— Верно.

— Хэ! Что ж, я с радостью приму господина Пэя, если он сможет, подобно вам, незаметно для своих союзников явиться сюда.

— Где прошел один, пройдет и другой. Я смогу провести своего господина сегодня в районе полудня.

— Хорошо сказано, мечник Ли! Ступайте, вас проводят до стены.

Мужчина выпрямился, дошел до выхода, там снова поклонился, но уже коротко, и вышел. Соратники, изображавшие свиту во время приема посланника, загалдели.

— Дрогнули!

— Не верится, что он хочет предать своих!

— Трусливые псы!

— Отличное начало дня!

Я молчал, улыбаясь. Когда все выговорились, покивал, мол, согласен со всем, что вы тут наговорили, после чего сам взял слово.

— Если правильно разыграть ситуацию с господином Пэем, уже сегодня от этого журавлиного клина отвалится еще не одна птица.

Пират зацокал языком и полез за бумагой с чернильницей. Я даже смутился немного. Честное слово, я не придумываю эти обороты специально, само как-то выходит! Не иначе как лезут из головы все прочитанные настоящим Вэнь Таем книги.

— Думаю, это мой господин. — церемонно произнесла Юэлян. — Позвольте мне провести переговоры с господином Пэем. Я более вас осведомлена о нуждах нашей фракции, к тому же обучена подобному.

Хороша! Я, блин, опять бы в нее влюбился, если бы можно было сделать это второй раз.

— А это не будет оскорблением для господина Пэя? — уточнил я, во всем остальном не видя никаких проблем. — Он же и так сейчас, наверное, страдает? Зачем нам в его воспаленное самолюбие палочкой тыкать? Придет на встречу с Тигром, а явим мы ему Луну.

— Мой господин встретится с ним и милостиво согласится принять его службу и верность. Я же только закреплю договоренности и позабочусь о деталях. Таким образом урона достоинству господина Пэя нанесено не будет.

Говорят, за каждым великим мужчиной стоит великая женщина. Мы с Юлькой великими не были — пока. Однако с такой хваткой принцессой это станет лишь вопросом времени.

— Так и поступим.

Так и произошло. После обеда стража на стене снова сообщила о людях внизу. Их проводили ко мне. Пэй Пинг оказался пожилым китайцем очень крепкого телосложения, в том числе свидетельствующего о выбранном Пути. Ци тоже сообщала, что передо мной среднего уровня Страж.

Мы обменялись приветствиями, довольно быстро, избегая иносказаний, проговорили суть вопроса, после чего ударили по рукам, и я отдал перебежчика в цепкие пальчики своей жены. Сам же с удовольствием продолжил наблюдать, как прекрасная принцесса вытягивает из господина Пэня информацию и жилы.

Примерно через час мы закончили, подписав соответствующий документ — китайцы же. Нельзя просто так взять и предать своих союзников, не оформив все надлежащим образом! После чего визитер откланялся и, сопровождаемый прославленным мечником Ли, отбыл в расположение своих войск. С тем, чтобы завтра с утра поднять их и покинуть союзников.

Мудрить со сложными схемами типа «А давай я на них нападу, а ты в спину ударишь!» я не стал. Во-первых, так самому можно нарваться на предательство, а оно мне надо? Во-вторых, Пэй Пинг на это бы не пошел. Одно дело сказать своим вчерашним соратникам «я устал от этой войны и ухожу», и совсем другое — вонзить им спину нож. Позже он будет сражаться на моей стороне и, возможно, уже в бою встретится с членами своего альянса. Но это будет потом.

За безопасность нового вассала я тоже не переживал. Господин Гэ, а он, кстати, так и остался у руля, со слов Пэй Пинга, не сможет остановить союзника, если тот соберет войска и сообщит, что уходит. Другие-то ребятки тоже на это будут смотреть. И оценивать. Да и не такая это простая задача, перебить шестнадцать тысяч пехоты в одночасье.

На следующий день я уже принимал посланцев от двух других владетелей Союза — хоу из Гуанлина и городка Нинь. Их очень впечатлил уход Пэй Пинга домой, а тот не стал тянуть кота за хвост и в путь пустился еще вчера с вечера. Теперь они спешили заручиться моим покровительством и принести клятвы верности.

Еще минус четырнадцать и восемь тысяч от войска господина Гэ. Таким образом я, не покидая лагеря, выбил из активов врага порядка сорока тысяч пехоты, стрелков и кавалерии. И, можно сказать, сравнял счет наших армий, находящихся в богами забытом лесу.

В Союзе Серого Журавля осталось четверо. Сам инчуаньский гун Гэ Дэмин, с самым большим и сильным войском, а также правители Лунцзяна, Жунаня и Цзанся. Мой же прирос почти настолько, насколько его — потерял.

Если нас ждет битва, я своих новых вассалов пока не смогу использовать. Но и он не сможет, что уже здорово. А значит, сейчас перед господином Гэ в полный рост встает выбор: остаться здесь, продолжая блокировать мою армию под крепостью, или уходить.

В первом случае вероятность его разгрома слишком высока. Если я, действуя пятью ежами, заставил его армию разбежаться, то что будет, когда на северном берегу окажется десять терций? Во втором — он мог еще пожить. Может, новых союзников найти, может, еще что-то придумать.