Где находится комната Ани, я давно уяснил и не заплутал в хитросплетении коридоров и ответвлений. У двери на невысоком пуфе сидел светловолосый юноша, сменивший с недавнего времени своего предшественника.

– Принцесса у себя? – спросил я.

– Да. Ваше величество просил доложить, когда вы появитесь, – тут же отрапортовал он.

– Докладывай, раз так, – я пожал плечами, – но сперва мне бы увидеть…

– Входите, – светловолосый с готовностью встал и отправился к ее отцу.

Я постучал и терпеливо дождался, пока Аня мне откроет. При парнишке надо соблюдать этикет.

– Наконец-то! – воскликнула Аня и распахнула дверь. Затем буквально втянула меня внутрь и поцеловала так, точно не видела недели две, не меньше. – Я соскучилась, – произнесла она, глубоко вдохнув и снова впилась в мои губы.

– Не больше моего, – ответил я шутливо, с трудом поднимая глаза от эффектного выреза на платье. В одиночку в таком гулять по городу я бы ее не отпустил. Если бы парнишка не ушел предупреждать ее отца…

– Что это? – Аня внимательно посмотрела на меня и вытащила из волос небольшую щепку. – Снова ищешь приключений? Я надеялась, что для нас все кончилось.

– Ничего не кончилось, пока мы не знаем, кому так надо делать все эти гадости, – ответил я. – Павел и вовсе бесился сегодня, когда узнал, что я не с тобой.

– Ты его видел? Мне он не попадался уже давно, – задумалась Аня, – как раз с момента, как мы прибыли во дворец.

– Я тоже его с тех пор не видел, но решил его отыскать и… – я поведал ей об утренних приключениях. – А потом сразу помчался сюда.

– Очень надеюсь, что у тебя была какая-то важная причина сделать это, – девушка смотрела на меня очень и очень серьезно. – Ты же понимаешь, что твои выходки слишком опасны. А я не хочу, чтобы ты пропадал, как твой друг. Или совсем пропал, – она положила руки мне на плечи и снова прильнула к моим губам.

– Знаю, Ань. Я прекрасно понимаю, но я не хочу быть бесполезным. Не хочу сидеть на месте и выполнять роль куклы, неспособной на что-то большее, – после моих слов принцесса изменилась в лице, и я поспешил внести коррективы: – я говорю исключительно про себя. Не принимай этих слов близко к сердцу – после того, что ты пережила тебе вообще каникулы надо. Хотя… о чем я, тебе их и так устроили…

– Тс-с, – она прижала палец к моим губам. – Иногда ты болтаешь слишком много, – она улыбнулась – ее позабавило то, как внезапно я затих. – Я хочу вернуться к прежней жизни. Ее отсутствие – это единственное, что меня угнетает.

– Я понял, – ответил я, едва шевеля губами из-за прижатого к ним пальца. – Хочешь, завтра встретимся с твоими друзьями?

– Хочу! – радостно воскликнула девушка. – А что же с охраной?

– Я – твоя лучшая охрана. Но за нами все равно будет кто-нибудь присматривать. А это значит, что все точно будет в порядке.

– А куда мы пойдем? Я же должна предупредить друзей.

Пришлось задуматься. Я никогда не увлекался культурой и прошлый мой поход в театр с Аней – лучшее, на что я был способен. Повторяться мне не хотелось.

– Куда бы ты хотела сходить сама? – я потянул время в надежде на то, что Аня сама ответит на свой вопрос.

– В Центральной Галерее выставка больших полотен, – мечтательно протянула девушка.

– Идем, – тут же согласился я, не раздумывая ни секунды. – Я тоже очень хочу посмотреть на такое.

– Врешь?! – откликнулась Аня.

– Нет! Не полностью – посмеялся я. – Ведь мне неизвестно, куда здесь можно выбраться. Но я действительно не против ознакомиться с живописью. С хорошей живописью.

– Хорошей?

– Не мазней, – я попытался объяснить современные направления «художеств», о которых знал сам. Но получилось не очень.

Меня выручил паренек, который вернулся с сообщением от императора:

– Вас ждут, – произнес он, выстучав предварительно какой-то код. Похоже что система безопасности во дворце становится более сложной.

– Иду, – откликнулся я и обнял Аню напоследок. – Я не буду пропадать и влипать во всякие неприятности. Если уж и влипать, то…

– Иди, – звонко рассмеялась принцесса, – иди уже, па тебя ждет.

В такой ситуации явно не до бурных сцен и крепких объятий. Алексей Николаевич, желая со мной поговорить в вечернее время, точно не планировал ждать слишком долго. А раз уж я налаживал отношения со всей семьей, то главу семейства расстраивать не стоило.

– Доброго дня, ваше величество, – поприветствовал я императора, отчего с ужасом думал о моменте, когда мне придется назвать его «папой» – если такой момент вообще настанет. – Я вроде бы ничего не натворил – так чем обязан?

– Максим, сядь, – вежливо проговорил император и устало потер лицо ладонями. – Сегодня был трудный день, я не намерен шутить, хотя вижу, что у тебя настроение приподнятое. Ты уже виделся с Анютой?