— Приветствую, Императрица, — сказал старик сухим голосом, внимательно рассматривая свою соперницу.

— Взаимно, генерал, — ответила Императрица.

— Вы предлагаете переговоры…

— Именно.

— Чего вы хотите? Чтобы мы сдались? Этому не бывать! — гордо заявил генерал Тихий Ветер и выпрямил спину.

— …Нет.

— Хм? — мужчина нахмурился.

— Я предлагаю вам поединок.

— П-поединок? Простите, но я не понимаю, о чём вы говорите? — мужчина вскинул свою пушистую бровь.

— Зачем проливать лишнюю кровь, — улыбнулась девушка. — Давайте всё решим один на один.

— Вы… — Генерал Тихий Ветер вытаращил глаза. Вся его свита была обескуражена предложением юной императрицы.

— Это логично, — меж тем продолжала девушка. — Если я прикажу моим воинам начать штурм, многие погибнут, но победа будет на моей стороне. Можете не сомневаться, — я уже победила. Ваши воины ослабли от голода, они не смогут сопротивляться. Я предлагаю вам выход. С моей стороны — это щедрое предложение, — заявила она как само собой разумеющееся.

Генерал Тихий Ветер приоткрыл губы, но не нашёл нужных слов. Тогда мужчина опустил голову и серьёзно задумался. Императрица его не торопила.

— И почему мы должны вам верить? — спросил генерал спустя минуту.

— У вас есть иной выбор? — девушка улыбнулась. — Впрочем, есть одна веская причина. Если я умру, некому будет руководить осадой, и тогда вы победили.

— Вы умрёте?

— Если проиграю — разумеется. Наша битва будет насмерть.

— Стойте… Стойте! Вы сами собираетесь сражаться?! — генерал вытаращил глаза.

— Разумеется, — девушка показала на себя пальцем. — Я против… — она вытянула руку вперёд и раскрыла ладонь.

— Против всех ваших солдат и офицеров! Хотя… С тем условием, что они тоже должны быть Римусами. Иначе это может затянуться, и я вырежу всю вашу армию…

Все пребывали в растерянности. Никто не мог поверить, что императрица действительно сделала настолько безумное предложение. Первым в себя пришёл генерал Тихий Ветер. Мужчина вонзил руку в свою бороду и потянул за неё с такой силой, как будто намеревался оторвать. Потом он заговорил голосом, в котором прямо слышалось сдержанное волнение.

— Вы понимаете… О Чём вы говорите? — в последнем слове он сорвался на рык.

— Я понимаю, — непринуждённо ответила ему девушка и поправила локон своих длинных чёрных волос, который ветер бросил на её губы.

— Вы согласны? — спросила она.

— Мы… Мы согласны! — заявил мужчина. — Разумеется мы согласны! — воскликнул он и вскинул свою правую руку. Глаза генерала горели — казалось, в них отражалось сияние лучезарной надежды… Все остальные офицеры почётной делегации были взволнованный не меньше. Как прекрасна надежда, — словно красивая девушка, которая одним своим видом, одним обещанием нежности захватывает взгляд и вместе с ними всю душу. Надежда ослепляет. Она — как сладкий яд…

Стражи города сделались слепцами. Никто из них не заметил хитрый уверенный блеск в прекрасных глазах императрицы …

Вскоре все жители города узнали о том, что будет поединок. Они были взволнованны до глубины души. Они видели в этом своё освобождение. Мораль была как никогда высокой. Те, кто до сих пор хранил немного еды или вина, распалили угли, стали жарить мясо и запивать. В тех тягостных тучах, что многие дни висели над городом, появилась трещинка света, — ещё немного и всё, думали эльфы. И всё… И никто не мог даже предположить, что свет этот — вовсе не проблеск ясного неба, но молния — предвестник ужасающей бури…

— Ты тоже так думаешь? — спросил Меркел своего приёмного сына.

Мужчина и юноша стояли на белоснежной городской стене. Вместе со своим отрядом они занимались приготовлениями к поединку. Вернее, ими занимался Меркел — Ром разлёгся на стене и прохлаждался, подбрасывая свой кинжал.

— Почти, — ответил юноша.

— Почему? — спросил Меркел. Вместе с его вопросом дунул ветер и потянул за длинные красные волосы мужчины. В них проглядывались реденькие седые жилки.

— Если бы всё было однозначно, её Высочество не предлагала бы поединок.

— Может быть. Но императрица ещё молода. Возможно ей руководит слепая гордость.

— Сомневаюсь, — ответил Ром и подбросил кинжал. — Она умная, помнишь? Напыщенная дурочка не смогла бы добраться до этой стены. И не спалила бы наши припасы.

— Верно. В чём ты видишь её план?

— В них, — ответил Ром и лениво показал рукой в сторону города. Меркел посмотрел туда и увидел великое столпотворение. Эльфы со всего Тибиря стекались на стены. Все они хотели своими глазами посмотреть на битву.