Тахир аль-Таккар деликатно отпил из чашки, взмок, вытер лысину шелковым платком.

Выглядел он неважно: осунулся, щеки ввалились, под глазами нарисовались черные круги. Ему пришлось дни и ночи проводить в подвальной лаборатории, исследуя, колдуя и пробуждая тех жертв Бармалана, кому он был в силах помочь.

– Рассказывайте, – потребовала госпожа Ирма и нетерпеливо стукнула ложечкой по чашке. – Мы хотим знать все.

Тахир утомленно вздохнул и поведал нам историю черного колдуна Рэба Бармалана, Бар-Абика, его ученика и злейшего врага.

Бармалан происходил из знатной, но обедневшей семьи. В юности у него открылись способности к магии, но недостаточные, чтобы освоить ремесло; в Академию его не приняли.

Бармалан, однако, твердо верил, что колдовство – самый надежный способ поправить финансовое положение. Он избрал другой путь – решил самостоятельно изучить черную магию. Ее проще освоить, и она дает человеку больше возможностей. При условии, конечно, что человек не щепетилен и лишен сострадания.

Бармалан был упорен. Им двигали зависть и голодная злость. Сначала он изучал несложные запретные заклинания, востребованные среди фальшивомонетчиков и воров. Потом судьба занесла его в далекий Афар. В стране гробниц Бармалан мечтал отыскать забытые магические секреты, чтобы использовать их для своих грязных целей.

Он сумел вкрасться в доверие местного главы гильдии – Тахира аль-Таккара, и получил доступ в святая святых, закрытый город колдунов.

И там он отыскал древний трактат с описанием ритуала превращения людей в анаман-либри – живые книги.

Знаний Бармалана не хватило, чтобы самостоятельно разобраться с текстом, и он сообщил Тахиру, известному некрогносту, изучавшему тайны мертвых, что желал бы лучше исследовать природу этого заклинания.

Тахир в то время охотно делился знаниями и не отказал своему ученику Бар-Абику – такое имя взял себе Бармалан, войдя в Закрытый Город.

У Тахира была дочь, Алоли. Двадцать лет назад Бармалан был хорош собой, и он сумел очаровать ее. Тахир ни за что не позволил бы дочери уехать с северянином. Но Алоли поддалась на уговоры Бармалана и сбежала с ним.

К тому времени Бармалан отлично овладел наукой создавать анаман-либри. Он ограбил Тахира, забрал его дочь и уехал.

С тех пор Алоли никто не видел. Долгие годы Тахир безуспешно искал ее и предавшего его ученика. Он догадывался, какую участь тот уготовил Алоли.

Наконец, спустя долгие годы, он напал на след Бармалана и приехал в Лиллидору. Вспыхнула памятная стычка в трактире, после чего и я оказалась замешанной в эту безумную историю.

Что произошло дальше, Тахир лишь догадывался, но предсмертные признания Бармалана подтверждали его догадки.

У Бармалана было множество врагов; он знал, что его могут отыскать и призвать к ответу. Больше всего, конечно, книготорговец боялся Тахира. И потому сделал некоторые приготовления на случай, если явится его бывший учитель и захочет возмездия.

Никто не будет мстить мертвецу; Бармалан решил разыграть свою смерть. Он оборудовал склеп и подземный ход. Он воспользовался секретом отравителя Фабиана и с помощью доктора Каспера создал средство, погружающее человека в похожий на смерть сон.

Он принял средство во время нашего свадебного ужина в трактире «Сухой чертополох», когда увидел Тахира на пороге.

– Я был уверен, госпожа Зоя, что ты действуешь с Бармаланом заодно, – признался Тахир. – Мне ведомо, что у Бармалана были заказчики из землян. Да, госпожа Зоя, твои соотечественники. В Совете магов ходят слухи, что замешан ваш бывший консул.

– Цейс?!

– Прости, не помню его имени.

– Если это так, то он неспроста выставил меня в Лиллидору, – догадалась я. – Он хотел, чтобы Бармалан схватил меня!

Тахир пожал плечами.

– Думаю, это выяснится со временем. Консула отправят на Землю для разбирательства. Могу посоветовать пару эффективных пыток, которые быстро развяжут ему язык.

– Мы не пользуемся такими методами.

Тахир неодобрительно покачал головой и продолжил рассказ.

Хотя Тахир поверил в смерть Бармалана, он не оставил попыток выяснить правду и стал требовать ответов от его супруги. Однако когда он уже был готов стереть меня в порошок, на него нашли сомнения.

– В тот момент, госпожа Зоя, ты напомнила мне мою дочь, Алоли, – торжественно признался Тахир. – Та же наивность, та же запальчивость... Ты сказала некоторые вещи, что заставили меня посмотреть на тебя иначе. Я понял, что ошибался. Я вернулся в столицу, чтобы проверить пару других свежих следов. А заодно навести о тебе больше справок. Там я наткнулся на Тайка. Паршивец вновь пытался ограбить меня, воспользовавшись знакомым мне магическим артефактом, но попался. Тайку пришлось выложить, как вы утащили трактат и Орбус из моей комнаты.