– Ну, гляди же! Атаман ты храбрый, да ведь и на тебя найдётся управа!

Петунников грозил пальцем... Сын его, спокойный и погружённый в расчёты, не обращал внимания на кучку тёмных людей, потешавшихся над его отцом. Он даже не взглянул ни разу в их сторону.

– Молоденький паучок имеет хорошую выдержку, - заметил Объедок, подробно проследив все действия и движения Петунникова-младшего.

Обмерив всё, что было нужно, Иван Андреевич нахмурился, молча сел в тележку и уехал, а его сын твёрдыми шагами пошёл к трактиру Вавилова и скрылся в нём.

– Ого! решительный молодой вор - да! Ну-ка, что будет дальше? спросил Кувалда.

– А дальше Петунников-младший купит Егора Вавилова, - уверенно сказал Объедок и вкусно чмокнул губами, выражая полное удовольствие на своём остром лице.

– А ты этому рад, что ли?
– сурово спросил Кувалда.

– А мне приятно видеть, как людские расчёты не оправдываются, - с наслаждением объяснил Объедок, щуря глаза и потирая руки.

Ротмистр сердито плюнул и промолчал. И все они, стоя у ворот полуразрушенного дома, молчали и смотрели на дверь харчевни. Прошёл час и более в этом ожидающем молчании. Потом дверь харчевни отворилась, и Петунников вышел такой же спокойный, каким вошёл. Он остановился на минуту, кашлянул, приподнял воротник пальто, посмотрел на людей, наблюдавших за ним, и пошёл вверх по улице.

Ротмистр проводил его глазами и, обращаясь к Объедку, усмехнулся.

– А ведь, пожалуй, ты прав, сын скорпиона и мокрицы... У тебя есть нюх на всё подлое, да... Уж по харе этого юного жулика видно, что он добился своего... Сколько взял с них Егорка? Он - взял. Он их же поля ягода. Он взял, будь я трижды проклят! Это я устроил ему. Горько мне понимать мою глупость. Да, жизнь вся против нас, братцы мои, мерзавцы! И даже когда плюнешь в рожу ближнего, плевок летит обратно в твои же глаза.

Утешив себя этой сентенцией, почтенный ротмистр посмотрел на свой штаб. Все были разочарованы, ибо все чувствовали, что Вавиловым и Петунниковым заключена сделка. Сознание неуменья причинить зло более оскорбительно для человека, чем сознание невозможности сделать добро, потому что зло делать так легко и просто.

– Итак, - чего же мы тут торчим? Нам нечего больше ждать... кроме могарыча, который я сдёрну с Егорки, - сказал ротмистр, хмуро посматривая на харчевню.
– Благоденственному и мирному житию нашему под кровлей Иуды пришёл конец. Попрёт нас Иуда вон... О чём и объявляю по вверенному мне департаменту санкюлотов.

Конец мрачно засмеялся.

– Тюремщик, ты чего?
– спросил Кувалда.

– Куда ж я пойду?

– Это, душа моя, вопросище... Судьба твоя ответит на него, не беспокойся, - задумчиво сказал ротмистр, идя в ночлежку. Бывшие люди лениво двинулись за ним.

– Мы подождём критического момента, - говорил ротмистр, шагая среди них.
– Когда нас вытурят вон, тогда мы и поищем норы для себя. А пока не стоит портить жизнь такими думами... В критические моменты человек становится энергичнее... и если б жизнь, во всей её совокупности, сделать сплошным критическим моментом, если б каждую секунду человек принужден был дрожать за целость своей башки... ей-богу, жизнь была бы более живой, люди более интересными!

– То есть с большей яростью грызли бы глотки друг другу, - пояснил Объедок, улыбаясь.

– Ну, так что же?
– задорно воскликнул ротмистр, не любивший, чтобы его мысли пояснялись.

– А ничего, - это хорошо. Когда хотят скорее куда-то доехать, лошадей бьют кнутом, а машины раздражают огнём.

– Ну, да! Пусть всё скачет к чёрту на кулички! Мне было бы приятно, если б земля вдруг вспыхнула и сгорела или разорвалась бы вдребезги... лишь бы я погиб последним, посмотрев сначала на других...

– Свирепо!
– усмехнулся Объедок.

– Так что? Я - бывший человек, - так? Я отвержен - значит, я свободен от всяких пут и уз... Значит, я могу наплевать на всё! Я должен по роду своей жизни отбросить в сторону всё старое... все манеры и приемы отношений к людям, существующим сыто и нарядно и презирающим меня за то, что в сытости и костюме я отстал от них, я должен воспитать в себе что-то новое понял? Такое, знаешь, чтобы мимо меня идущие господа жизни, вроде Иуды Петунникова, при виде моей представительной фигуры - трепет хладный в печёнках ощущали!

– Экий у тебя язык храбрый, - смеялся Объедок.

– Эх ты!..
– презрительно оглядел его Кувалда.- Что ты понимаешь? Что ты знаешь? Умеешь ли ты думать? А я - думал... И читал книги, в которых ты не понял бы ни слова.

– Ещё бы! Где мне щи лаптем хлебать... Но хотя ты читал и думал, а я не делал ни того, ни другого, однако недалеко же мы друг от друга ушли...

– Пошёл к чёрту!
– вскричал Кувалда.

Его разговоры с Объедком всегда так кончались. Вообще без учителя его речи, - он сам это знал, - только воздух портили, расплываясь в нём без оценки и внимания к ним; но не говорить - он не мог. И теперь, обругав своего собеседника, он чувствовал себя одиноким среди своих людей. А говорить ему хотелось, и потому он обратился к Симцову: