Внезапно крохотный рубин в виде сердца, который поддерживали изящные золотые ладони, так похожие на мамины, полыхнул, привлекая моё внимание, и я застыла, глядя на то, как странные грязные полосы на корешках сложенных тетрадей вдруг приобретают какой-то смысл.

– Не может быть!
– пробормотала я и, склонив голову, всмотрелась в проявившиеся знаки.

Несколько раз поменяла тетради местами и прикусила губу, пытаясь понять, что означает комбинация из чёрточек, штрихов и цифр. И, когда уже было решила, что сама всё это придумала, в памяти внезапно всплыла сказка из детства, которую мама часто рассказывала нам с Эфом перед сном. О смелых пиратах и сокровищах, которые они находили, читая карты и тайные знаки.

Вмиг забыв о том, что меня могут искать и о том, что куда-то торопилась, я наложила на дверь и сам подвал дополнительную защиту, сдвинула горку артефактов на столе в сторону и принялась увлечённо искать ответ на задачку, которую оставила для меня мама. В детстве мы с Эфом играли во что-то подобное, и только сейчас я поняла, что это, возможно, было не простым развлечением, а частью какого-то плана.

На то, чтобы подобрать ключ к этому шифру ушло несколько часов и половина моего резерва, но оно того стоило. Часть знаков оказалась номерами страниц из тетрадей и дневника, часть - номерами строк, слов и букв. К моменту, когда луна взошла на небо, а все мыслимые и немыслимые сроки на моё возвращение в особняк мессира Орта иссякли, передо мной лежал лист с настоящим посланием из прошлого. Посланием, которое Айлона Лиам оставила для меня.

Конечно, из-за того, что записи в дневнике сильно пострадали, примерно трети слов в получившемся тексте не доставало, но, тем не менее, общий смысл мне был понятен. И он мне совершенно не нравился.

Не знаю, что бы я делала с этим дальше, если бы от созерцания листа меня не отвлёк дикий грохот, треск молний из-за сработавшей защиты и последовавший за ними взрыв, с которым в потолке моего подвала образовалась приличная дыра, а на меня сверху посыпались куски штукатурки и мелкая каменная крошка.

– Вы что творите, ироды?!
– вскричала я, увидев в проёме разозлённого Вархана, который изо всех сил пытался отпихнуть морду порыкивающего оборотня, шерсть которого всё ещё потрескивала от разрядов.

– Выходи, Каролина, - рявкнул рыжий, - или я за себя не ручаюсь, и даже Харрет тебе не поможет!

– Скройся с глаз моих!
– огрызнулась я в ответ и, окинув злым взглядом запылённый стол, подхватила первый попавшийся снаряд и запустила им в обнаглевшего мага.

Снарядом оказался огрызок от яблока, которое я не доела, увлёкшись разгадыванием шифра. Может, оно и к лучшему, не артефактами же в некоторых швыряться?

Как ни странно, помогло. В рыжего я всё-таки попала, снизив градус своей злости, и это хорошо. А вот то, что попала в тот же глаз, что и вчера косточкой - плохо. По крайней мере, именно это мне удалось вычленить из экспрессивной тирады Вархана.

Я даже дверь открыла, чтобы было лучше слышно, о чём тут же пожалела, потому что нос к носу столкнулась с оборотнем. И почему-то он показался мне подозрительно знакомым. Настолько, что…

– Нет!
– тряхнула головой я, отгоняя безумную догадку.

– Да!
– рыкнул зверь, недо-клыкасто усмехнувшись.
– Моя! Пар-ра!

Мамочки!

Оставив Каро под присмотром Вархана, я ненадолго вернулся в управление и зашёл в архив, запросив дело о расследовании пожара в старом доме семьи Лиам. Теперь уже не было сомнений, что Самаил прав, и это не было случайностью. Значит, нужно непременно во всём разобраться, чтобы обезопасить мою девочку.

Да, мою. Сейчас я в этом уже не сомневался. Каролина, ворвавшись в мою жизнь, мгновенно перевернула её с ног на голову, раскрасила яркими красками и сильными эмоциями, заставив меня испытывать злость и восхищение, тревогу и с трудом скрываемый интерес.

Зверь довольно ворочался внутри, предвкушая, как мы будем завоёвывать непокорную красавицу, волею судьбы ставшую нашей невестой. И я торопился завершить наиболее важные дела, чтобы остаток времени посвятить общению с девушкой. Поговорить с ней, наконец, начистоту. Признаться в том, кем она для меня является, как много значит для оборотней эта связь. Гораздо больше, чем собственная жизнь и благополучие.

Конечно, было тревожно. Как мисс Лиам воспримет такие изменения в своей жизни? Сможет ли принять и понять? Подарить нам шанс на счастье? Я видел, что девушка умна, а ещё - хитра, предприимчива и своевольна, но всё равно надеялся на лучшее. В конце концов, я мог предложить ей многое, помимо своей любви, верности, заботы и обеспеченной жизни.

Мысль о том, что Каролине это не нужно, я старательно гнал от себя всеми правдами и неправдами. Все женщины хотят замуж. Даже такие свободолюбивые, как мисс Лиам. Просто она ещё сама об этом не знает. Но я обязательно покажу ей, какими надёжными, верными, страстными и нежными спутниками могут быть оборотни.