Шрифт:
Тёмный век эльфийского народа только начинался.
Сперва дурные вести пришли из королевства Бурь. Когда стало известно о смерти конунга Грозовая Туча, его сын тоже скончался при подозрительных обстоятельствах… Следующим в порядке наследования значился его дядя, брат Грозовой тучи.
Его поддержала половина танов государства.
Меж тем другая половина встала на сторону маршала Громовой Рёв, который тоже, чудом, вернулся с поля боя. Маршал заявил, что именно дядя виновен в смерти их юного короля, и что чем убийца, лучше престол займёт представитель иного знатного рода… Он сам, например… Не успели ветераны воинства света возвратиться в родные северные лачужки и нагреть печи, как им снова пришлось браться оружие – разгоралось пекло гражданской войны…
В Вольных городах дела обстояли немногим лучше. Со смертью Рома государство потеряло своего единственного маршала. Тебе оно оказалось беззащитно. У них больше не было лидера. Гражданский совет погряз в противоречиях. Некоторые города и вовсе объявили независимость, мотивируя своё решение тем, что им было не выгодно более находиться в союзе… Назревали непростые времена.
Впрочем, все эти распри оказались не более чем преддверием настоящего бедствия, бедствия, которое замыслила природа…
Великая река, бившая через весь континент, была ключком к его процветанию. Её воды, опосредованно и напрямую, питали эльфийские урожаи. После победы над армией Маргулов в реку оказалось сброшено несколько сотен тысяч мертвецов. Тел оказалось настолько много, что в какой-то момент они полностью остановили её течение, как дамба. Постепенно вода всё же нашла дорогу – она всегда её находит, – и своими усилиями растолкала затор, но произошло это лишь после того, как она вдоволь пропиталась гнилью и трупным ядом. После этого её бурные потоки стали разноситься отраву по всей срединной равнине.
В главную вену материка пустили яд.
Многие колодцы оказались отравлены. Слегли целые деревни. Эльфы пили воду и заболевали. Орошали ей свои поля, и после этого на них не могло взойти ни единого колоска. Это была катастрофа. После войны на пиршество смерти разом заявились чума и голод. Спустя всего пару месяцев все дороги на континенте наполнили страдающие, умирающие, больные беглецы. Они искали спасения и стремились на запад. Под каждой колеёй лежали гниющие горы трупов. Пустели деревни, города… Под конец первого года число мёртвых перевалило за двести пятьдесят тысяч. Едва ли не столько же в своё время убили Маргулы! Часто бывает, что незримый противник намного опаснее явного…
Начинались смутные времена… Многие эльфы видели перед собою лишь нескончаемый мрак…
Что же до сильных мира сего… Весь этот год императрица Мира находилась в трауре. Дни напролёт женщина проводила со своими детьми, избегая государственных дел. Она больше не кричала, не смеялась. Чёрную броню, которую она всё время носила, теперь сменили просторные белые мантии. Те немногие слуги, которых женщина всё ещё к себе подпускала, её не узнавали. Многие шептались, что императрица – безумна. Что она никогда уже не оправиться и не покинет свой дворец, что сейчас – именно сейчас –самое время действовать, чтобы захватить трон…
Никто не посмел этого сделать.
А когда год закончился, совершенно неожиданно, вместе с первым снегом женщина вдруг вышла из своих покоев. Она потребовала прислугу и генералов. Затем попросила свой меч и карту. Императрица приказала готовить войско к походу.
– Куда? – спросили её растерянные генералы.
Женщина посмотрела на карту и вдруг махнула мечом, перерезав её надвое.
– Всюду!
Глава 7. Одним махом
Знаменательное известие прогремело на весь восточный континент. Священная империя собирает армию. Впрочем, сперва простые эльфы не обратили на это особенного внимания. Небо и без того застилали тёмные тучи. Разве могла при таком раскладе очередная вспышка, очередной раскат грома кого-то удивить? Возможно, поговаривали они, императрица сошла с ума. Чёрная смерть решила взяться за старое и бурей пройтись по срединной равнине…
Все эти эльфы не имели на малейшего понятия, насколько они на самом деле были правы…
После великой войны, после страшного голода, который чёрной жатвой прошёлся по эльфийским землям, население Священной империи заметно сократилось. И всё же это всё ещё была самая густонаселённая страна континента с наиболее многочисленной армией. Она составляла семь тысяч воинов. Многие из них были калеками, однако, под предводительством императрицы, они представляли собой грозную силу.
Первым делом женщина повела свою армию на север, в королевство Бурь. Вот уже целый год там бушевала гражданская война. Претенденты на трон были слишком заняты друг другом, чтобы уделить внимания армии императрицы. Легионеры, не встречая никакого сопротивления, решительным маршем заняли сразу три города и великое множество деревень. С каждым днём их владения расширялись, и что самое главное, все те, кто оказывался у них в подчинении, были на удивление покладистыми.