Удалось получить передышку, когда явилась старенькая госпожа Тайла. Она стала редактором в моем новом проекте издания собственных книг мини-типографии «Волшебные истории госпожи Зои».

Я выполнила обещание, которое дала Эвану – записала коротенькие рассказы о его приключениях, оформила их в виде сборника, сама набрала гранки! После этой работы чуть не ослепла и поклялась больше никогда не заниматься набором.

Госпожа Тайла вычитывала пробный оттиск, а Ирма сердито звенела чашками, разливая чай.

На двери брякнул колокольчик.

– Лавка закрыта! – возмутилась Ирма, не поворачиваясь. – Зоя, ты опять забыла повесить вывеску?

– Моя лавка открыта для каждого в любое время, – возразила я ей и встала, чтобы приветствовать посетителей.

На пороге стоял господин Тахир в великолепном малиновом плаще, и я радостно ахнула.

– Прекрасного и безоблачного тебе вечера, госпожа Зоя, – сказал он, прикладывая руку к сердцу. – Прости, что без предупреждения, но гостю с добрыми вестями лучше являться негаданно, чтобы радость от его прибытия была сильнее.

Рядом с Тахиром нарисовался Тайк. Я его не сразу узнала. Он был одет с иголочки, с его плеч ниспадал зеленый плащ, и у него появилось правое ухо! Железное, покрытое магическими символами. Он все-таки согласился стать учеником Тахира, хотя по его постному лицу было видно, что эта честь его не радует.

Но с ними был и третий гость. Очень худой, некрасивый подросток лет четырнадцати с прыщавым лицом и ввалившимися глазами. Он держался за Тахиром и отчаянно краснел. Его редкие белокурые волосы торчали во все стороны, костлявые руки нелепо свисали из слишком коротких рукавов куртки.

– Вижу, теперь у вас два ученика, господин Тахир! Скорее садитесь к очагу. Как же рада, что вы приехали и привезли хорошие вести!

Ирма захлопотала, госпожа Тайла скромно попрощалась и заторопилась к двери.

Тахир усмехнулся и отрицательно покачал головой:

– О нет, госпожа Зоя, этот малый не мой ученик. Ему нельзя учиться магии – слишком буйная фантазия, а это для колдуна огромный недостаток. Ну, отрок... иди к Зое.

Он подтолкнул парнишку между лопаток. Парнишка таращился на меня и сопел. А потом выдавил знакомым голосом с заносчивыми нотками:

– Привет, Зоя. Так вот ты какая!

От удивления я чуть не упала.

– Эван! Это ты?!

– Разочарована? – он мигом ощетинился, и я окончательно убедилась – да, Эван!

– Ну да, вот такой я. И что? Неужто я тебе мил лишь в бумажном виде?

– Но… – я прикусила язык, припоминая, как описывал себя Эван. Красивый, сильный блондин в самом расцвете сил, говорил он. Богатый, смелый путешественник и авантюрист.

Ясно, почему Тахир назвал его буйную фантазию серьезным недостатком. Передо мной стоял недокормленный, жалкий, и оттого язвительный мальчишка, который мечтал о славе, богатствах и приключениях, воображал себя героем. В точности, как брат моей подруги, который жил исключительно компьютерными играми и всегда создавал себе самого крутого персонажа на свете.

Эван угодил в книгу, благодаря своему воображению. Клиенты Бармалана наслаждались бы его выдуманными историями.

Я подошла в Эвану и решительно обняла его. Эван окостенел и прошипел сдавленным голосом:

– Ну что за телячьи нежности!

Я обняла его еще крепче:

– Ты в точности такой, каким я тебя представляла! Мне ужасно не хватало тебя, Эван.

– Отпусти меня, женщина, неприлично так прижиматься к мужчине, – неловко пошутил Эван. Я отпустила его, а он наклонил голову, пряча слезы на глазах.

– Эван – сирота, – рассказывал Тахир, вытянув ноги у очага. – Рос в приюте. Чистил обувь на улицах, и выполнял любую другую работу, на которую его посылали воспитатели.

– Так вот откуда у тебя все эти практические знания! – я похлопала Эвана по плечу, он надулся. Он стеснялся разговаривать в присутствии Ирмы, стеснялся признаваться в своих выдумках и предоставил Тахиру рассказывать его историю.

– А теоретические откуда? Ты ужасно много знаешь! Твои советы мне очень помогали.

– Я люблю читать, – буркнул Эван. – Каждый день забегал в публичную библиотеку. Прочел там все книги в бесплатном зале. Книги – единственная моя радость в жизни

– Как же ты познакомился с Бармаланом?

– Он чистил у меня сапоги. Задавал вопросы. Я рассказал ему... что служил юнгой на корабле. Развлекал его историями о путешествиях. И Бармалан верил. Решил, что мои истории составят чудесный сборник.

– Вот трепло, идиот безмозглый, – буркнул Тайк, который поглядывал на Эвана с презрением. Эван насупился, а я поспешила сказать: