– Сдаюсь! Но не проси меня полюбить оперу, остальное – на твое усмотрение.

– Нет, опера ни при чем. Как твой роман? Ты нашел дальнейший мотив?

– Не спрашивай. Я в ступоре, не знаю, как связать некоторые действия с характером, а это важно, и следующий момент просел. Ты знаешь, мне не пережить третий конфуз! – Он запнулся. Да, это был его третий шанс и, похоже, последний, чтобы его произведение признали хоть немного сносным. Два предыдущих раза он потерпел неудачу. В глазах промелькнул страх, но почти сразу в них появилась жесткость, как будто бы их сделали из холодного металла. Такая реакция возникает, когда человека загнали в угол, и нет возможности договориться. Либо он – либо его.

– Не волнуйся, я знаю, у тебя получится, – попыталась сгладить момент Мария.

Возникла пауза, и чтобы не усиливать ее, она встала и обняла его за шею.

– Ты знаешь, я всегда верила в тебя. Ты сможешь.

– Я сделаю все, что в моих силах, – и он немного обмяк под ее мощным потоком любви. – Давай я провожу тебя. Пройдусь. Пойду к себе, отдохну перед встречей.

Суббота с завидным постоянством и не без успеха претендует на звание самого длинного дня недели. И эта не стала исключением. Собравшись еще около девяти, они шумно перешли экватор полуночи и не думали останавливаться: очень многое нужно сказать друг другу, если вы не виделись так долго. А если вашим спутником является алкоголь, то ваши шансы проговорить до петухов повышаются с каждым графином вина. Их было пятеро, но Филипп надеялся, что одно вакантное место будет занято Мари. На это недвусмысленно намекала уже вечером София, как бы невзначай сказав про второй шанс, чем немного подняла его настроение. Он ведь хотел увидеть ее. Как будто что-то недосказанное сидело у него внутри целых два года. И, может, сейчас, сегодня ему удастся понять, что же это? Остаток чувств или какие-то вибрации, возможно, ее. Они словно живые трогали и, касаясь его, мешали жить спокойно. Он продолжал испытывать что-то теплое внутри, но любовью это назвать было трудно, практически невозможно. И, конечно, его жгла вина – за трусость, за страх в перспективе вырастить в самом себе нечто. Возможно, большое и светлое чувство. Но получился расчет, а не прыжок с головой туда, где многие тонут. Любовь…

Они познакомились на одной из вечеринок. И сразу заинтересовали друг друга. Нерегулярные поначалу встречи скоро переросли в зависимость и начали напоминать отношения с продолжением. Ее это не пугало, а его жизнь немного начало стеснять. Ведь он привык к независимости. Хотя начало не предвещало раздумий, и ему казалось, что его посетила муза. Он почувствовал вкус к работе, начал писать, порой везде и при первой случайности, иногда на салфетках или просто газетах, ведь он так хотел поймать верное слово, сложное и витиеватое, которое послужило бы началом, которое бы, как снежный ком, стало бы обрастать новыми и новыми изысканными фразами – настоящими, громадными и великими, такими же, как, например, у его кумира Гюго. Время шло, а это так и не приходило. Он начал злиться и выплескивать раздражение в ненужных эмоциях. И тогда он сбежал. Воспользовавшись тесными дружескими отношениями с редактором, легко получил многомесячную командировку в Марсель, в одно из их отделений их газеты. И, особо не объясняя и не приводя ей веских доводов, уехал. Конечно же, близким друзьям был понятен мотив. Филипп просто струсил, не желая развивать отношения и не желая открыто их порвать. И это стало мучить его еще больше там, на расстоянии. Погружаясь в однодневные приключения и иногда позволяя себе выпить лишнее, он пытался вырвать все это с корнем, но что-то не позволяло ему сделать это основательно, и он втайне надеялся найти этот ответ в Мари, а не в себе.

Она появилась в кафе так же внезапно, как и исчез он. Мари вошла настолько спокойно и естественно, что могло показаться, будто она выходила куда-то на несколько минут, не больше. Да, она явно была уверена в себе, и эта сила позволила ей спокойно присесть рядом с немного замешкавшимся Филиппом.

– Салют! – сказала она негромко и естественно. – Я задержалась в офисе, нас ожидает сложное дело в понедельник. Шеф выжимал из меня и бумаг все, чтобы быть готовым ко всему. – Она обняла и поцеловала Софию. Затем присела рядом, улыбнувшись.

– Привет, Филипп, – добавила она.

– Привет. Рад тебя видеть, – ответил он, – хорошо выглядишь, – и сразу улыбнулся.

– Мы, кажется, в полном составе? – задорно сказала Натали.

– Филипп, поухаживай за дамой, – добавил Пьер.

– Я не против, тебе красное? – спросил Филипп у Мари.

– Да. Давайте, за встречу!

Они подняли бокалы, и руки пошли навстречу, наполнив воздух приятным звоном. Он не понимал первые минуты, что происходит у него внутри, что толкает его и в то же время сдерживает от желания излить все накопленное за эти месяцы. Но потом до него дошло, что это. Еще там, на расстоянии, он стал понимать чувства. Любовь – это не то, что ты получаешь, это то, что ты отдаешь. И если ты не готов отдать это другому, не удивляйся и не требуй любви от него. А отдать пока он ничего не мог. И это его печалило, хотя внешне он оставался спокоен. Кристоф смотрел на приятные движения ее рук, на узнаваемые, но недоступные ему контуры тела, ловя ее слегка опьяненный взгляд на себе, без особых признаков враждебности, и понимал. Он начал улавливать, что все это как бы уже становилось далеким. Знакомым, приятным, но далеким и проходящим. Не его.

Они сидели и говорили, причем без особых тем, а так просто, обо всем. Рене и Натали уже покинули их. В начале третьего, прилично опьянев, оставшиеся две пары решили прогуляться по кварталу, чтобы немного освежить затуманенный разум. София и Пьер шли впереди, обнявшись, и что-то мурлыкали друг другу. Фил и Мари – чуть сзади, независимо, но уже немного спокойней, их тела могли иногда прикасаться и не испытывать дискомфорта. Как старые, добрые друзья-товарищи.

Они шли и молчали, каждый о своем. Эта тишина не тяготила его. Ведь иногда молчание может быть единственной возможностью сказать правду. Он немного расслабился и как бы перенесся в сказку.

Ведь он шел по этим пересекающим друг друга улицам, которые словно старые вещи – их вынули из бабушкиного сундучка, и они пропахли нафталином; их встряхнули, протерли – и вновь они сверкают изяществом форм, гордясь своей историей, и, того гляди, рассыплются на искры и найдут себя в булыжниках мостовой. Одетые в липы и разговаривающие с фонтанами, они разбегутся и прыгнут в Сену с разбега, не доставляя хлопот знатокам, но почему-то забыв сказать об этом случайным прохожим, не понимающим в их нумерации ничего, и переходя из одной в другую. Так они дошли до дома Пьера. Учтиво попрощавшись, проводили друзей взглядом и остались наедине. Филипп настоял, что проводит Мари до дома, как истинный кавалер, хотя ей нужно было пройти совсем немного, буквально пару улиц. Они еще немного поболтали о незначительных вещах, прежде чем Филипп, уже подходя к дому Мари, собрался с духом и спросил:

– У меня есть шанс исправить все?

Она вдруг остановилась, повернулась и поцеловала его. Причем ей удалось сделать это так же непринужденно, как и появиться сегодня вечером. В этом поцелуе не было ни нахальства, ни призыва. Филипп окончательно смутился от такого изменения в ней.

– Не думай, что я смогла понять тебя, но одиночество иногда идет на пользу. Мы не теряем веру в любовь и хотим любви не переставая. Просто больше мы не верим в счастливый финал…

Эти слова отрезвили его настолько, что он, глотнув спонтанно ночной воздух, не смог произнести ей то, что еще несколько мгновений назад хотел сказать. Он нежно пытался приобнять ее, но она мягко ускользнула из его рук и, улыбнувшись, юркнула в подъезд.