И да, эти размышления и вывод таки принесли пользу. Ну или, по крайней мере, немедленный результат.

Вот он, новый двойной рывок сражающихся друг к другу, с вырывающимися из под стоп комьями и пластами распадающейся псевдоматерии «тверди», а затем и последующий клинч с безжалостным, диким, но эффективно выверенным «вооружённым мордобоем»… техники защиты, затратные на концентрацю и движения в частности, как и самосохранение в целом, были обоими отброшены столь же быстро и дружно, сколь мало понадобилось времени для того чтобы взаимно «прочитать» намерения. Райзер понял, что чуткий противник увидел в нём загнанную в угол опасную «добычу», и что Трихекса в свою очередь готов послушно повторять за ним и этот «стиль боя». Отбросив сомнения, сражающиеся исступлённо наносили друг другу новые рваные и колотые раны. Казалось бы, в таких условиях обязательно победит тот, у кого есть эффективное самовосстановление, но имелось одно «но», из-за которого ещё с самого начала проверки Зверя Фенексом на ближний бой, последний сразу же расхотел было получать от него удары. Особенно удары белым копьём-отростком со сконцентрированной в нём сутью Страха. Страх… раны Райзера затягивались (тем более что и у воплощения огня не было конкретных слабых точек), однако общая слабость из-за Страха, сомнения и неуверенность лишь искусственно множились от каждого попадания Трихексой. Раздвигать же пламя своего тела в стороны с пути чужого удара у нового бога получалось не всегда — этот «трюк», по-хорошему говоря, являлся действенным только против тех, кого Райзер подавлял по всем аспектам, включая скорость реакции, что явно не было нынешним случаем.

Стиснув зубы и приказав себе терпеть, заслонившись от Страха Надеждой и превозмогая волей с Волей, Райзер продолжил отдавать всего себя делу нанесения повреждений врагу.

С яростным криком воспламенив всё сущее рядом с собой (на что Трихекса аналогично ответил своей хлынувшей гнилостно-молочной «серостью»), Фенекс удачно обездвижил Зверя захватом и замолотил по нему выросшими из пламени тела конечностями, постепенно утрачивая подобие человеческого облика и превращаясь в клубок из праведного гнева, воли к победе и пронзающих выбранную цель отростков. Однако Белый гуманоид быстро освободился, выбил и отбросил куда-то в сторону Копьё Лонгина, и почти сразу же попутно начал трансформироваться в подобие того, что из себя представляет его оппонент… именно что «почти». В отличие от воинского искусства, бесформенное противостояние «стихий» оказалось даже ещё менее готовым прощать в очередной раз потерянную инициативу того, кто снова отдал право нового хода.

В этот раз всё было чуть иначе. Когда Райзер ранее посылал издалека волны, лучи, плети и различные хитрые фигуры в Зверя, тот покрывался своей врождённой силой и встречал такие атаки во всеоружии, не давая себя полноценно поразить. Но сейчас всё смешалось: протуберанцы Всесжигающего Адского Пламени забрались в раны на теле белого гуманоида, оставленные Копьём Лонгина, в то время как молочная «серость» хлынула остриями отростков в ставший из-за нацеленности на атаке более податливым огонь тела Райзера. Страх и Надежда смешались и принялись за ещё более яростную идейно-неметафизическую борьбу. Вновь наступил паритет… с едва-едва просвечивающимся в «конце тоннеля» перевесом в сторону Райзера, которому всё же помогало количественно больше факторов, вроде тех же постоянных [Усилений] и ослабляющеегося, но непрекращающегося питания Надеждой от многих разумных.

Постепенный перевес… однако какой ценой?

«Плевать! Даже если я не останусь тем кем я есть… я должен!»

Неизвестная перспектива растерять остатки человечности, потерять себя в «заражённой» Страхом стихии, стать чем-то другим, быть может даже новой угрозой всему живому… такая перспектива неожиданно захватила сознание, заставила горячку боя отхлынуть от него, ибо оказалось, что она страшила куда больше смерти.

На своём жизненном пути Райзер прошёл через множество метаморфоз: паническое развоплощение присосавшейся «Системы» с полезными последствиями, борьба и победа над инстинктами для возможности сознательно и всем телом на время становиться огнём, уступка в плане принципов ради становления партнёром Ддрайга, рискованное превращение в новый стихиальный вид существования, обожествление… Не всегда Фенекс мог однозначно предсказать результат, но всегда он рисковал лишь самим собой. Ныне же… неизвестность как никогда сильно сковала его сердце Страхом.

Надежда не могла защитить от этого. Не сейчас, когда скверна серых щупалец (похожих по субъективным ощущениям на длинные склизкие комки роящихся личинок) проникла в самое «сердце» и пытается установить там свой Ужасающий «порядок». В данный момент Фенексу пришлось встретить данный Страх (перед неизвестностью превращения самого себя в нечто иное) лицом к лицу без всяких заготовленных защит и «костылей», увидеть его полный спектр и прочувствовать всю глубину. Не просто встретить, но и принять важное для себя решение, от которого будет зависеть, сможет ли он перешагнуть через ранее скрытую глубоко в нём самом фобию неизвестности, столь нелюбимой теми, кто с помощью онейромантии привык видеть в будущем почти полную определённость.

«Нет… НЕТ!»

Райзер попытался бороться с этим Страхом.

…Но это оказалось неправильном решением. Паритет сил с лёгким перевесом на чашу весов Фенекса сначала полностью уравновесился и, побалансировав немного, сдвинулся в пользу Трихексы.

Бороться с чем-то настолько основополагающим, как неизвестность для близких из-за неуверенности в правильности своих же действий… было *сложно*. Практически невозможно… вот только *нужно ли* вообще? Сейчас Райзеру как никогда было не до философских размышлений, но даже сквозь непреодолимую дихотомию его вело некое просветление, связанное с тем, что он, наконец, встретил этот свой личный Страх лицом к лицу. И предчувствие словно бы прошептало знакомым голосом: «следуй за этой мыслью».

«А… нужно ли бороться? Не с Трихексой, а со своим Страхом превратиться в нечто ужасное… у меня нет выхода? Но это не ответ. Главное — причина… я боюсь за цену победы больше, чем за жизнь. Боюсь, что то, во что я превращусь, принесёт лишь ещё больше боли моим друзьям и родным… значит, причина — в привязанностях? Нужно ли бороться с причиной Страха, если она состоит в дружбе и любви? Нет!.. Я… боюсь неопределённости, но разве я настолько не уверен в своих дружбе с любовью?! Нет. НЕТ!!!»

…Переплетённый с извивающимся комком белесых щупалец живой огненный клубок заметно усилился, неуловимо для себя решив некую дилемму, не позволявшую Надежде в полную силу повлиять на данное противостояние.

«Ну и что, что я, возможно, потеряю себя? Я уверен в моих отношениях и чувствах к близким — даже потеряв себя я не посмею навредить им, и точка! Я не собираюсь бороться с тобой, Страх неизвестности. Ты мой и неотделим от меня. Я принимаю тебя!»

— *СКР-Р-И-И-И!!!* — Заверещало и забилось вдруг белое Существо, красноречиво оповестив своего врага о правильности произведённого шага к победе.

Трихекса… попытался разорвать контакт и вытащить из огненного клубка собственные щупальца. Где-то ему это удалось, где-то нет… Некоторые из отростков белой скверны словно бы прилипли, намертво впаялись в огонь и постепенно принимали оттенок Всесжигающего Пламени, становились живыми и затягивались в сторону Фенекса.