– Для неё это равносильно смерти, – закончила я за него. – Ну хорошо, я-то тут при чём?

– Без тебя мне не справиться, прошу, не отказывай в помощи, – заглянул он умоляюще в мои глаза.

– Сначала расскажи, что за дело и какова моя роль, а потом я дам ответ, – заявила категорично, не желая соглашаться вслепую.

– Разумеется. Итак, обо всём по порядку.

БИАТРИС.

– Помнишь, полгода назад всё аристократическое общество встряхнуло исчезновение леди Кануш?

– Девятнадцатилетней дочери виконта? Помню, её же вроде так и не нашли? – нахмурилась я озадаченно, не понимая, как связано это дело с императором.

– Нашли. Спустя неделю недалеко от границы владений герцога Крослиффа, было обнаружено тело вышеупомянутой особы. Погибла девушка поистине ужасной смертью. На коже бедняжки, судя по всему, ещё живой, вырезали ритуальные символы и руны, идентифицированные нами как используемые в обрядах некромантов. К сожалению, узнать, что это за ритуал, не представляется возможным, так как «служители смерти» тщательно скрывают информацию о своей магии и обрядах. И это ещё не всё, её тело было обескровлено и полностью лишено магии. А ведь при жизни девчонка была неслабой белой ведьмой.

– Почему не задержали герцога Крослиффа? Насколько я помню, именно он является самым сильным некромантом империи. Хотя, он всегда выходил сухим из воды, ему даже смерть двух жён сошла с рук, – сама ответила я на свой вопрос.

– Там в принципе довольно сложная ситуация. Герцог оказался чрезмерно горд и не захотел прогибаться под самодура-императора. Причём заявив это ему прямым текстом в лицо. С тех пор наш монарх делает всё, чтобы упечь наглого выскочку в застенки, но так и не смог к нему подкопаться, а отдать приказ арестовать его без повода он не может – в кругах высшей знати поднимутся волнения из-за такого самоуправства, которые могут привести к бунту, всё-таки император уже и так многим как кость в горле, – пояснил брат.

– Ты хочешь сказать, что герцог не убивал своих жён? – скептически выгнула я бровь.

– Нет, я хочу сказать, что доказательств этого не нашли и их смерти действительно выглядят как несчастные случаи, – Стеф покачал головой, показывая, что сам он в это не верит. – Вернёмся к нашему делу. Помимо Крослиффа ещё существуют сильные некроманты и даже то, что мёртвую девушку нашли рядом с его владениями, не делает его единственным подозреваемым. Хотя бы потому, что у него имеются два сына тридцати и двадцати семи лет от роду, которые по силе почти не уступают папочке, особенно старший.

– То есть, у вас трое основных подозреваемых?

– Да. Но ты так и не дослушала. Не только леди Кануш стала жертвой неизвестного ритуала – с тех пор раз в месяц находят девушку, убитую идентичным способом. Все белые ведьмы без крови и магии, с вырезанными на теле символами и все неподалёку от владений герцога Крослиффа, а последняя так вообще уже на территории поместья. А, да! Все девушки аристократки! Разумеется, эта история тщательно скрывается, чтобы не поднялась паника среди знати.

– А император заинтересовался этим делом, разумеется, не из-за сострадания к убиенным и их родственникам, а чтобы наконец прищучить зарвавшегося некроманта? Я так понимаю, именно этот приказ он тебе отдал – найти доказательства причастности Крослиффа? – ухмыльнулась я ядовито.

– Ты всё правильно поняла, именно такого исхода он и ждёт, – не стал лукавить братик.

– А если он... они ни при чём? Подставишь, подкинув улику? – вздёрнув подбородок, я с вызовом посмотрела в стальные глаза.

– Что за бред? Я пошёл в имперский сыск, чтобы ловить преступников, а не преследовать невиновных! Если убийцей окажется кто-то другой, старику придётся с этим смириться. В конце концов, я виконт, будущий граф Меллоуш, и работа для меня лишь увлечение, а не способ выжить, – прошипел брат возмущённо.

Просверлив его подозрительным взглядом, я выдохнула, проворчав:

– Хорошо. От меня-то ты чего хочешь?

– Видишь ли... – Стеф неловко поёрзал, подбирая слова и вынуждая меня насторожиться. – Во владения герцога попасть нереально, да и на вопросы следователя он отвечать не будет. Поэтому император решил начало сезона дебютанток провести в замке Крослиффа. Как ты понимаешь, прямого приказа тот ослушаться не мог и на следующей неделе уже состоится первый бал.

Понятно, разумный ход. Хозяева открытия сезона вынуждены две недели принимать гостей и всячески их развлекать, устраивая балы, конные прогулки, охоту и вечера с игрой в покер для мужчин. Соответственно, старик предоставил Стеффорду целых две недели для шпионажа за Крослиффами.

– И? – всё ещё не поняла, какую роль братик отвёл мне.

– Я хочу, чтобы ты приняла участие в сезоне и помогла мне следить за некромантами. К мужчинам будут тщательно приглядываться, а вот желающих выйти замуж девушек рассматривать как угрозу явно не станут.