— Долго же ты болел. — Попенял он парню.

— Где я? — Вместо приветствия спросил Мишка.

— У князя Тихона в гостях. Это одна из гостевых комнат в его дворце. Так что не жалуйся, веди себя как следует молодому магу. — Попросил дед. — И ещё. Не обижайся на Кузьму. Не губи парню жизнь. Он ведь не со зла тебя так искалечил, под чарами был.

— Я не обижаюсь на него. Это ведь отчасти и моя вина тоже. — Ответил Мишка и заметил, как дед Гаврил с облегчением выдохнул.

— Вот и славно. Тогда одевайся и пошли князь с тобой познакомиться хочет.

Опять за большими широкими окнами роскошного тронного зала тихо падали крупные хлопья снега. Падали и падали погружая душу князя Тихомира в печальные думы. Он восседал на позолоченном троне, подлокотники которого были выполнены в форме огромных морд северных псов, а ножки в форме собачьих лап.

Редкие минуты одиночества на этот раз не доставляли ему покоя и отдыха, наоборот, погружали в печаль, заставляли задуматься. Князь откинувшись на высокую спинку трона молча смотрел в окна на тихо падающий снег.

— Через три дня наступит праздничная ночь, самая длинная ночь в году и начнётся отсчёт нового времени, для нового годового круговорота. — Думал он, не сводя глаз с тихо падающего снега. — Не радостным выйдет праздник.

— Князь. — Без стука и представления вошел в тронный зал Егор, сразу обращаясь к своему господину. — Студент очнулся. Вести?

— Да. — Лениво повернув голову в сторону воеводы, ответил князь. — Заодно прикажи Митьке пусть для нас стол накроет. Поговорим с твоим студентом за трапезой.

Спустя несколько минут Мишка уже сидел за одним столом с князем, смущённо опустив глаза в пустую тарелку перед собой. Княжеские слуги расставляли яства, наполняли ароматными горячими напитками хрустальные кубки. А Мишка только и думал о том, что не место ему за таким дорогим столом да с такой побитой рожей. Он уже успел побывать в ванной комнате и испугаться собственного отражения в зеркале.

— Не в таком виде я хотел бы перед сильными мира сего предстать. — Думал Мишка, зная, что его лицо украшает огромный сине-красный синяк под глазом. — К таким людям в такие покои нужно при полном параде приходить. Что теперь обо мне князь подумает. Все ведь знают, что встречают по одёжке, а провожают по уму.

Мишка думал, князь с воеводой молчали, пока за стол не уселся ещё один трапезник. Старый при старый дед, что на вид был гораздо старше деда Гаврилы и всех, кого Мишка знал до этого момента. Пожилой человек так медленно ходил, опираясь на палочку с головой чёрного волка на рукояти, что студен подумал буд-то целый час прошел пока старик от двери к столу пришел.

— Давайте знакомиться. — Тихим скрипучим голосом предложил старик. — Нашего князя батюшку Тихомира, знают все, как и нашего грозного воеводу Егора. Меня тоже местный народ знает, как главного княжеского советника по эфирным технологиям. — Последний термин старик еле выговорил. — Тьфу ты. На придумывали названий для обычной магии, язык сломать можно. А ты кто, юнец. Представься нам как полагается.

— Моё имя Михаил Берендеев. Я студент Академии Эфирных Технологий, что на севере за границей вашего княжества располагается. Отправлен в экспедицию, цель которой исполнить последнюю волю ректора. Умирая, он просил меня найти его правнучку Варвару, которая исчезла неизвестно куда. — Кое-как преодолевая волнение, рассказал Мишка.

— Похвально. — Одобрительно кивнул головой князь. — Исполнить последнюю волю умирающего — священный долг живого услышавшего её. Каждый знает — стоит ослушаться, проигнорировать последнюю волю и будет испачкана правда и твоя и твоего рода и всего окружения. А исполнишь, правда, покроется честью.

— Истинно так. — Поддакнул князю советник.

— Михаил Берендеев. — Задумчиво произнёс князь. — Значит ты из северного рода берендеев. Я правильно понимаю?

— Да. — Не зная как себя вести за столом со столь важными людьми, ответил Мишка.

— Слышал я о твоём роде. Слух идёт, что твой род живёт на далёком севере прямо на границу с самой Беловодью. А ещё, я слышал, что вас единицы остались. Это так? — Спросил князь.

— Да. Так. — Подтвердил Мишка. — Нас всего три деревни осталось на весь Забористан. Остальной народ из родов айнов.

— А в Беловодье ты бывал? Ваши купцы туда часто ездят с товарами? — Задал очередные вопросы князь.

— Нет. Совсем не ездят. Беловодье закрыло свои границы наглухо и оборвало все связи с внешним миром, отгородившись великими снежными скалами. Их не перейти, не перелететь. — Ответил студент, сам не раз слышавший рассказы о чудесной стране Беловодье, где люди жили в мире и достатке, не зная болезней и старости. — Как только в мир нечистый эфир просочился, так Беловодье и закрыло границы.