– Принцепесса Роял – заслуженный ректор Элитной Академии! И звезда …. Вас можно так называть? – склонился ведущий к надменному мальчику в элитной форме. Он был темноволосым и вполне симпатичным. Если бы не его гордый и брезгливый вид. Такое чувство, словно у него под носом таскают вонючего гоблина.

– И наконец! – послышался голос, а в глаза ударил яркий свет. – Ректор Гелиад и его лучшая студентка Ленор Макквин.

Я робко сделала шаг, чувствуя, что сейчас просто сбегу отсюда.

– Ленор Макквин – это пример студентки, которая будучи сиротой, достигла невероятных успехов в обучении! Целительница, которая в результате несчастного случая осталась одна на всем потоке, но при этом не сдалась! – расхваливал меня ведущий, пока я глупо улыбалась яркому свету.

От улыбки, мне казалось, я сейчас заплачу.

– Ну что ж! Вам всем не терпится приступить к испытанию! Но перед этим участники должны пройти все необходимые процедуры! Мы же не хотим, чтобы кто-то схалтурил? И выиграл нечестно? А? А? Не слышу аплодисментов! Сейчас в ваших академиях все затаили дыхание! Это испытание транслируется везде! Все студенты собрались в главных залах своих Академий, чтобы узнать, какая Академия лучше всех! И вы, дорогие абитуриенты и их родители. Мотайте на ус! Выбирайте, где будете учиться!

Я вздрогнула, но нас уже перенесло в зал.

– Правила испытания! – суровым канцелярским голосом произнесла мадам в мантии министерства. – Никаких артефактов. Никаких улучшающих чар. Никаких шпаргалок! Разрешается иметь в при себе голову, палочку, если таковая нужна и фамильяра. Мантии вам сейчас выдадут. А пока что по одному сюда! Для проверки!

Я шагнула в одну из пяти печатей, которая вспыхнула ярким светом.

– Есть запрещенный предмет! – послышалось рядом.

– Убрать! – командовала мадам, расхаживая вокруг нас.

– Есть запрещенный предмет! – послышался голос надо мной, а я вспомнила про оберег и сняла его, вкладывая в протянутую руку Гелиада. Он казался таким маленьким по сравнению с его рукой, что создавалось впечатление, будто цепочка просочиться сквозь пальцы и упадет.

– Все в порядке! – послышалось надо мной, а я вышла из печати, чувствуя, как меня сгребает рука и прижимает к себе. Я умоляла не отпускать меня, но мне уже несли комплект серой мантии с огромной букой «И».

Рядом появилась магическая ширма, за которую я спряталась, чтобы переодеться.

Стоило мне выйти, как ширма исчезла.

– Не отпускай меня, - запаниковала я, трясясь и вжимаясь в Гелиада. Мне казалось, что он сейчас всех поубивает… - Прошу тебя… Не отпускай… Мне страшно…

– Просто выживи… - шептали мне, сгребая меня одной рукой и крепко прижимая к себе.

– Итак, - послышался все тот же канцелярский голос. – Мы расставили специальные знаки на протяжении всего испытания. И несколько знаков в особо опасных местах. Если вы чувствуете, что вы не справляетесь, то можете активировать. Портал перенесет вас в безопасное место, но вы больше не сможете принимать участие в испытании. Эти знаки нацелены только на людей. Чудовища не смогут активировать их, так что не переживайте.

– Фу-у-ух, - выдохнула я, понимая, что мне нужно просто взять и добраться до первого знака в виде человеческой руки.

– Просто доберись до знака, и все, - утешал меня Гелиад.

– Просто добраться до знака, - успокоилась я, глядя на других участников. Они были настроены решительно и на победу. Бабушка давала последние наставления внучке. В серой мантии она больше не напоминала волшебную куклу - эльфа. Она была обычной девушкой, которая не могла скрыть волнения.

Темные маги шушукались. Учитель рисовал в воздухе какие-то символы, а ученик вдумчиво кивал, тряся рано поседевшей головой.

Боевой маг нахмурился, пока его ректорша грозила ему кулачком.

А я просто стояла уткнувшись в крылья Гелиада. Его руки обнимали меня за плечи, словно пытаясь защитить.

– Просто доберись до первого символа, - убеждали меня, украдкой целуя под прикрытием длинных волос. Со стороны казалось, что мы обсуждаем стратегию и тактику, но на самом деле я мысленно прощалась.

– Мне плевать на престиж Академии. Первый символ.

– Первый символ, - словно заклинание повторяла я, как вдруг послышался гнусавый сигнал: «участники, займите места в порталах!».

Я не могла ни о чем думать. Все мысли улетучились. Внутри все казалось ватным, а вокруг – нереальным. Словно это просто игра моего воображения. На мгновение я поверила в эту мысль, чувствуя облегчение, как вдруг резкий звук заставил меня вернуться в реальность. Я стояла в портале, пожирая глазами ректора.

– Испытание началось!- произнес громкий голос, а меня дернуло на месте и уронило в темноту. Я очнулась от того, что затекли руки. Такое уже бывало со мной, когда я их отлежала.

Стоило мне попытаться понять, где я, и что со мной, как вдруг … я увидела пять столбов, к которым мы были привязаны магическим цепями. Наши руки были вверху, а возле нас сновали фамильяры.