— При всём при этом, изловить такое существо в одиночество несложно. Опасность они вызывают своим числом.

— Вам удалось поймать одного из них?

— Нескольких, но… Произошло нечто странное. Мы поместили их в клетку, когда они ещё были живыми, но стоило нам отвезти их на безопасные… Пока ещё безопасные земли, и они погибли.

— Сами по себе? — спросил Меркел и нахмурился.

Дуриан посмотрела на него краем глаза.

— Верно. Сами по себе.

— Это важно, — спокойно заметил Меркел, как будто не замечая обращённой на себя враждебности.

— Как именно вы перевозили захваченных плен?

— Мы связали их верёвками.

— Сколько их было?

— По меньшей мере десяток. Я не считал.

— И все они погибли?

— Да, — с лёгким раздражением ответил Дуриан.

— Слишком много вопросов от… — он хотел сказать простолюдина, но заметил лёгкую улыбку Рома и осёкся.

Старик замолчал.

Меркел меж тем погладил свой подбородок и заметил:

— Это важная информация. Если мы узнаем, что вызывает смерть этих созданий, одолеть их будет намного проще…

— Полностью согласен, — тут же заметил Ром.

— Может быть, — кивнула императрица. — Герцог Дуриан, — обратилась она к старику, — продолжайте.

— Кхм, собственно… Я уже говорил, эти создания не знают усталости. Но при этим им нужна пища. Беглецы рассказали нам, что они опустошили запасы зерна и ещё… Некоторым из вас будет неприятно это услышать, — мужчина неловко посмотрел на юную жрицу.

— Не волнуетесь за меня, — сказала девушка. — Я ожидаю наихудшего от монстров, проклятых Белым Духом.

— В таком случае… Мы в этом не уверены, но говорят, будто они пожирают детей.

— Детей?

— Самых маленьких. Даже младенцев, — мрачно проговорил Дуриан.

— Это разумно, — заметил Меркел.

— Разумно?! — воскликнул герцог.

— Именно. Разумно, — спокойно ответил мужчина. — Дети бесполезны. Из них нельзя сделать солдат или рабочих трутней. Но их можно съесть. Если эти существа нуждаются в пище, вполне вероятно, что они начнут в первую очередь пожирать тех, кто не имеет для них военной ценности.

— Омерзительно… — прошептал старый герцог.

Меркел промолчал.

— Значит они действительно разумны, раз берегут свои припасы.

— Тем хуже для нас, — заметила императрица. — Герцог, не могли бы сказать, где сейчас находятся все эти монстры?

— На своём месте, — ответил старик. — После падения столицы нашего княжества они захватили ещё несколько деревень… вернее, они уничтожили ещё несколько деревень и больше не сдвинулись ни на шаг. Мы пытались узнать, чем они занимаются, но шпионить за ними бесполезно. Ни один из наших агентов не смог проникнуть в город.

— Значит встали… Вроде бы что-то подобное уже происходило. Когда они в прошлый раз покорили восточные земли княжества. Тогда они тоже долго сидели на месте, — вспомнил Ром.

— Они выманивали нашу армию, — ответил ему Дуриан.

— Может быть, а может быть и нет… — улыбнулась императрица. Женщина потянула за верёвочку, которая спадала с её стороны стола. Где-то во дворце раздался звоночек. Не прошло и минуты, как в зал вошёл слуга, и, не поднимая взора, разложил на столе прекрасную карту. Это было настоявшее произведение искусства, и потому так болезненно было смотреть когда императрица стала чёркать по ней ножиком.

— Сперва они стали на этом рубеже, — триумфально рассказывала женщина. — А потом на этом. Видите?

Все собравшиеся в зале внимательно посмотрели на её каракули…

— Вот как, — сказал Меркел. Мужчина первым понял, на что намекала императрица. После него к понимаю пришёл Ром.

Дуриан до последнего растерянно разглядывал линии, начерченные девушкой, пока Мира наконец не озвучила свою догадку.

— Они продвигаются рывками, — сказала императрица.

И была совершенно права.

Всё дело было в том, что Маргулам, прежде чем захватывать новые земли, нужно было сперва превратить эльфов в новые марионетки, — на это требовалось несколько дней, — а затем наладить телепатическое сообщение. Последнее было особенно важным. Марионетки потому и погибали, когда их увозили на слишком большое расстояние, что покидали зону воздействия главного мозгового центра.

В армии Маргулов за связь отвечали волки-телепаты. Они представляли собой своеобразные подвижные маячки, с помощью которых совершалось сообщение. Александру они напоминали усилители вай-фая. Один такой стоял у мужчины на кухне. Кстати говоря, странное дело, — домик его был небольшим, связь проникала в каждый уголок, а на кухне всё равно соединение было ни к чёрту. Может, это из-за покрытия?..