Всё. Пора. Фараон Теремун, ничего не потребовав взамен, одолжил мне приставку, ведущую в Жаркую кассету второго ранга. Через неё я и переместился на поле боя.

Несколько секунд просто стоял, считывая окружающую обстановку. Под ногами — лёд. Дует холодный снежный ветер, из-за которого видимость ужасная. Но в целом — терпимо.

Я медленно зашагал по ледяной земле, сжимая в левой руке револьвер — Космический Ястреб. По уверению продавца, это оружие может убить Муми, если попасть в жизненно важные точки. Револьвер выглядел заурядно — чёрный, громоздкий, довольно тяжёлый. И стоил он немало — двадцать тысяч кубиков. Но если он и правда может свалить Демона второго ранга — быстро окупится в сражениях.

Шёл я абсолютно бесшумно. И дело не только в том, что я квазиМастер Скрытности, но и в одежде. Ботинки, плотные штаны, рубашка и плащ — всё сделано из ресурсов второго ранга мастерами своего дела. И цвет — белый, чтобы со снегом сливаться. Пришлось заплатить тридцать пять тысяч кубиков. Дорого, но зато меня теперь сложно увидеть и услышать, а следовательно — убить.

Татуировка на виске потеплела. Карри ищет меня. Я почувствовал примерное направление и побежал в её сторону. Очень опасно оставаться в Жаркой кассете без поддержки.

Здесь не так много людей, как в Жаркой кассете первого ранга. Но все — опасные Демоны. И редко, когда не в группах.

Чем сильнее Демон, тем сложнее ему развиваться. Не представляю, как Фараоны накапливают капли Крови Демонов. Неужели тоже убивают себе подобных? А Секарио? Капо? Хотел бы я хоть мельком взглянуть на кассету, где на смерть бьются одни Высшие Демоны. Но сомневаюсь, что подобные вообще существуют.

Я услышал шорох и замедлился. Материализовал в руках Фантомный Нож и присел. Дух мерцал у меня в руках, призывая сражаться.

Ко мне вышел гигантский волк. С бело-голубоватой шерстью, острыми клыками и когтями. Он зарычал.

Я не двигался. Смотрел ему в глаза. Волки… В полугодичных путешествиях я четыре раза сталкивался с ними. Первый раз — в шесть лет, когда убил волчонка. Именно тогда пробудился мой Ген-Икс Тело Куклы. Во второй раз — через полгода, тогда мне пришлось сойтись в смертельной схватке со взрослым волком.

В третий раз — когда мне было восемь. В тот день меня закинуло к степным волкам. К целой стае. А из оружия у меня были лишь два ножа. Благодаря Телу Куклы и природным препятствиям я продержался долго — целые сутки. Убил одиннадцать волков, но в итоге был загрызен. В четвёртый раз — в двенадцать с половиной лет. Я проснулся в лесу, где мне пришлось выживать три недели. И моим товарищем стал горбатый лесной волк — громадный хищник, очень опасный. Но у него не было клыков, поэтому его изгнали из стаи горбатых волков.

Я знаю волков. Убивал их, дружил с ними. Но сейчас передо мной не обычный смертный зверь. Этот волк по силам равен Демону второго ранга и гораздо умнее животных, с которыми меня сводила судьба.

Мы смотрели друг другу в глаза секунд десять. Пока я не опустил револьвер. Волк медленно отступил и скрылся из виду — исчез в снежном ветре.

Я продолжил путь. Значит, в Жаркой кассете можно встретить не только Демонов, но и опасных зверей. Об этом меня никто не предупреждал… Надо было самому выведать все детали.

Звери, обладающие силой Демонов или Небесных, зовутся Духовными. И не зря их так называют — такие звери владеют Духами. В эту тему я не углублялся, но слышал, что многие виды Духов растут на телах зверей, как симбионты или паразиты. Есть ещё свободные Духи, которые могут выбрать себе хозяина среди животных. В общем, не стоит недооценивать Духовных зверей. В особенности тех, кто способен путешествовать по космосу. Таких называют космическими. И они считаются одними из самых опасных существ в Мире Духов. По легендам некоторые космические звери равны по силам Крёстным Отцам. Но я не верю в эти слухи.

Татуировка на виске потеплела — Карри где-то рядом. Я решил дождаться её — сел на ледяную землю и замер. Фантомный Нож я не отпустил — Дух может пригодиться в любую секунду.

Я так и не смог до конца понять его свойства. Фантомный Дух всё так же по мысленному приказу переходит из материального состояния в нематериальное. Но он и раньше так умел. Что изменилось при повышении ранга?

— Нашла! — раздался приглушённый голос Карри. Она появилась неожиданно — я не заметил её приближения. Одетая во всё белое, с тряпичной маской на лице, она сливалась с пейзажем.

Наши глаза встретились, Карри счастливо моргнула и указала пальцем вправо. Я кивнул, и мы побежали. Оба бесшумные, одетые в белое. И смертельно опасные.

Через полкилометра я увидел холм, на котором возвышались ледяные стены. Казалось, что за ними прячется небольшая деревня. Карри перешла на шаг. Она свободно поднялась на холм и открыла незаметные стальные двери, встроенные в стену.

Мы вошли внутрь крепости. Но, несмотря на внушительную внешнюю защиту, я увидел четыре шатра — и всё. Перед ними на скамейках сидели Демоны. Четверо. И они внимательно смотрели на меня. Что интересно, среди них сразу двое — желтоглазые.