— Ты знаешь его едва ли полгода.

— И что? — с искренним непониманием спрашивает Элка.

Пепел медленно пикирует вниз, срываясь с конца сигареты, а после, подхваченный порывом ветра, уносится в даль. Тяжело вздыхаю, не в силах придумать достойные аргументы для продолжения спора. Что бы я сейчас не сказала, это будет воспринято в штыки. Пусть Элка моя младшая сестра, но во многих аспектах жизни она давно меня переросла. Три года разницы в возрасте были весомыми десять лет назад, а сейчас… сейчас это уже неважно.

— Я просто хотела убедиться, что ты осознаешь все риски.

— Рори… — с нежностью говорит сестра. — Я знаю, что ты волнуешься за меня, но это лишнее. Я уверена в своем выборе и очень хочу, чтобы вы поскорее познакомились. Наши родители будут здесь уже завтра, ты тоже должна приехать раньше. Места хватит всем. Когда ты была в отпуске последний раз? Неделька на море пойдет только на пользу.

Что? Неделька? Я не уверена, что смогу на один день вырваться, а на семь…

— Я… я не знаю. Шеф меня не отпустит, — бормочу, охваченная тихой паникой.

— Пошли его нафиг! Мы два года не виделись! Не помню, чтобы за это время ты брала хотя бы один отгул. Он тебе должен! Стукни кулаком по столу, и он подпишет заявление, как миленький!

— Легко сказать. Ты просто не знаешь этого человека. Я могу потерять работу, Эл. Это неразумно.

— Неразумно хоронить себя в бетонной коробке! — хлестко произносит сестра. — Работа-работа… Неужели нет ничего более важного? Ты жить вообще собираешься? Да тебе в твоей фирме ноги должны целовать! Зайдешь утром в кабинет к начальнику и скажешь, что уходишь в отпуск. Точка! Это нормально. Так делают все!

Тушу сигарету в металлической пепельнице, поджимая губы и сглатывая горький привкус дыма. Ариэлла всегда была смелой, умела ставить на место окружающих и защищать свое мнение до последнего. Жесткость и решительность отца и мудрость матери — лучшее сочетание характеров, которое может быть. Мне бы хоть капельку ее уверенности, но от одной мысли о завтрашнем походе на ковер бросает в дрожь.

— Значит так, дорогая сестрица, — говорит она голосом, которым можно гнуть металл. — Это моя свадьба! Самый важный день жизни! И ты должна быть рядом! Если придется, я лично позвоню твоему начальнику и напомню, что такое трудовой кодекс и сколько ему придется заплатить за то, что его сотрудники работают без выходных и проходных! Тебе ясно?!

Если бы это был кто-то другой, я бы усомнилась в подобном заявлении, но Элка не накидывает пуха. Она в самом деле может это сделать. И тем самым только усугубит мое положение.

— Завтра я сама с ним поговорю, — принимаю поражение, чувствуя, как напряженность сжимает виски раскаленными щипцами.

— Завтра ты должна уже выехать. Путь неблизкий.

— Не могу ничего обещать.

— Рори, послушай, — произносит Элка на порядок тише, словно боится своих же слов. — Я скучаю по тебе. Знаю, что последние несколько лет нас связывают только телефонные звонки, но это не делает нас чужими. Ты ненавидишь семейные сборища и считаешь, что это все полнейший бред, но… ты нужна мне.

Ее признание расплывается теплом по сердцу, глаза жгут сентиментальные слезы. Мои отношения с семьей довольно сложные, но я люблю их. Их всех. И знаю, что они тоже меня любят, несмотря ни на что.

Мое решение уехать подальше, принятое семь лет назад, было побегом от себя, а не от них. И сейчас я, оглядываясь, понимаю, что ничего не изменилось. Я все еще бегу, но остаюсь на одном и том же месте.

— Хорошо, — произношу ласково. — Сделаю все, что смогу.

— Обещаю, это будет самое незабываемое путешествие в твоей жизни. Вот увидишь! Ты не захочешь уезжать отсюда, а может и не придется. Позволь себе отдохнуть, Рори. Ты это заслужила.

— Конечно, — без особого энтузиазма соглашаюсь я, потому что внутренний бухгалтер подсказывает — еще три года, как минимум, никакого отдыха в планах не было. — Позвоню тебе завтра и сообщу, как все прошло.

— Договорились. Пришлю тебе электронные билеты через пару минут.

— Стой, Элла! Я са…

Сестра кладет трубку, не дослушав меня.

— …ма, — договариваю я в пустоту и опускаю руку с телефоном, глядя в темное небо.

Незабываемое путешествие? Что ж, сначала нужно получить вольную.

Меня до сих пор трясет после разговора с начальником. Сердце в панике бьется о ребра. Пульсирующая боль в голове не утихает ни на секунду. Все было именно так, как я и предсказывала.

«Решила ставить мне условия, Летучева?! Да кем ты себя возомнила?! Запомни, не выйдешь на работу—я тебя уволю. Поняла?!»

Конечно, поняла. Поняла и хлопнула дверью, перепугав коллег и козла начальника. Ставить точки — не мой конек. Все мои отношения заканчивались по инициативе партнера, а с работы всегда увольняли наниматели. Я попросту не умею заканчивать что-то, даже если это причиняет боль и неудобства, но, похоже, сегодня знаменательный день. День, когда я сделала выбор в пользу неизвестности, а не привычного монотонного существования.