— Да-а, хороша охрана, — протянула Рифа, когда наша группа подошла вплотную, и отчетливое сопение стало бы для стражника смертным приговором, будь у нас другие планы.

— Поэтому малые корпуса никогда не отправят охранять важные или государственные объекты, — передала нам мысль Рита. — Насколько я знаю, многие, пройдя обучение в академии, после специально идут под командование капитанов, что служат в глубинках, чтобы получать деньги и не подвергать свою жизнь риску. Многие за всю службу одну ведьму сожгут, которая ведьмой и не будет… недаром есть поговорка: «Чем дальше столица, тем меньше правил».

Вот и обратная сторона самой обожаемой профессии Черной Земли: все знают про опасность бродячих вервольфов, но вера в местных рыцарей настолько сильна, что можно спать на посту. Будь я капитаном, пристрелил бы. Ну а так…

— Может, просто пройдем? — предложила однорукая.

— Нет, тут могут быть и другие на постах, пусть хотя бы этот запомнит нас. И, в случае чего, подтвердит, что мы спокойно прошли, — нехотя стукнул я пальцами по плечу охотника.

— Хр! — взбодрился парень. — А? Вы кто? — зевнул он.

Ну это просто охренеть! И почему я так злюсь, сам не пойму.

— Доброе, мсье, мы не успели добраться до заката, идем с юга. — Перебарывая себя, я медитативно представил свою семью.

— Ясно, — встал охотник во весь рост. — Вы уж простите, работы нынче много. Давайте сумки на проверку. — Сняв с крючка фонарь, паренек, светя, осмотрел всю нашу поклажу. Кроме вещей для похода, там больше ничего не было, поэтому любопытство охранника быстро потухло. И, клянусь Калахадом, если бы эта жертва охотничьего ремесла бросила сальный взгляд на одну из девочек или Риту…

— Клиф, — успокоила меня Рита, почувствовав кожей мою злость.

— Ладно, проходите, — поправил охотник винтовку. — У Марты сейчас закрыто, так что вам на постоялый. Прямо и налево, услышите звук стекла, значит, верно идете.

Наученный опытом в общении с малыми корпусами, «Спасибо, — сказал я. — Усталый охранник — признак хорошей работы».

Бред и бессмыслица, но засранцу понравилось.

— Храбрая двадцатка всегда на службе. — Показушик выпрямился.

И с натянутыми улыбками мы прошли дальше. Похоже, мое негодование разделяла Рифа.

— И вот с такими кретинами мы воюем?

— Мы не воюем с людьми, Риф… Но насчет кретинов…

Заканчивать не стал.

— По крайней мере, мы внутри, — кивнула Мел.

Да, хотя бы раз нам по-настоящему повезло, и это невольно наталкивало на мысль, что, может быть, мы действительно сможем отдохнуть, хотя бы на мгновение расслабиться… Но давящее чувство не отпускало меня. Сколько раз у нашей семьи была тишина, и сколько раз это оборачивалось катастрофой? Надо успокоиться… Выдохнуть. Я посмотрел на Риту, что держала девочек за руки, и моя кровь постепенно остыла.

Праздник Нового года, да? Ну, Черная Земля, давай посмотрим, что ты принесёшь нам вместе с новым календарем.

Несмотря на окончательно посеревшее солнце и густую темноту, народ продолжал кутить. То и дело с разных сторон до нас доносились разговоры о том, что старейшина в этом году подготовил особенный подарок для гостей. Думаю, раз у нас не получилось встретиться со всеми сегодня, мы остановимся на постоялом дворе, благо все деньги поделили на три группы, на случай непредвиденного.

Мы миновали столики перед входом и поговорили с местным управляющим, который явно заломил цену выше обычной… Но в итоге нам дали комнату на верхнем этаже.

— Вам повезло, через два дня будет Cветлый день, и комнат, скорее всего, не останется. — Дернув связку ключей на нитке, щуплый мужичок с плешью в волосах, открыл дверь. Конечно, перед этим он расспросил, кто мы, откуда и чем живем, но полноценная семья не вызывает особых подозрений. А наши непритворно усталые лица еще больше вписывались в образ неразговорчивых людей. — Еда в стоимость не входит, ванная комната открывается с утра. Еще на окраине есть баня, которая работает от водяной мельницы, мои постояльцы получают бесплатное посещение. — Хозяин пропустил нас внутрь. Он вроде представился, но я не запомнил его имя. — Располагайтесь, листок на стене — свод правил, прошу соблюдать.

— Хорошо, — тяжело вздохнул я. — На этом все? Простите, весь день в пути. Мы бы хотели отдохнуть.

— Хм. — Кажется, он принял это за грубый тон. Бросив еще один взгляд на всех, передал мне ключ от комнаты и быстро откланялся.

Долгожданный выдох.

— Пха! — завалилась Рифа на кровать. — М-м-м, подушечка милая… — замотала она головой, принявшись тереть лицо о свежую наволочку. — Как же я скучала по нормальной кровати! У-у-у!

— Ты что, плачешь? — сняла капюшон Мел.

— Нет… Отстань, — донесся глухой и наигранный всхлип.