Время от времени попадались искусственные преграды: поваленные деревья и камни. Эльфы на них ругались, но что они могли поделать? Дорога была всего одна.

Генералы, которые руководили армией, – дворянский союз решил взять эту роль на себя – были даже не против; они открыто смеялись над попытками людей их задержать и кричали своим солдатам, чтобы они рубили деревья мечами; аристократы утверждали, что, раз люди пытаются их остановить, значит боятся, – но таким образом они только злят их воинство. Ох, они поплатятся за свою дерзость!

Так продолжалось три дня.

А в ночь на четвёртый произошли удивительные события…

Солдаты проснулись ранним утром и уже было стали собираться в поход, как вдруг первый из них свалился замертво. Затем упал другой, третий, четвёртый… Эльфы запаниковали. Воины схватились за оружие. Они стали беспорядочно палить в заросли, которые шевелил ветер, и кричать друг на друга… Кто-то набросился с мечом на своего соратника… У офицеров, которые единственные обладали толикой профессионализма среди всего этого сброда, ушло некоторое время, чтобы вернуть в армию спокойствие.

Они провели расследование и обнаружили, что всё дело было… В воде.

В бочках обнаружили странные лепестки. От них разило дурным запашком.

Немедленно добросили, с пристрастием, солдат, которые охраняли припасы, – но последние, с выражением искреннего изумления на лице клялись именем Белого духа, что ничего не видели…

И они не врали.

Лишь немногие, включая Александра, который наблюдал за всем с небесной вышины, знали, что глубокой ночью несколько тонких стебельков выросли из-под земли и проникли в бочки с водой…

Мужчина вздохнул и покачал головой.

Всё происходящее, – все те партизанские тактики, которые использовали люди, – напоминали ему одновременно трюки, которые Дочь Волка провернула с армией Тарана, и изобретательность императрицы Ниры во время её многочисленных военных компаний.

Только если последняя использовала свой талант в сочетании с тактической чуйкой, то Азель и остальные воевали с помощью магии… Женщине в этом плане особенно повезло. Её власть над растениями идеально подходила для ведения войны именно в такой местности.

Спустя ещё пару дней и несколько бедствий, – нападений плотоядных грибов, кислотных дождей, деревьев, с которых сыпались ядовитые иголки, испорченных припасов и ошалевших лошадей – эльфийская армия потеряла одну десятую своей численности. На первый взгляд это было совсем немного, – во время любой войны основные потери приходились именно на снабжение, – но какой это был удар по морали! Генералы с большим трудом удерживали своё наёмное воинство от того, чтобы разбежаться. Им приходилось каждый день обещать повышения гонорара и раздавать подарки, и даже так список дезертиров неумолимо разрастался. В какой-то момент закончилась бумага, чтобы его заполнять…

Сперва эльфы только шептались, а затем уже говорили во весь голос, что здесь что-то не так. Что их поход проклят. Что Белый Дух гневается на них за то, что они называли себя Армией Света, что деревья шепчутся по ночам… Одной странности бывает достаточно, чтобы человек даже в самых невинных вещах стал замечать дьявольский умысел. Солдаты начали шарахаться теней… Теперь они маршировали с большой неохотой. Генералам казалось, что они гонят скот на убой, – настолько нехотя продвигалась их армия.

Но что они могли поделать?

Каждый день они читали пламенные речи, но их уже никто не слушал.

Лишь спустя десять дней – хотя изначально поход должен был продлиться только пять, – эльфы вздохнули с облегчением. На горизонте, в низине, замаячила просторная ферма. Со всех сторон она была укреплена редутами и прочими оборонительными рубежами. По ней сновали люди… Вот оно, их логово!

Меж тем люди тоже заметили приближение армии и побежали за свои баррикады. Эльфийские лорды с яростью наблюдали за их копошением в низине. Они уже было погнали свои войска вперёд, чтобы раздавить этот, как им казалось, муравьиный улей, как вдруг они заметили, что спереди, прямо на дороге, стоит странная фигура в тёмном наряде…

Это была женщина в потёртом чёрном платье и с острой шляпкой на голове, которая прятала её лицо.

Когда эльфы стали спускаться с холма на песчаную долину, она медленно приподняла голову…

Словно свет в конце туннеля, эльфы заметили лагерь, под который люди перестроили ферму. Генералы сразу стали расплываться в хищных улыбках; они были точно акулы, почуявшие кровь – последние пару дней они провели в страшной фрустрации, и вот, наконец, пришло время возмездия!