— …Она не хочет проливать лишнюю кровь, это правда. Если мы проиграем дуэль и не захотим сложить оружие, нас заставят это сделать сами горожане. Явно им осточертело сидеть в осаде — пока что наш славный генерал держит их в узде, но если его не станет… У нас будут проблемы, даже если мы нарушим договор и продолжим сражаться.

— Для этого императрице нужно победить, — спокойно заметил Меркел.

— Тоже верно… Так что? Я прав?

— Почти, — ответил Меркел.

— Вставай и принимайся за работу. Распределишь стражей по правому флангу.

— …Уже иду.

…

…

…

Приготовления заняли несколько часов. Готовилась что одна, что другая сторона. На городских стенах выстроились солдаты вперемешку с простым народом, — лучникам на неё забираться не позволялось, так как они могли вмешаться в поединок. Священная Империя выставила ряд своих всадников. Первая битва должна была пройти в полдень. Эльфы с нетерпением щурились на солнце и на песочные часы, выжидая последние секунды и песчинки.

Наконец, ровно в намеченный час со стороны Священной Империи вышла девушка в чёрной броне. Её лицо, как и прежде, скрывала маска. В руках у неё был небольшой и тонкий меч, — знающие люди этому удивились. Две наиболее традиционные школы искусства Римусов предполагали либо использовать самое тяжёлое возможное оружие, либо — летающие кинжалы.

Что же Императрица задумала?

Никто не знал.

Никто прежде не видел, как она сражается на поле боя, — по крайней мере из ныне живых.

Легионеры встретили свою госпожу мертвенной тишиной.

Затем открылись городские ворота, и на встречу юной девушке вышел высокий эльф. На нём была длинная белая мантии. На поясе у него звенели стрелы.

На городских стенах загремели овации, — это был никто иной, как первый офицер генерала Тихого Ветра — Римус Второго Неба по прозвищу Сильный Бриз!

Мужчина вышел вперёд, поднял руку и свалился на землю. Под его телом стала разливаться кровавая лужица. Все остолбенели. Никто не мог поверить своим глазам. Императрица даже не пошевелилась.

Эльфы были в растерянности. Они потребовали следующего своего чемпиона, и спустя минуту он действительно вышел. В этот раз это был огромного роста мужчина в белой мантии, на поясе у которого висела массивная сабля. Это был второй офицер — Небесный Штиль. Только завидев императрицу, он бросился на неё бежать, как разъярённый бык — сделал три шага и рухнул на землю. Его тело перевернулось, а голова покатилось в сторону. Из раны на шее брызнул алый фонтан. Кровавой струйке не хватило совсем немножко, чтобы достать до ног Императрицы.

И тогда девушка впервые пошевелилась: шагнула в сторону чтобы не испачкать сапожки.

…

…

Воцарилась тишина.

После такого удара оправиться было непросто. Даже Александр немного удивился. Он ожидал чего-то подобного, — поскольку никто не знал, что императрица уже достигла Третьего неба, — но та стремительность, с которой девушка расправилась со своими врагами, и тот странный метод, который она для этого использовала, совершенно мужчине непонятный, его обескуражили.

Александр выпрямил спину на своём кресле и стал внимательно наблюдать за дальнейшими событиями…

Защитники города попросили сделать перерыв. Офицеры спрятались за стены и стали шептаться с генералом Тихим Ветром. Последний говорил, что ему всё ни по чём, однако в его глазах читалась определённая растерянность. Было видно, что он тоже опасался императрицы.

И всё же выбора не было. Он был последним в городе Римусом. Либо он побеждает, либо… Даже и подумать страшно.

И вот: старый генерал вышел за городские стены. Повисла тишина. Не было ни криков, ни оваций. Эльфы на стенах пристально наблюдали за плечистым старцем в голубой мантии, который шёл навстречу девушке в чёрном. Императрица стояла на месте — неподвижная и прекрасная чёрная смерть. Да… Чёрная смерть!

Каждый генерал после достижения Второго неба получает свой особенный титул — тот-же Тихий Ветер, или Чёрный Пепел — великий маршал Священной Империи.

Сегодня Императрица Мира заимела своё второе имя — её прозвали Чёрной Смертью.

Старик осторожно продвигался в сторону девушки. С каждый шагов вокруг него появлялось всё больше и больше летающих кинжалов. В какой-то момент их стало за дюжину. Только Римусы Третьего неба способны повелевать столькими кинжалами. Это признак настоящего величия. На поле боя такие воины неприкосновенны. Каждый из них — как целая армия. Только представьте себе: десять смертоносных кинжалов мелькают словно пчёлы. Стремительные и смертельные…

На мгновение жители города исполнились надеждой. Они закричали чтобы поддержать своего генерала, как вдруг Тихий Ветер замер.