Не успел закончить обдумывать эту мысль, как передо мной появился здоровенный кошак. Белый мех, коричневые, почти черные, полоски на нем, голубые глаза.

Это был Белый Тигр. Зверь, давший мне прозвище.

Тигр лишь самую малость просвечивал, если не присматриваться, то и не поймешь, что смотришь на духа. И света какого-то небесного не излучал. Просто здоровенный кошак, который чудным образом материализовался прямо перед пещерой испытания.

Несколько секунд я пытался решить, что мне теперь делать. Заговорить? Протянуть руку и попытаться погладить? Приказать сидеть? Как вообще ведут себя с тотемными призраками — а ведь это был именно он.

— Я Тай, — наконец, решившись, произнес я, приложив руку к груди.

Тигр слегка оскалился, но не злобно или угрожающе, а словно бы улыбнулся. Типа, дурень, я твой тотем, будто бы я не знаю! Но при этом продолжал находиться на некотором расстоянии. Как если бы немного опасался и держал дистанцию.

Я поднялся и осторожно шагнул к нему. Он отступил.

— Мы друзья или враги? — спросил у него. — Ты пришел, но сторонишься. Что не так?

Он пристально посмотрел мне в глаза, будто ища в них что-то, после чего мягко переступил лапами, оказавшись на шаг ближе. Внутри головы — не знаю, как толком это ощущение объяснить — появилось понимание, что он задает вопрос. Не словами, а как будто эмоциями-образами.

Ярость. Боль. Одиночество. Плен. Надежда. Недоумение.

Каждое из этих посланий я вроде бы понимал, но сложить из них вопрос удалось далеко не сразу.

— Ты помнишь другого человека, верно? Я похож на него, но не он, так?

Тепло летнего солнца. Прогретый камень. Маленькая рука на большой голове. Слабость. Чужая сила. Еда. Стыд. Сон. Очень долгий сон. Снова сила, но теперь своя.

— Ты умер рядом с человеком, который тебя освободил и заботился о тебе. Он тоже умер…

Ярость.

— Не я убил его. Но я пришел после него.

Бессмертный У, похоже, знал, что в конце обучения я смогу призвать тотемного зверя. И именно с этим было связано его беспокойство, когда он гадал мне и выяснил, что я не совсем тот Вэнь Тай.

— Я не такой, как он. Он был лучше. Он был здесь свой. Я чужой. Но стал своим. Понимаешь?

Недоумение.

— Моя жизнь была как твой сон, когда ты умер. Ты возродился. И я.

Согласие. Мягкий рык, почти урчание.

— Дальше мы пойдем вместе? Ты пойдешь со мной? Как друг?

Тигр еще на шаг приблизился ко мне. Сперва вытянул шею вверх, чуть напрягая могучую спину, как если бы собирался прыгнуть. А потом наклонил лобастую голову, подставляя ее под мою руку.

Уважение. Охота. Добыча. Теплый камень над рекой, где хватит места для двоих.

— Верно, Белый. Места хватит на двоих. Ты всегда будешь рядом со мной? Или тебе нужно уходить время от времени?

Затаившийся в кустарнике белый тигр практически незаметен. Только голубые глаза отражают свет солнца из тени.

— Ты не всегда будешь виден, но всегда рядом? Хорошо. Я могу призвать тебя, когда будет охота?

И добыча. Человек поднимает над головой огромный камень. Человек прыгает по горному склону, словно не имеет веса. Человек, оборачивающийся зверем.

— Одаренные? Ты нуждаешься в ци.

Добыча.

— Многие мои друзья — одаренные. Ты не должен им вредить.

Тигр прогоняет другого тигра со своих охотничьих угодий.

— Если добычи много, можно объединиться.

Несколько тигров обычного рыжего цвета крадутся по густой траве. Впереди стадо антилоп, пришедших на водопой.

— Верно. Мои друзья — твоя стая. Прайд. Прости, не знаю, как у тигров.

Самка. Смешные тигрята, ползущие под ее брюхо.

— Да, семья. Они тоже твоя семья.

Охота.

— Не сейчас. Сейчас не время охоты. И добычи здесь нет.

Добыча. Склон горы. Человек у костра. Очень сильный. Напасть вместе — есть шанс.