— Очень сомневаюсь, что у нас есть шанс против этого человека. Скорее мы станем для него добычей.

Ярость.

— Просто поверь. Мы котята против него. И он на моей стороне.

Сожаление. Ожидание. Готовность.

— Я призову тебя, когда придет время охоты. И укажу добычу.

Стоило мне произнести последнюю фразу, как призрачный тигр взмыл в прыжке, тая в небе. А я откинулся на камень и с облегчением перевел дух. Не знаю, что бы произошло, не найди мы с ним общий язык. Сожрал бы он мою ци или просто ушел бы, лишая меня возможности обрести духа-питомца? На это намекал наставник, говоря, что с испытания можно и не вернуться?

И значит ли это, что оно пройдено? Нужно ли спрашивать об этом у Бессмертного, который, судя по всему, дежурит на спуске? Чего гадать — пойду да спрошу!

— Ко мне пришел белый тигр, — сообщил я ему, сойдя с горы.

— Хорошо, — без эмоций ответил учитель. — Значит, я тебе больше не нужен и могу уйти. Мой договор с Милосердной исполнен.

— Там еще много чего произошло в пещере. И у меня много вопросов осталось. Например…

— Да, молодой стратег. Жизнь — череда вопросов и ответов. Ты найдешь вторые, если будешь правильно ставить первые. А теперь прощай.

И эта звезда китайских боевиков вскочила в седло и дернула узду, поворачивая коня в противоположную сторону от моего лагеря. Вот так просто — выполнил квест и поскакал дальше! Даже обидно немного. Причем не только за себя.

— Ты бы с Хвостиком попрощался! — крикнул я ему вслед.

Он остановил коня. Повернул голову. На его лице появилось прежде мною там не виденное выражение.

— Зачем ты это сказал?

— Что? Зачем я напомнил, что Лиса по тебе сохнет? Это неприятно?

Перестук копыт, и он унесся прочь. А я остался стоять у затухающего костра, ругая себя последними словами. Вот куда ты полез, доброхот недоделанный?! Какого хрена сунулся во взаимоотношения других людей? Ну ладно, пусть не людей, но все равно — какого хрена?!

Впрочем, казнил я себя недолго. Было чем голову занять и кроме этого. Например, выяснением того, что я получил в пещере, кроме тотемного животного? Все эти «учености», «решимости», «ярости» и «спокойствия» на что-то влияют вообще?

Направив жеребца к лагерю, я погрузился в некое подобие медитации, позволяющей рассмотреть свои внутренние каналы, резервуар и ток ци. Теперь, когда виртуальный интерфейс богини был недоступен, я оперировал не четкими цифровыми показателями, а неким интуитивно-логическим пониманием, которое возникало у меня при взгляде на это «астральное» тело. Которое и не совсем астральным было, но нужно же его как-то называть.

Итак, по субъективному ощущению, я действительно стал сильнее. Ток ци сделался более ровным и спокойным, каналы, ведущие от резервуара и, подобно кровеносным сосудам, расходящиеся по всему телу, стали толще и плотнее. Сам сосуд ци, расположенный между пупом и грудиной, не увеличился, но стал как бы ярче.

Ко всему прочему, я стал мыслить более ясно. Вроде и раньше не был тормозом, довольно большие объемы информации обрабатывал, а после подключений техник Секретаря еще и память улучшил. Но теперь стало немного по-другому.

Мысли не наползали друг на друга, толкаясь и пролезая вперед, а спокойно текли, показываясь, лишь когда были нужны. Стало возможно обдумывать одну задачу и в то же время уделять внимание и другой. Например, отстраненно размышлять о том, что же все-таки за отношения между Бессмертным У и Ноу-Ниу, анализировать свои изменения и неторопливо накидывать план ближайших шагов.

Появилась возможность комбинировать техники. До приезда в лагерь я успел попробовать только «небесный взор», одновременно с которым отдавал приказы «громовым голосом». Для экспериментов с другими техниками требовались более спокойные условия.

Что же касается всех этих «хитростей» и «восстановлений»… с ними пока ясности не было. Ясно, что пассивки, но что именно они поднимают или опускают — неизвестно. Нужно будет изучать. Как сказал бывший наставник, нужно правильно задавать вопросы, чтобы получать ответы. Ну, будем искать нужные формулировки, что тут еще сказать?

По приезде меня ждал шатер, забитый соратниками, пьющими чай и явно ждущими своего командира. Стоило мне войти, как они все повскакивали на ноги и принялись кланяться. Видать, как-то узнали, что у меня все получилось.

Забавные ребята все-таки эти китайцы! Где русские бы начали обниматься, глупо шутить и тыкать в плечо, местные обязательно согнутся в поясе, а кто-нибудь самый мудрый толкнет пафосную речь.

Так и произошло.

Матушка И, как самая пожилая леди, недолго находилась в поклоне. Выпрямившись, она поглядела куда-то мне за плечо и сообщила, что теперь я действительно Белый Тигр Юга. Не только по названию, но и по сути. Я обернулся и обнаружил, что мой тотемный котик уже проявился.

— А, ну да. Знакомьтесь, друзья. Новый член нашей большой и дружной семьи. Зовут Ва Ся, что на одном древнем и забытом языке обозначает «царь». Красавец, верно?