Это никак не было линейным перетягиванием каната, нет. На каждое хитрое действие с обеих сторон у оппонентов зачастую находилось по не менее хитрому противодействию, а иногда и на противодействие находился заготовленный заранее план. Игры в количество слоёв подготовки, в заманивание, а иногда и в намеренные поддавки для распыления внимания — всё это затянулись достаточно надолго для того чтобы ответственные лица успели объявить жителям столицы о «вероломном нападении на действующую власть» и провести всеобщую эвакуацию в убежища, пресекая панику на корню. Конечно же, много кто остался, по своим ли причинам или из-за невозможности в приемлемые сроки покинуть здания и улицы, постепенно превращающиеся в зону боевых действий, однако даже так это было в понимании Сарзекса немалой победой. Оставшихся всяко было недостаточно для того чтобы противник мог устроить своей провокацией массовые беспорядки. Разве что некоторые из таких оставшихся, несомненно, намеренно не подчинились приказу об эвакуации, ибо поддерживали политические взгляды фракции старых владык и находились до сего момента в городе по причине вполне легального тут проживания или работы — хватать и задерживать таких лиц накануне нападения было несподручно, да и в целом особо не за что, «народные чистки» никто устраивать уж точно не собирался по очевидным причинам. Может, кто-то из оставшихся даже и принял в итоге решение открыто помогать по-мелкому атакующим, но вообще именно что конкретных затаившихся агентов «революционеров» перед нападением вполне себе эффективно и без шума задержали, заранее зная времена явок, конспиративные места собраний и пароли с внешними знаками отличия… а зачастую так и вовсе имея предоставленную сверху поимённую информацию целых групп, ответственных за подготовку того или иного подрывного действия. Так что спустя некоторое время в районах уже ведущихся или ещё предстоящих боёв практически и не осталось «случайных прохожих», непреднамеренно оказавшихся не в том месте и не в то время. Только силы правопорядка и верные режиму армейцы — с одной стороны, и атакующие — с другой. Кое-где всплыли попытки единичного или даже группового предательства среди защитников (влияние фракции старых владык довольно велико, плюс те же взятки, родственные связи и шантаж), однако общими усилиями ни один из важных объектов, защищённых от телепортации, сдан противнику не был. Кое-как нейтрализовав дезертиров и чересчур активных «вольнодумцев», а затем оглянувшись и увидев собственными глазами весь этот получившийся хаос, оценив потери в рядах товарищей и пылающие городские кварталы, защитники города сплотились и отбросили всякие сомнения.

…Посему совершенно не удивительно то, что на фоне этой быстро образовавшейся почти единогласной общности изредка раздающиеся вопли атакующих о том, что их якобы атаковали первыми и это типа ответные меры, «падали на глухие уши». По крайней мере, никто из обороняющихся уж точно не спешил признаваться в своих сомнениях, решив сначала защитить свой дом и родину от опасности более чем явной, а уж потом разбираться с остальным, сомнительным. Ну а кто знал чуть больше остальных, тот в основном молчал в тряпочку, ведь понимал, что тайно проведённые превентивные меры были как бы не важнее всего прочего уже произошедшего.

Очередной военный лагерь временного базирования рода Асмодей, находящийся на самом краю их земель (граничащем с буферной зоной и далее с территорией падших ангелов) был достаточно быстро разбужен криками офицеров, в спешке приводящих основной массив живых сил в боеготовое состояние. То тут, то там раздавались приказы и (в запущенных случаях) звуки начальственных оплеух либо магического, либо самого что ни на есть рукоприкладного толка. Побудка с мобилизацией, если судить по судорожным и слегка неорганизованным действиям, происходили заметно раньше принятого времени подъёма. И уж точно гораздо раньше запланированной на полдень масштабной операции, в которой отдыхающие бойцы последнего представителя рода изначального Асмодея должны были участвовать в качестве нападающих… точно так же как и многие воины других аналогичных лагерей Крузерея. Увы для бойцов, планы изменились, а роли кардинально поменялись местами, так что не ожидавший от «этих правительственных миролюбивых слюнтяев» командир части позорно прозевал нападение на собственную базу. И надо же было ему в такой ответственный день поначалу не придать значения почему-то возникшим неполадкам прямой магической связи с вышестоящим командованием? Резервный канал связи (браслет-артефакт) работал в штатном режиме, но никаких сообщений через него не приходило, что и успокоило демона-вояку… куда там было местному начальнику знать, что в главном штабе сейчас такой хаос, что приказы вынужденно сыпались всем офицерам войск сразу как из рога изобилия и никто и не думал проверять насколько хорошо в каждом отдельно взятом случае работает основная связь, часто даже не выслушивая подтверждения принятия приказа, на что не хватало времени. Из-за тщательно спланированной и продублированной от «хитрого ответа на ответ» диверсии, приказы в трети случаев отдавались «в никуда»… и когда правая рука Крузерея, его непрямой родственник по материнской линии, наконец это понял и задействовал резервные каналы, для многих таких вот лагерей было уже поздно.

С тревожного сообщения-приказа прошло две минуты. С сигнала общей тревоги для лагеря и начала криков — полторы. Для образцово показательных выступлений-учений, когда все готовы, находятся на своих местах и выжидательно напряжены аки застывший в позиции низкого старта спринтер, это прорва времени на одеться и активировать все контуры защиты. Но для реальной боевой ситуации это далеко не тот срок, за который можно приготовиться к тому, что произойдёт уже в следующую секунду.

Командир части нервно вздохнул, ощутив совершенно неприкрытые магические возмущения от массового телепорта прямо в центр расположения, а затем и более мелкие, множественные, по периметру. Выглянув в окно, вояка стиснул зубы до играющих на скулах желвак и мысленно матюгнулся, враз уяснив что никакие стандартные меры предосторожности как раз от подобного не помогли, и его демонов застали почти что со спущенными штанами… да ещё и не абы кто, а хорошо узнаваемый Фальбиум Асмодей (высокий лысый мужчина с бородкой и застывшим на лице «ленивым» выражением) собственной персоной в боевом доспешном облачении. Плюс «штыков» пятьдесят его личной гвардии. Противник пришёл во всеоружии, с ясно различимыми намерениями, и даже по одному лишь виду стало понятно, что церемониться ни с кем не собирается. Для военного лагеря это был конец.

…Или нет?

Следом за прибытием правительственных сил, сразу же открывших магический огонь на подавление по неготовым к такому бойцам Крузерея, из кругов переноса показались подкрепления самих «Асмодейцев», плюс какие-то мутные разношёрстные наёмники, также сходу вступившие в рубку на стороне воинов фракции старых владык. И тем не менее, силы это, увы, не сравняло: ранее известный как Фальбиум Гласия-Лаболас, новый владыка Асмодей играючи блокировал своей фирменной защитой почти всё, что отправлялось на него в центр лагеря со всех сторон, прикрывая тем самым собственных гвардейцев.

Уже в первые пять минут полегли почти все поголовно показавшие себя нетвёрдыми на дух и дисциплину наёмники, присланные в качестве «мяса», а также солидная часть местных бойцов. Первые, быстро уяснив весьма невыгодную расстановку сил, пытались (именно что пытались) сдаваться целыми группками, когда вторые бились до конца, ещё надеясь на чудо и Крузерея. Лояльные же новым владыкам демоны, нехарактерно для себя и для репутации Четырёх Сатан, не щадили никого, предварительно проинструктированные о практической невозможности в этот раз взятия живых в плен из-за рейдовой тактики. Множество сил стянуто в столицу для защиты мирного населения, а малые ударные группы вроде этой, под командованием Фальбиума, уже успели превентивно посетить не один подобный лагерь… и каждый раз уменьшать собственное количество, оставляя надсмотрщиков, было крайне нелогично. Редкие исключения в этом плане таки делались, но лишь когда у полностью разбитых комбатантов фракции старых владык оказывались чудом выжившие, с серьёзными травмами и уже явно не способные улизнуть, перегруппироваться и продолжить бой в другом месте. Со стороны напавших на лагерь, кстати, значились несопоставимо меньшие, единичные потери, в основном по периметру, который удерживала хорошо скоординированная цепочка гвардейцев. Командир лагеря, естественно, также вынужден был вступить в сражение с первых же мгновений, так как в противном случае ему скоро вообще не осталось бы кем командовать. Перекрикивая шумы битвы, он то и дело отдавал приказы о сборе в единый «кулак» и прорыве сквозь периметр, однако большинство его связанных боем бойцов оказались либо неспособны выполнить приказ, либо же просто не слышали крик своего главного из-за постоянных взрывов и напряжённого рокота полей защит, сталкивающихся с атакующими магическими конструктами. Когда же в свою очередь полноценно ударил сам Фальбиум, в своей столь же фирменной как и защита неторопливости составив собственный беспроигрышный план (или уяснив наконец для себя дальнейшее отсутствие необходимости прикрывать личных гвардейцев), то принявший удар, ухнувший и побледневший командир лагеря понял, что несмотря на подмогу им всем осталось жить лишь с минуту. Связи с командованием, конечно же, теперь не было даже экстренной: напавшие озаботились соответствующей маготехникой, так что полагаться можно было лишь на самих себя. Учитывая, что подкрепления пришли какие-то минуты назад, то новой помощи ждать скорее всего уже не придётся…

И стоило в подобном ключе подумать тем из резидентов военного лагеря, кто ещё сохранил здравость суждений несмотря на дышащую в затылок смерть, как ситуация опять изменилась, как минимум на миг заставив серьёзно удивиться даже Фальбиума.

— Асмодей-сама! — Послышались радостные восклицания бойцов Крузерея с одной стороны лагеря, где воины уже успели попрятаться в неровностях изрытого воронками ландшафта, и могли видеть лишь то, что происходит прямо над их головами.

В воздухе над наибольшим скоплением своих живых сил, неподалёку от командира лагеря появилось из круга переноса новое действующее лицо. Серая кожа, заострённые уши, собранные в пышный высокий хвост волосы, практичная чёрная с красными ремнями военная форма аристократа и тёмно-фиолетовый плащ, а также ощущение давящей лишь немногим меньше чем от Фальбиума силы — это определённо был он, сам Крузерей Асмодей.

Вот только он был не один, и поэтому тем из остальных воинов фракции старых владык, у кого была редкая возможность созерцать поле битвы полностью, оставалось лишь поражённо промолчать. Как промолчали и гвардейцы другой стороны — отчасти из-за более высокой дисциплины, ну и ещё также из-за непонимания происходящего.

Одновременно с кругом переноса Крузерея появились ещё два: первый — просто большой, в стороне, почти у периметра, заставивший цепочку удерживавших оный периметр воинов разойтись, и второй — в диаметрально противоположном конце лагеря. Второй спустя секунду разделился… или скорее размножился, то есть на поверку оказался специфическим массовым, и своими особенностями походил на создаваемые круги переноса у падших ангелов. Собственно, из него и вышел сначала… аналогично легко узнаваемый благодаря двуцветной шевелюре губернатор падших, Азазель, а затем и с десяток его приближённых подчинённых, с уровнем силы от трёх до четырёх пар крыльев. В свою очередь из первого же вылезло некое гротескное подобие дракона, и на этот раз опознать незванного гостя так сходу удалось мало кому, ведь по внешним признакам он знаком лишь самым опытным из присутствующих: уродливые узловатые лапы с крючковатыми длинными пальцами, напоминающая прогнившую корягу вытянутая морда, неровные ряды чешуек в виде древесных листов жёлто-бурого цвета, да кое-где виднеющаяся фактура древесной же коры у менее защищённых участков кожи, например на перепонках столь же уродливых крыльев.