– Там должны быть местные люди. Давай попросимся погреться и заодно узнаем, где у них могут храниться ценные артефакты.

– Может, они сжалятся над замерзшими путниками и накормят нас? – прыжок в портал и нервный спуск на морозе вызвал у Марса привычное чувство голода.

Астрея лишь посмеялась. Раньше она брала с собой немного корма для Марса. Но вот незадача: в иных мирах корм становился отвратительным на вкус. Так что, им приходилось питаться местными продуктами. Астрея вполне могла сутки продержаться без еды и стойко отказывалась от местных лакомств. Но не Марс. Чего только не попробовал земной кот в их странствиях! Фиолетовых лягушек, прозрачных жуков, черные вонючие ягоды с запахом застарелой плесени и даже мелких красных букашек, которых аборигены ели золотыми ложками.

– Хорошо, котик! Доберемся до ближайшего жилища и попросимся на ужин. Интересно, чем они питаются в этой ледяной пустыне?

Ветер задул сильнее, заворачивая хлопья снега в яростный вихрь. Астрея взяла кота на руки и, не взирая на его возражения, затолкала к себе под куртку. Темнеет, видимость почти нулевая. Еще не хватает потерять друга в этом снежном мире.

Внезапно они услышали громкий рев. Девушка вгляделась в снежную пелену: прямо на них мчались крупные мохнатые звери с ездоками на спинах. Звери приближались, и Астрея удивленно заметила, что они походят на черных медведей гризли. Только шерсть у них длиннее и на лапах белые пятна. На медведях ехали похожие на людей аборигены в сшитых из темных шкур костюмах, от чего казалось, что маленькие медведи едут верхом на больших. Вот они уже окружили Астрею и что-то громко кричали. Девушка напрягла слух.

– Чужак, что тебе нужно на нашей земле?

Астрея крикнула в ответ, надеясь, что они услышат ее сквозь завывание ветра.

– Я – посланник другого мира под названием Земля! Нам нужны ваши знания и опыт. Земле грозит гибель, и мы хотим узнать, как ее сберечь.

Шерстяной человек слез с медведя и протянул Астрее руку:

– Садись! Ты поедешь с нами в общину. Хранитель выслушает тебя и решит, стоит ли вам помогать.

Астрея забралась на широкую медвежью спину и крепко вцепилась в жесткую шкуру.

– Марс! Не высовывайся! Лучше скрыть твое существование. Неизвестно, как они относятся к котам.

Марс тихо муркнул и плотнее прижался к девушке.

Медведи дружно развернулись и стремительно помчались в сторону огоньков. Астрея впервые ехала верхом на таком звере. Какая скорость и сила! Упругими прыжками мощных лап медведь несся сквозь свистящий ледяной ветер и темнеющее снежное марево. Интересно, как встретит ее местный Хранитель артефактов? Согласится ли им помочь?

–-

Время в пути продлилось недолго, и вот они уже приблизились к ледяным шатрам, внутри которых колыхались алые огоньки.

Шерстяные люди слезли с медведей, Астрея поступила так же. Медведи, оставшись без седоков, не разбежались, но мирно отошли в сторону и разлеглись на холодном снегу.

Одетые в шкуры люди тут же разошлись по разным шатрам. Рядом с Астреей остался лишь один шерстяной. Сейчас, при свете огонька шатра она смогла лучше разглядеть его лицо, выступавшее из-под мехового костюма. Человек Холодного Солнца был бородат и смугл. Его густая курчавая борода плотно облегала узкое лицо, а черные угольки больших глаз под узкими полосками бровей настойчиво разглядывали Астрею. Он снял меховые варежки и обнажил крепкие смуглые пальцы с ровными коротко подстриженными ногтями. Астрея изумилась сходству этого народа с землянами, и решила потом разузнать: нет ли у них общих предков.

– Иди за мной. Хранитель в этом доме.

– А как же медведи? Вы их не привяжите? Вдруг, разбегутся, пока нас не будет?

Шерстяной не ответил и быстро направился к треугольному входу в ледяной шатер. Астрея поспешила следом. Внутри было просторно и пусто. Лишь под снежным потолком висел одинокий светильник, похожий на прозрачную банку со свечкой. Посреди шатра на ледяном полу Астрея разглядела плоскую стальную платформу.

Шерстяной встал в центр платформы и указал на место рядом с собой. Астрея шагнула и едва успела перенести вторую ногу, как платформа плавно скользнула вниз, куда-то под землю. Девушка немного испугалась и плотнее прижала к себе Марса, затаившегося под курткой. Кот уютно свернулся клубком и, воспользовавшись случаем, заснул, прижавшись к теплой Астрее. Марс рационально распределял время между сном и активностью. Раз активничать он пока не может, почему-бы не поспать и не набраться сил?

Платформа-лифт медленно ползла внутри стального желоба вглубь земли, и Астрея поняла, что люди Холодного Солнца свой новый мир построили не на поверхности, а глубоко в недрах планеты. Неужели их ожидает подобная судьба? А как же голубое небо, океаны и леса? Вспышка гнева пронзила мозг и потухла, сраженная силой воли агента Астреи. Она разузнает, что здесь случилось и сделает все, чтобы Земля избежала подобной катастрофы.

Лифт закончил движение, открылись стальные двери и перед восхищенным взором Астреи предстал огромный цветущий мир. Повсюду ярко горел свет множества ламп. Он озарял зеленые рощи и поляны, полные диковинных цветов и деревьев. Вокруг прогуливались одетые в легкие платья смуглые люди, в высоте слышались заливистые трели птиц, воздух благоухал цветочными ароматами.

– Что это? Я попала в рай? – пробормотала Астрея.

Ее спутник дернул невидимую глазу застежку и стянул теплую медвежью шкуру. Под шкурой он был одет в легкое платье и перевязанные веревочками сандалии. На его голове чернел густой каскад волнистых волос. Астрее резко стало жарко. Снять куртку? Но там же Марс!

– Послушайте, товарищ! Как вы относитесь к кошкам? – растерянная Астрея почему-то назвала чужака товарищем. Или так прозвучало в автоматическом переводе на местный язык.