— Хороша, — танцовщик, сидевший в центре комиссии обернулся к Мстиславе, — талант у тебя, Славочка, находить жемчужины в куче дерьма. Вот только боди масс индекс маловат. И возраст не подходит. Как бы не надорвалась пигалица с нашими нагрузками.

— Не надорвётся, — усмехнулась Мстислава, — а если что — отчислить всегда успеем!

— Спасибо! Можешь идти! — карточка Дианы легла на стол слева от секретаря.

Диана, словно не понимая, что для неё этот этап уже позади, обернулась, посмотрев на Леночку.

— Иди! — прикрикнула Мстислава недовольная задержкой.

Леночка улыбнулась подружке. Прошептала одними губами:

— Иди. Я скоро.

В коридоре Диану никто не ждал и не встречал. Только полные ненависти глаза мамочек уставились в пустые руки девочки.

Диана, не видя нигде пустого места, чтобы можно было присесть, замерла у стены, не решаясь ничего на себя надеть. Её платьице, как и платье Леночки, оставались лежать в полиэтиленовом пакете, который девочка отыскала в углу.

Леночка вышла из танцзала спустя час.

Увидев пустые руки подружки, Диана бросилась ей на шею.

По коридору пронёсся недовольный гул:

— Это кто еще такие?! Чем они лучше моей крошки?! С какого перепугу заняли место, которое вполне могло бы достаться моей будущей звезде?!

Те, кто был «в теме», так же еле слышно отвечали:

— Самой Мстиславы протеже! Как вы думаете, зная об этом, кто-то отважился бы их «зарубить»?!

— Везде блат! — возмущались дамочки. — Даже в балетную школу без блата не просочишься!

— Да, — вздыхали те, что всё еще ждали своих доченек в коридоре, — такова селява.

Мамочки девочек, прошедших первый этап конкурса, благоразумно помалкивали.

Наконец, спустя долгих пять часов, танцзал покинула последняя претендентка на звание будущей Примы. Вслед за нею вышли члены приёмной комиссии и секретарь, объявившая всем, кто ожидал в коридоре:

— Послезавтра к девяти всем прибыть на следующий этап! Просьба не опаздывать!

Милочка, отделившись от о чем-то переговаривавшихся на ходу членов комиссии, подошла к девочкам:

— Вы почему не оделись?! Мышцы всегда нужно держать в тепле!

— Какие там у них мышцы? — насмешливо фыркнула одна из мамочек, — кожа да кости!

Людмила Марковна, кроме всего прочего обладавшая великолепным музыкальным слухом, так зыркнула на развеселившуюся мамашу, что у той сразу пропала охота смеяться. Взяла за руки уже натянувших платьица девочек и направилась к выходу.

— А что я вам говорила? — бубнила себе под нос мамочка последней претендентки, которая вышла из зала с карточкой в руках, — везде нужен блат!

Весь оставшийся день и вечер Диана и Леночка провели в своей комнате.

Подружки сидели, обнявшись, на подоконнике, расположенном так близко от пола, что было непонятно зачем он, в принципе, нужен. Девочки слегка подрагивали от пережитого волнения и почти не говорили, а только смотрели на сверкающее вдали море.

Да и о чём было говорить? Строить какие-то планы? Глупо. Потому что впереди еще четыре этапа отбора и неизвестно, пройдут ли они эти неведомые им тесты? Или отправятся на детдомовскую дачу, где их ждут насмешки и подколки. Уж лучше довериться тому, что их ожидает. Не заглядывать вперед. Не пытаться даже задумываться о завтрашнем дне, а просто плыть по волнам судьбы.

На следующий день, рано утром, в комнату пришла Людмила. Увидев подружек, занявших становящееся уже привычным место у окна, усмехнулась:

— Кукуете-скучаете?

Девочки робко заулыбались в ответ. Никаких слов не требовалось, все было и так понятно с первого взгляда.

— Пойдём на море! — объявила Милочка. — Нужно же вашей коже придать хоть какой-то более-менее приличный оттенок!

Девочки обрадовались, решив, что проведут на пляже если не весь день, то хотя бы смогут поваляться на песочке до обеда. Но надежды подружек не оправдались. Разрешив им окунуться буквально на несколько минут, Людмила, не отходившая от Дианы и Леночки ни на шаг, скомандовала:

— На берег! Быстро!

Никакой подстилки у Милочки с собой не было. Она встала лицом к утреннему солнцу, развела в стороны руки и замерла, прикрыв глаза. Девочки тут же повторили её позу.

Людмила, слегка приоткрыв один глаз, увидев малышек в точности собезьянничавших её движения, усмехнулась одними кончиками губ. Подумала:

«Уж чему-чему, а послушанию в детдоме их научили! И это очень хорошо! Потому как без беспрекословного послушания в балетной школе делать нечего!»

Едва девочки успели обсохнуть, как раздалась следующая команда: