Доминика действительно сумела удивить, и сделать сюрприз.

Передо мной сейчас стояли двое. И оба были мне знакомы. Не по именам, но лица обоих я помнил. Один из них был оператором группы корреспондентов на фрегате Нереида. И именно этот оператор снимал сюжет с Финнеганом при нашем приближении к форту Эйгор.

Это был довольно неприметный и обычный человек. Но хорошо запомнил я его потому, что именно этот оператор, уже падая вниз после разрушения корпуса Нереиды, продолжал снимать даже в полете. Визиокамера, та самая, кстати, если судить по наклейкам на корпусе, сейчас была вместе с оператором — висела на ремне у него за плечом.

Второго приведенного Доминикой пленника я помнил не так хорошо. Невысокий и совсем молодой парень, почти мальчик, в синем флотском мундире с погонами матроса второго класса. Будь он один, лицо его я бы узнал, как знакомое, но вот где видел — точно бы не понял. А вот из-за присутствия рядом корреспондента-оператора я вспомнил, что видел этого матроса второго класса тоже на Нереиде.

Хмыкнув, я повернулся к весьма довольной собой Доминике. В ответ на мой взгляд она легким движением руки поставила между нами и своим эскортом с пленниками полупрозрачную завесу. Так, что под защитным куполом безмолвия оказались мы с ней, а также Филиппа и Гомер.

— И зачем ты их привела?

— А ты умеешь управлять этими штуками?

Вопрос, как говорится, не в бровь, а в глаз.

— Н-ну… я надеюсь в этом вопросе разобраться и в этом даже есть некоторые подвижки, — обтекаемо выразился я.

— Вот этот паренек тебе поможет, — дернула подбородком Доминика в сторону пленника юноши в форме.

— Это матрос. Не офицер, — возразил я, думая, как бы помягче Доминике сказать, что не каждый кто состоит в палубной команде аэростата может аэростатом управлять.

— Он гардемарин, братик, — с чувством превосходства пощелкала пальцами Доминика. — Второй курс Академии. На фрегате Нереида он, как и ты, проходил практику, только воздухоплавательную. А знаешь, что входит в практику гардемаринов? Исполнять обязанности матросов, а кроме этого в качестве практического обучения осваивать обязанности других чинов: от нижних, до занятий с самим капитаном непосредственно по обучению управления кораблем.

— Не думаю, что Финнеган с ним занимался.

— Ты прав. Но с ним занимался штурман, — торжествующе посмотрела на меня ведьмочка. — Так что управлять аэростатом он умеет.

— Удивила. Признаю, — кивнул я.

Надо же, и выдержка у нее какая, не проговорилась о планируемом сюрпризе. Хотя может потому не проговорилась, что не была уверена в сохранности пленников — наверняка они в Деструсе содержались. Так что вопрос их выживания до момента прибытия в город был открыт.

— И-ии? — протянула Доминика, глядя на меня с прищуром.

— Благодарю.

— Я удовлетворена, — улыбнулась ведьмочка.

На лице ее сейчас совершенно искренние эмоции — хороший контраст с ледяной маской повелительницы, которую она уже все чаще надевает при общении с подданными.

— Скажу по секрету, если найдешь нужные слова гардемарин может тебе помочь не просто без угроз, а по личной инициативе.

— А подробнее?

— Мы предлагали имперцам его обменять на одну из ведьм, захваченных в Диком поле.

— И?

— Менять они не стали.

— Почему?

— Он из третьего сословия, малая квота одаренных детей, кому он нужен в Империи, пфф. Наше предложение отклонили, а ведьму старая королева за деньги выкупила. За большие деньги. Но самая мякотка в том, что этот гардемарин незримо присутствовал при переговорах и он видел и слышал, что флот от него отказался. И, главное, он слышал как от него отказались.

— И как от него отказались?

— С мягким пренебрежением.

— На Флот это не похоже, — задумчиво покачал я головой. — Переговоры ведь в Эйгоре проходили?

— Да.

— Это может быть эксцесс исполнителя. Тупой или, например, проворовавшийся чиновник. О выкупе ведь тоже через него договаривались? Может он эту сумму в карман себе положил, поэтому и задвинул этого гардемарина.

— Думаешь ему от этого легче? — кивнула на юного пленника Доминика.

— Ну да, ты права.

Подумав немного, как именно и о чем разговаривать с юным гардемарином, я попросил ведьмочку, и она приоткрыла размывающую звуки завесу. Куда, по ее жесту, демоны-конвоиры привели пленного гардемарина.

— Имя, звание, как попал в плен? — обратился я к матросу.

— Гардемарин Эмиль Гонстад, второй курс Императорской Воздухоплавательной академии. Проходил практику на фрегате Нереида до момента ее крушения, после был захвачен черным отрядом демонов. С кем имею честь?

— Владеющий? — проигнорировал я вопрос.