– И не подумала! – фыркнула рыжая дочка хозяина гостиницы. – Села внизу и сказала, что не уйдёт, пока не покажут, где Николь живёт!

– Понятно, - вздохнула я.

Беан ушёл, а я принялась готовиться к приёму нежданной гостьи. Послала Флая усилить защиту источника, чтобы Рут не смогла из-за любопытства туда сунуться. Проверила, как подходит яблочный сыр и с сожалением отставила ещё не загустевшее пюре. Было у меня предчувствие, что вряд ли удастся избавиться от Рут так скоро, как нам с Беаном хотелось. Умей моя названная сестрица себя вести в обществе, я назначила бы ей встречу в любом кафе города, но наличие посторонних людей вряд ли остановят Рут, если она надумает устроить скандал, а мне ещё жить в этом городе.

Прошло порядком времени, пока на дорожке появились недовольный Беан с чемоданом и запыхавшаяся Рут. Щёки сестрицы горели нездоровым румянцем, а глаза злобно сверкали.

– Ну и забралась ты в глушь! – сварливо сказала она, подняла глаза и увидела дом. Рот Рут некрасиво открылся. – Эт что…твой дом?! – с потрясением, которое она не могла скрыть, произнесла девушка. – Такой…домина?! – она перевела на меня недоверчивый взгляд.

– Да, это наш дом, - спокойно ответила я. – Беан, заноси чемодан.

Рут прошла следом, и, глядя на неё со стороны, я видела вовсе не фра, а деревенскую бабу. Она крутила головой, жадно разглядывая наш дом, едва не спотыкаясь, и время от времени ахая от изумления.

– Это что…он тебе подарил? Сам коронет? – с придыханием спросила Рут, когда мы остановились в комнате, и я кивнула на диван, приглашая сесть.

На мгновение у меня перехватило дыхание от негодования, но я постаралась ответить спокойно:

– Этот дом мы с братьями построили сами.

– Как же…сами! – недоверчиво произнесла Рут, с некоторым недоумением разглядывая наши «обои» из эльтовой пены. – Так чуднотолько у знатных фра бывает.

– Рут! – решительно оборвала её я. – Не могу сказать, что рада тебя видеть, поэтому будет лучше, если ты сразу скажешь, зачем приехала.

Усевшись на уютный маленький диван в гостиной, я приготовилась терпеливо ждать, однако Рут никогда не была дипломатом, потому и ждать мне не пришлось.

– Зачем? Да о нашем доме поговорить! – она снова обвела комнату глазами и вкрадчиво спросила. – Зачем тебе старый дом у моря, когда у тебя такие хоромы? Умеешь же ты устроиться, сестрица! – прорвались в её голосе визгливые нотки, однако Рут быстро сумела взять себя в руки, и после некоторого усилия глаза её наполнились слезами:

– Ники, послушай, - всхлипнув, сказала она. – Я ведь ношу ребёночка!

– Уже? – невольно удивилась я. – Поздравляю!

Я замолчала, не мешая Рут высказаться, а сама тем временем осторожно сканировала её при помощи магии. И ничего не находила. Сестрица мне нагло врала.

– Ты знаешь, сколько всего маленькому надо? И одёжки, и люльку!

– Надеюсь, Саверио не отказался от ребёнка? Или он перестал зарабатывать деньги? – поинтересовалась я.

Рут скорбно кивнула.

– Он хороший муж. А какой ласковый!

– Рада за тебя, - улыбнулась я.

Сестрица, увидев, что её выпад не достиг цели, разозлилась, но постаралась это скрыть.

– Да ведь всё, что он заработает, пойдёт как раз на выкуп дома! – произнесла она. – Да и разве можно сразу заработать такую сумму! Подумать только, затребовать за старый дом тысячу граев!

– Так, - сказала я. – Если ты намерена возмущаться и оспаривать решение, добро пожаловать в суд.

– Ну зачем же в суд! – с приторной ласковостью возразила Рут, и эта ласковость была ещё хуже, чем скандальные интонации, присущие этому семейству. – Я приехала просить тебя, сестрица…по-родственному, немного увеличить нашу долю. Ведь маленькому тоже нужно где-то жить!

– Не спорю. Нужно, - согласилась я. – Но долю я не увеличу. Единственное, на что я могу пойти – заменить ваш долг в тысячу граев на выплату долями…допустим, по сто граев в течение десяти месяцев.

Я замолчала, чуть насмешливо глядя на Рут. Моя магия, как я ни старалась, не слышала в ней биения новой жизни, а значит, меня вновь бесстыдно разводили на деньги. Замысел моей сестрицы и мачехи был довольно подленьким – разве поднимется рука обидеть невинного младенца!

Конечно, можно было для надёжности подвергнуть Рут осмотру акушерки и уличить во лжи, но я не видела в этом смысла. Ребёнок всё равно родится, не сейчас, так через какое-то время. И лучше уж пусть они заранее озаботятся тем, как будут его содержать.

Молчала Рут недолго, но я сохраняла спокойствие, дав ей прокричаться. А едва сестрица обессиленно смолкла, сказала раздельно и чётко:

– Это моё последнее слово, Рут. Принять его или нет – твоё дело. Я предупрежу своего поверенного, что порядок выплат долга может измениться. Ты же сейчас пойдёшь в гостиницу и хорошенько всё обдумаешь.

– В гостиницу? – удивлённо переспросила Рут. – Разве ты не пригласишь меня переночевать?

– Нет, - ответила я. – Но я выдам тебе сумму, которой будет достаточно, чтобы оплатить номер до утра. Утром, если ты не принимаешь моего предложения, ты уедешь домой. Если же ты согласна, пришли ко мне Лутону, и я передам с ней магически заверенное письмо к поверенному.