Развернувшись, наградила Леонардо счастливой улыбкой победителя и растерялась, заметив, как он смотрит на меня. Как-то внимательно, даже пронизывающе, с лёгкой ухмылкой на красиво очерченных губах... И ни капли недовольства от проигрыша я в нём не заметила.

– Мы первые, – пробормотала смущённо, погладив своего коня.

– Первые, – не стал он отрицать очевидного. – Как и договаривались – Мира твоя. Только привязку к тебе я поставлю на неё перед вашим отъездом.

– Почему? – прищурилась я подозрительно.

– Пусть пока питается моей силой, твоей магии и так тяжело восполняться в замке, оплетённом тьмой.

– Хорошо, но тогда я требую извинений!

– И где это я так провинился, леди? – исказилось его лицо крайним удивлением.

– Ну что вы, передо мной не надо! Буян ждёт, что вы возьмёте обратно свои слова о том, что он уступает вашему жеребцу.

– Ладно... Прости брат, я не хотел тебя обидеть, только спровоцировать твою хозяйку. Предупреждаю сразу: целовать не буду, ты всё-таки мужик как-никак, – произнёс Крослифф серьёзно, приложив руку к сердцу и вынуждая меня прыснуть, прикрыв ладошкой рот.

– Биатрис, ты очаровательна! – От неожиданно раздавшегося голоса Фреда я вздрогнула и перевела взгляд на приближающегося виконта. – Ты знаешь, что я единственный поставил на твою победу и срубил целую прорву денег? Как истинный джентльмен, предлагаю поделить выигрыш поровну!

– Это вовсе не обязательно, – ответила, окончательно смутившись и порозовев.

Оценив мою реакцию, герцог посмотрел на сына и, недовольно скрипнув зубами, буркнул:

– Вот, значит, как? Ну что ж, леди Меллоуш, встретимся позже!

Я и попрощаться-то с ним не успела, как он, пришпорив Берни, перевел его на галоп. Глядя на то как рысак, оттолкнувшись от земли, перелетел через изгородь манежа и с невероятной скоростью скрылся из виду, я некультурно приоткрыла рот.

Выйдя из ступора, перевела взгляд на Фреда и пробормотала:

– Как же так? Он же во время состязания и половины своих сил не использовал! – дошло до меня, что мне откровенно поддались.

– Коня отца обогнать невозможно, – улыбнулся виконт. – А вот почему, пусть он сам объясняет! – ответил он на крутящийся на моём языке вопрос, не дожидаясь, пока я его задам.

– Тогда зачем ты поставил на победу Буяна?

– Скажем так, я слишком хорошо знаю своего папеньку! Если он соизволит рассказать тебе о непобедимости своего скакуна, сама поймёшь.

Поразмыслив над его словами, я согласно кивнула и с надеждой поинтересовалась:

– Фред, а прогулка уже подошла к концу? Можно возвращаться в замок?

– Конечно, я составлю тебе компанию!

Выйдя из манежа, он вскочил на серого поджарого жеребца и замер, ожидая моего приближения.

БИАТРИС.

Возвращение в замок обошлось без приключений. Фредерик оказался приятным собеседником и галантным кавалером. Проигнорировав слуг, мы отвели коней на конюшню, где он устроил мне небольшую экскурсию, показав, как разместили Буяна. После чего проводил до моих апартаментов и, стребовав обещание потанцевать с ним на предстоящем балу, поцеловав ручку удалился.

Забавно, но несмотря на всю галантность и притягательность виконта, до самого вечера все мои мысли кружились вокруг нахального герцога. Что-то было в той буре чувств, что он во мне вызывал. Пусть, как правило, негативных, раздражая своей наглостью, провокациями и непробиваемостью, но всё же это походило на взрыв в моём спокойном мирке, который я выстраивала вокруг себя последние годы, и безумно волновало.

С Фредом же мне было скорее спокойно и комфортно и, что уж совсем странно, сегодня я уже не любовалась его улыбкой и не ощущала себя тающим на солнце мороженым.

– Леди? – вывел меня из задумчивости голос горничной.

Вскинув взгляд на зеркало, посмотрела на отражение скелета за моей спиной и рассеянно спросила:

– Ты что-то сказала?

– Я закончила с вашей причёской и вам пора на бал, – повторила Мира терпеливо.

– Спасибо, – улыбнулась, наконец-то взяв себя в руки. – Не жди меня сегодня, шнуровка у платья спереди, так что сама справлюсь.

Оставив горничную убирать следы наших сборов, вышла в коридор и изумлённо замерла, изучая проходящую мимо девушку. Эээ, я что-то пропустила в новых веяниях моды и сейчас стильно выглядеть чучелом?!

Белые волосы красотки были уложены в причёску, напоминающую воронье гнездо. Зашнурованный невесть как корсет явно был слабо затянут и изрядно помятое платье сползало, вынуждая блондинку придерживать лиф рукой. Но самым страшным ударом по моей психике стал макияж: неровно подведённые глаза, подчёркнутые тёмными, почти чёрными тенями, казались разного размера. А ярко-алые губы вообще перекосились и съехали в правую сторону.