Боже мой! Что за детектив мне сейчас показали! Какая сволочь этот усатый Фабиан. А хуже всего то, что я была в его шкуре и упивалась собственной подлостью.

Брезгливо захлопнула книгу и поставила на полку. Ну и аттракцион! Покруче очков виртуальной реальности. Ты попадаешь в выдуманный мир и переживаешь все, что испытывают герои книги.

Я много читала о магии Эленвейла, но о таком ни разу не слышала. Однако Бармалан и правда владел магическим ноу-хау, если он изготовил все эти книги.

Он, оказывается, был писатель? И, похоже, весьма талантливый!

Но не так уж безобидна эта магия. Нет, хватит с меня экспериментов. Неизвестно, что в других книгах. А вдруг ужастики или какое-нибудь непотребство?

От переживаний разболелась голова. Пора наверх. Сама я не разберусь. Найду знающего человека и спрошу, что с этим всем делать.

Я повернулась и собралась уходить, как вдруг по подвалу опять пронесся протяжный вздох, бормотание, в котором все отчетливее звучали слова:

– Девушка! Меня! Открой меня! Ну! Я здесь, в зеленой обложке!

Я остановилась, приложив руку к прыгающему сердцу. Почему я это слышу? Я же больше не в книге?

– Кто это говорит?! – громко спросила я. – Кто тут?

Бормотание стихло. А потом мужской голос неуверенно спросил:

– Ты меня слышишь?

– Ну да, – ответила я в никуда и повернулась к шкафу. – Слышу. Ты книга?

– Да! – гаркнули мне в ухо так громко, что я вздрогнула. – Да! Теперь я чертова книга! Огнетворец, какая удача! Она меня слышит и понимает! Интересно, почему? Неважно. Открой же меня скорее! Тяжело говорить, когда я закрыт. Как будто рот залеплен смолой. Зеленый том, говорю! Ты косоглазая или дальтоник? На полке выше!

Книга в зеленой обложке на третьей полке засияла переливающимся светом. Она звала меня так отчаянно, что я послушно вытащила ее и положила на пюпитр.

– И что я прочитаю в тебе?

Господи, это все взаправду! Я разговариваю с книгой. Задаю ей вопросы. Может, я чокнулась? Наверное, это просто хамоватый голосовой магический интерфейс. Как в компьютере. Окей, гугл! Расскажи мне сказку.

– О, у меня много интересных историй! – хвастливо сообщил голос. – О приключениях, о странствиях, о любви. О пиратах, драконах и сфинксах! И все до одной истории произошли со мной лично. Открывай же, недотепа. Мне надоело тут сидеть. Хочу обратно, к людям. Скорее, пока не пришел Бармалан!

Бармалан? Книга сказала «Бармалан»?!

– Бармалан не придет. Он умер.

Книга заткнулась и удивленно молчала несколько мгновений. А потом взвизгнула:

– Умер? Как – умер?!

– Обыкновенно. Сердечный приступ. Его уже похоронили.

– А-ха-ха-ха! – книга разразилась счастливым смехом. – Да, да! Свершилось. Так ему, подлецу. Гореть в адском огне!

Но вдруг книга осеклась.

– Позвольте... но если он умер... кто же вытащит меня обратно? Слушай, ты кто вообще? Его помощница?

– Его вдова. Он женился на мне позавчера, – ответила я с отвращением.

– А, та самая иноземка! Как там тебя. Зия? Зея? А, нет... Зоя!

– Откуда ты меня знаешь?

– Бармалан говорил. Он любил поболтать за работой. Повезло тебе, иноземка! Не помри твой муж, пылиться тебе рядом со мной на полке.

– В каком смысле – пылиться на полке?

– В прямом. Бармалан дал дуба, не успев поведать, что тебя ожидает? Ну конечно, нет. Ты в полном неведении. Ух, что я тебе расскажу! Лучше сядь, а то упадешь.

– Сначала скажи, кто ты такой! – от болтовни книги и от всех странностей у меня голова шла кругом. – Что за магия оживила тебя? Никогда не слышала о говорящих книгах!

– Это старая и запретная магия. О ней мало кто слышал. И я вовсе не говорящая книга. Я человек. Которого Бармалан превратил в книгу. Он и тебя собирался добавить к своей коллекции. Чтобы ты рассказывала его клиентам разные интересные истории.

Надо было мне послушать книго-человека и сесть, потому что я и правда чуть не упала. Зашаталась, ухватилась обеими руками за пюпитр и только так удержалась на ногах. Сглотнула слюну и потребовала:

– Выкладывай!

– Сначала открой меня.

Стоило дотронуться до обложки, как книга с готовностью распахнулась, словно сама по себе.

Ее страницы были покрыты все тем же мелким шрифтом, но вот странность: ни одной строки я прочесть не смогла. Они сливались и прыгали у меня перед глазами.

– Ты не читай, ты слушай, – велела книга куда громче и отчетливее. Мужской голос звучал у меня в голове, но при этом вроде как снаружи, из книги.

– Бармалан не успел меня закончить, поэтому прочесть меня не получится. Зови меня Эван. Я живу – то есть, жил – в при... кхм... в прекрасном доме.