Было опасно оставлять Мел одну, но, кроме Тиана, в этом лесу больше ничего не двигалось. А потому я быстро принял решение, и мои ноги сами понесли меня вслед за убегающим.

Следующее превращение давалось болезненно: слишком много крови, много сдавленного крика… Внутреннее кровотечение буквально убивало меня. Но я должен был вытерпеть, обязан.

Прыжок!

Нова дымкой вернулась в меня. И, пережив пару сломанных костей, я, цепляясь за ветки, набрал скорость. Игнорируй боль, Клиф!

— Стой, Тиан!

Я жестко спрыгнул на землю, и мои лапы оставили на ней два глубоких отпечатка. Старик был всего в паре метров, и он действительно остановился.

— Все-таки ты проснулся первым, волк, — с некой грустью произнес охотник.

— Отп… — Мигрень ударила на полную. — Опусти эту волчицу, и нам не придется драться!

— Это мои слова, зверь. — Тиан повернулся ко мне. — Вы все будете преданы огню, но сегодня не это моя цель. Вынужденный союз более не действует, и сейчас я убью тебя.

— Знал бы ты, сколько раз я это слышал…

— Безликий, дай мне сил. — Охотник скинул Айвори, что также приняла облик человека. Ударившись о землю, она замычала.

— Р-р-р-р!

«Волк, с этим охотником что-то не так».

Не имеет значения, сейчас мне наплевать, кто он и какую цель преследует!

Тиан скинул накидку. Удивление заполнило наши с Новой сердца. Его тело… Стоп, это не броня… Он… он весь как…

«Как механизм! Богиня, что это такое?! Кто это? Технологии людей уже способны на подобное?»

И затем охотник обнажил свои странные клинки. Их эхо отдавало чем-то неестественным, чем-то пугающим саму мою волчью суть.

— Назад! Уходи, Клиф, убегай! — Нова вновь появилась, встав передо мной, и, загораживая своим телом, толкала назад.

— Я уже сказал тебе, Нов, не имеет значения, кто он.

— Это не просто мечи, Клиф, они сделаны из аномального серебра! — Новая попытка толкнуть меня, но даже ослабленного вервольфа не сдвинуть с места без его воли.

— Призрак? — задумчиво протянул Тиан. — Нет, еще один демон, еще одно оскверняющее искусство. Гром был прав насчет всего этого.

— Чем опасно это серебро? — Все же я готовился к нападению, но, пока остается время…

— Эссенция способна заражать все — и даже месторождения этой проклятой руды. Но это настолько редкое явление…

— …что из него делают только орудия пыток для вашего вида, — перебил ее Тиан. Старик действительно не хотел вступать в бой, прибегая к запугиванию. — Раны, нанесенные такими инструментами, уже никогда не заживут.

— У тебя целых два клинка! — крикнула Нова. — Кто ты? Такое оружие немыслимо для простых смертных, за него можно купить целый город, если не больше!

— Я здесь не для того, чтобы утолять ваше любопытство, оскверненные. — На мечи упал луч солнца, и даже блики на их лезвиях жгли глаза. — Последнее предупреждение.

— Волк, пожалуйста! Ты не сможешь!

Я посмотрел на лежащую Ави… И отступить, даже не попытавшись? Разве я смогу смотреть в глаза остальным?

Последний рывок, волк. Последний.

— Прости, Нова.

Оттолкнув призрачную, срываюсь с места!

— Нет!

Не в состоянии сопротивляться моей силе, она растворилась дымкой.

Тиан также побежал навстречу. Одно мгновение. Судьба решится одним ударом. Концентрируюсь на цели, все вокруг потеряло краски. Только он и я.

Заношу руку для рассекающего, кровь хлещет из моей пасти. Одна попытка! Один удар!

Мы сблизились, время замедлилось. Я должен выиграть! Не будет по-другому! Перед глазами промелькнула картина, как весь мой странный шабаш сидит у костра, они улыбаются мне, и… на душе становится так тепло.

Удар!

«Клиф!!!»

Я не увидел… Я даже не увидел его движения. Словно сам свет. Лишь серебро мелькнуло перед глазами. Первый клинок пронзил мне глазницу, второй… отсек руку.

Краски вернулись в мир, и все закружилось в вихре. Нет, это я упал. Упал. И сделал последний вдох.

— Да будет так.

Стряхнув шипящую кровь с металла, Тиан спрятал мечи.

«Нет! Нет! А-а-а-а-а-!»

Нова закричала от нестерпимой боли, и её крик растворился во тьме.

Передо мной стоял Калахад. В этот раз он даже не курил. Как отец, он смотрел с гордостью, с уважением.

— Ты молодец, парень. Молодец, — кивнул он.

— Тяжелый бой. Наверное, я слишком много на себя взял…