— Вы получили имперский приказ и обязаны его выполнять! — добавил другой. — Отказ приравнивается к дезертирству с поля боя. А с дезертирами у нас сами знаете, что делают. Смерть.

— А сколько лет вы уже меч ищете? — невинно поинтересовался Витт.

— Давно, — коротко ответил Гарт. — А в подземелье научились входить лишь четыре года назад.

— Хм, — рыжеволосый задумчиво поскрёб бороду. — А что же стало с другими воинами?

— Никто не вернулся.

Возле арки повисло неловкое молчание. Воины переглянулись друг с другом и уставились на Гарта.

— Напоминаю, вы получили приказ, — сквозь зубы процедил имперский чиновник.

— Мой друг забыл сказать одну важную вещь, — один из недомерков сделал попытку как-то сгладить ситуацию и криво улыбнулся. — Те, кто принесут меч, получат награду: тысячу золотых каждому и потомственное дворянство. Конечно, кто останется в живых, разумеется.

— Вот это уже другой разговор! — хохотнул здоровяк и хлопнул в ладоши.

Витт кисло улыбнулся, лицо воина с кривой саблей осталось непроницаемым.

— Так. Теперь берите припасы и отойдите на двадцать шагов от арки. Потом возьмитесь за руки и станьте кругом, — скомандовал Гарт.

Спешившись, воины выполнили его указание. Хватка у рыжеволосого Тувра оказалась железная! Чуть напрягшись, Витт сжал его ладонь в ответ и прочитал в глазах здоровяка безмерное удивление, смешанное с уважением.

— Повторяйте за мной, — продолжал говорить Гарт. — Я, по собственной воле и без всякого принуждения спускаюсь в Чёрную обитель. Да смилуются надо мной боги…

Воители, правда, немного вразнобой, повторили эти фразы. Спустя пару ударов сердца прямо перед аркой в землю словно молния воткнулась! Что-то громко треснуло, после чего вверх поднялся столб земли и пожухлой травы высотой в два человеческих роста, а когда он осел, то подошедшие поближе воины увидели тёмный провал с нисходящими вниз ступенями.

— Вперёд, — Гарт сделал приглашающий жест.

Воины, взяв у имперских чиновников бездымные алхимические факелы, ступили во тьму.

Винтовой спуск занял ровно тринадцать ступеней, после чего они очутились в маленькой четырёхугольной комнате, где, наверное, от силы могли разместиться, не толкаясь локтями, с пяток крепких мужчин. Как только последний воин сошёл с лестницы, прямо за его спиной сверху упала решётка. Проход назад был закрыт.

— Забыл сказать, — откуда-то сверху глухо донёсся голос Гарта. — Решётка поднимется вверх лишь в том случае, если до неё коснуться лезвием меча легата. Удачи в поисках!

— Ах ты, урод! — прорычал Тувр.

Задев плечом Вита, он попытался ухватиться за решётку. Цвирк! В воздухе мелькнула голубая искра, и рыжебородого отбросило на два шага назад, прямо на Йомта. Со страшным грохотом оба воина рухнули на пол.

— Колдовство, чтоб его…! — выругался Витт.

Тувр очумело вращал глазами. Из-под него, громко пыхтя, пытался вылезти Йомт.

— Хорош валяться, — Витт протянул руку рыжебородому. — Давай поднимайся, а то раздавишь мелкого.

Рыжий ухватил Витта за руку, и тот с некоторой натугой поднял его на ноги.

— Что…это…было? — медленно, с расстановками спросил Тувр. Казалось, он ещё не до конца пришёл в себя.

— Магией тебя долбануло, вот что, — доходчиво объяснил ему Витт и повернулся к отряхивающемуся Йомту. — Не раздавил тебя этот медведь?

В ответ узкоглазый воин лишь махнул рукой. Жив, мол, руки-ноги целы.

Витт осмотрелся повнимательнее. Комнатка четыре на пять шагов, вся обложена серыми плитами. Алхимические факелы в руках воинов освещали её призрачным зеленоватым светом, но пламени и тепла не давали. Подобные штуки лишь недавно начали поступать в войска. По сути это были толстые палки с намотанной на них какой-то алхимической хренью. Такой факел можно было даже в грязь или в воду уронить, а потом поднять, и он продолжит гореть! Правда, похуже и недолго.

«Мутная какая-то история с этим мечом. Зачем он Государю-Императору, вообще, сдался?» — пришла Витту в голову здравая, но запоздалая мысль. Вслух же он произнёс совсем другое:

— Что делать-то будем?

— Я найду этот хренов меч и срублю им пару бошек, — хрипло ответил Тувр. — Ну, а вы как хотите!

Сказав это, он решительно шагнул в коридор, ведущий из комнаты. Оба воина молча последовали за ним.

Шли довольно долго. Витт даже успел медленно и с выражением прочитать в уме пошлейшую балладу о Рогнеде, полирующей меч Роланду. Все 69 шестистиший. Когда-то коротая зимнюю ночь в одном замке, он услышал её от девушки-менестреля. Разумеется, всё самое интересное началось после баллады…