— У меня нет других вариантов.

— Тогда выйдешь из общежития и по центральной аллеи метров триста пройдешь. Дальше начнется мрак, в его сердце и находится Темное братство. Без проводника тебе трудно будет во тьме найти нужную тропу.

Туфля громко залаяла.

— Думаю, я справлюсь. Спасибо, Шена.

Я взяла на руки метаморфа и под встревоженные взгляды Шены и Мардж покинула временное пристанище.

На улице уже стемнело, и по обе стороны аллеи загорелись газовые фонари. Чем дальше я шла в указанном направление, тем меньше встречались люди. Цветущая аллея увядала, а когда на горизонте появился черный туман — вход на территорию мрака, растительность вокруг и вовсе исчезла, словно я оказалась в пустыне. Все вокруг было абсолютно мертвым.

Во мраке бродить не хотелось. Хватило прошлого раза. Громко произнесла «Рей», но портал к темному не появился. Я озадачилась — на протяжении дня несколько раз называла его по имени, и ни разу ничего не произошло.

Я топталась на месте у кромки туманного настила. Посмотрела на Туфлю.

— Может, нам удастся договориться? Вдруг он сожалеет, и все произошедшее — роковая случайность? Или не стоит туда идти? — Белая собачка отозвалась звонким лаем, спрыгнула с руки и побежала во мрак. — Туфля! Вернись!

Нехотя, но я пошла за ней. Глаза заволокла темная пелена, сердце стало биться сильней. Страх сдавливал горло. А если я никогда не выйду из мрака? Кому нужна какая-то человечка?

Проблеск света приближался ко мне издалека. Я не сразу поняла, что его излучала Туфля. Порождение мрака светилось, как путеводная звезда, указывая путь. Залаяла, подгоняя идти быстрей. Я пошла за ней и очень скоро оказалась на пороге массивного здания, с карниза которого на меня смотрели каменные горгульи. От этих монстров кровь стыла в жилах. Готова поклясться, что одна из них повернула голову в мою сторону, или все же это магия темных и мне опять мерещится?

Осторожно постучала кольцом в виде змея, кусающего себя за хвост, но мне не открыли, хотя я слышала, что внутри есть люди. Гнев добавил мне уверенности. Я толкнула дверь плечом и еле удержалась на нога, чуть не свалившись на пороге.

Мое «грациозное» появление привлекло внимание обитателей. Я попала в гостиную с несколькими диванами, огромным камином и десятком незнакомых мужчин. Черная мгла растекалась по комнате, я не успела сообразить, как сгусток тумана завязался тугой спиралью, из которой передо мной появился незнакомец.

— Человечка, — сказал голубоглазый шатен в дорогом костюме. — Какая нечистая сила привела тебя в наш дом?

— Мне нужен Рэй О’Брайен.

— Зачем тебе это несчастный? — незнакомец шагнул вперед, я отступила назад. У меня появилось нехорошее предчувствие. Туфля угрожающе зарычала. — Может, я могу помочь?

— Отпусти девчонку, Марк. Ты что, не видишь — она Рэя, — раздалось с диванов.

— Рэй никогда не был жадным до людей. Особенно до таких хорошеньких, — бросил в ответ Марк, снова сконцентрировался на мне. — Так чем я могу помочь такой прелести?

— Мне нужен Рэй, — повторила с нажимом на имя темного.

Туфля у моих ног зарычала еще сильней. Темный посмотрел на пса.

— Что за мелкая крыса?

Без предупреждения Туфля пригнула на Марка, вцепилась зубами в рукав. От неожиданности темный закричал, сидящие на диванах разразились звонким хохотам. Из громкого гогота кто-то прокричал: «Комната Рэя вторая справа на втором этаже».

Марк пытался отделаться от животного, но оно вцепилось мертвой хваткой. Я проскользнула мимо него и побежала по лестнице наверх. Туфлю грубо бросил в угол. Жалобно проскулив, она поднялась на лапы и помчалась за мной.

— Ты поплатишься за свою шавку, — зло прорычал Марк.

Я не успела закричать, как темный обернулся черной мглой и полетел на меня. Но в сантиметре от моего лица туман натолкнулся на невидимую преграду. Бился о стену, но не мог до меня дотянуться. На звук потасовки из соседних комнат вышли студенты. Они стояли полукругом, надсмехаясь над непутевым темным.

Я отступила назад — преграда осталась на месте, не подпуская ко мне враждебного арха. Вместе с Туфлей я вбежала на второй этаж. Сердце бешено грохотало, когда я постучала в нужную дверь.

За дверью раздался шорох, но мне не отворили. Я постучала еще громче.

— Откройте, я вас слышу!

Неизвестно, сколько времени невидимая защита будет сдерживать Марка. И, словно услышав мои мысли, в коридоре появилась враждебная дымка арха. На последних секундах дернула ручку, и она поддалась — я заскочила в обитель Рэя вместе с Туфлей и плотно закрыла за собой дверь.

Я оказалась в знакомой комнате: дорогая мебель, большая кровать, фреска на потолке. Это было то самое место, в котором арх лишил меня жизни. Хозяина комнаты я нашла не сразу. Он лежал, распластавшись на полу вниз лицом. Первый мыслью было, что Рэй умер! На мгновения я даже порадовалась — наконец, все мои злоключения прекратятся. Но заметила, что он дышит.