о происхождении моей рекомендации, а вместе с ней и меня.