Спустя пару минут мужчина взялся за блокнот и стал расписывать в нём шаг за шагом подобие плана, который появился у него в голове.

Закончив с этим, Александр снова обратил внимание на карту Мира Эльфов.

Параллельно с этим мужчина размотал другую карту, бумажную, а вернее нарисованную на папирусе — он украл её у эльфийского картографа, чтобы ориентироваться между землями разных государств.

Далее последовал довольно механический процесс. Мужчина стал один за другим осматривать разные города, деревни и просто хижины на отшибе в поисках… Чего-нибудь. Он и сам не знал, что конкретно ему было нужно. У Александр было только некое абстрактное представление. Впрочем, он был уверен, что поймёт, когда это увидит.

Первый своеобразный толчок Александр испытал, когда нашёл на улице небольшого городка юную девушку с ребёнком на руках. Прохожие старались её не замечать. Молодая мама бессильно тянула вперёд свободную руку, в надежде, что кто-нибудь бросит ей монету… Бессмысленно! Она была бледной и худощавой, но и остальные эльфы едва ли могли похвастаться богатством. Жалкую нищенку и её чадо ожидала голодная смерть.

Александр её приметил.

Затем он сразу же нашёл ещё одну занимательную картину. В городском центре, на заднем дворе дома кузнеца несколько рослых детей избивали совсем маленького мальчика. Он вжимался головой в землю и терпел побои. Дети показывали на него пальцами, смеялись и сыпали землю в его красные волосы.

Этого ребёнка Александр тоже приметил, а затем продолжил поиски.

В итоге они растянулись на несколько часов. Всё это время мужчина выискивал детей в самом затруднительном положении. Он искал обездоленных и убогих, ибо именно из такого материала во всех историях получаются самые образцовые герои. И вправду, где это видано, чтобы Героем был чудесный принц? Разве что в средневековье. В современном фэнтези были популярны близкие к народу персонажи, которые поднимаются с низов. Александр внимательно изучал эти низы.

Хорошо, если ребёнок кроме своего убожества обладал чем-нибудь особенным. Интересным цветом волос, например, — хотя среди эльфов встречались волосы самые разнообразные, — или занимательным шрамом. На примете у Александра был мальчишка из цирковой труппы, изуродованный компрачикосами — такой вот эльфийский Гуинплен.

В какой-то момент мужчине стало неприятно смотреть на всевозможную несправедливость и жестокость. Мужчина сделал перерыв на тёплый чай… Хорошо, всё-таки, что он не живёт в раннем средневековье. Страшное время, страшное и безумное.

Через примерно двадцать минут Александр вернулся в чёрное пространство и стал перебирать найденные варианты. Невольно ему вспомнилось раннее детство, когда родители водили его брать напрокат кассеты с кино и мультиками. Александр набирал сперва десяток, а потом уже среди них пытался определить ту единственную, на которую стоило потратить семейный бюджет.

Этот выбор был всегда непростым.

Мужчина помялся перед десятком равноценных вариантов, а затем решил, что, если он всё ещё не в состоянии принять решение, значит среди этого списка нет единственного верного варианта. Значит он его ещё не нашёл.

И удивительно, но это сработало. Почти сразу после того как Александр отбросил всю первую партию найдёнышей, он обнаружил идеального кандидата.

Случилось это на северной границе между Королевством Бурь и Священной Империей. Отряд наёмников из нескольких сотен эльфов возвращался после тяжёлой битвы. Многие из них были ранены, некоторые и вовсе стали калеками, из-за чего их приходилось тащить на повозках.

Предводитель отряда время от времени поглядывал на своих солдат. Взгляд у него был мрачный. Они понесли страшные потери, и всё потому, что генерал армии, в которую они нанялись, использовал их отряд как пушечное мясо. Но ничего не поделаешь. Такого судьба наёмника. Ему нечего предложить, кроме своего меча и своего тела.

Предводитель вздохнул, как вдруг с переднего фланга стали доноситься какие-то крики. Нахмурившись, мужчина проехался вперёд и увидел, что эльфы показывают на размашистое дерево, которое росло на дорожном перекрёстке. Некий груз отягощал его старые ветви. Что это было?

Трупы.

Висельники.

На дереве висели два тела — мужчина и женщина. Их кожа была серая как весенний снег. На месте глаз у них алело рваное мясо — совсем недавно их клевали вороны, которые тут же умчались, когда услышали приближение гремящего войска.

На лбу у мертвецов был вырезан неловкой рукой знак: раскрытая ладонь. Это означало, что они были ворами и получили по заслугам.

Почти.

Один из наёмников что-то заметил и подошёл поближе. Он ткнул своим копьём в немного раздутый живот женщины, и вдруг случилось страшное, и снизу на землю свалился едва различимый кусочек красного мяса. Наёмники удивились, подошли поближе и увидели, что это был мёртвый ребёнок… Хотя нет, невероятно, но его грудь дрожала и вздымалась. Один из эльфов схватил его и приставил холодное мокрое тельце к своему уху…