– То есть агентство всего лишь ширма для чего-то другого? – прищурился старик, пристально заглядывая мне в глаза. Интересно, что он там прочитать хотел?

– Почему же? Никакого обмана. Поиск и спасение. Конечно же, я не исключаю и столкновение с криминалом… все же не домашних животных разыскивать планируем. Впрочем, все подробности указаны в учредительных документах. – Телефон в кармане вновь зажужжал и, взглянув на него, я увидел несколько сообщений от скучающей Карины.

– Написать можно все что угодно, бумага-то все стерпит, ваше благородье, – Ковальчук вздохнул, всем своим видом показывая, что не поверил ни единому моему слову.

– Не в данном случае, Аркадий Михайлович, – возразил я ему. – Фирмы, подобные моей, находятся под, пускай и не полным, но контролем ИСБ. А с ними шутить – себе дороже. Даже лицензию получить не так просто.

– Но вам все же удалось…

– Только благодаря Авиновым, – скрывать подобную информацию смысла не видел.

– Видал я таких…. Сынки богатых дворян…всё думаете, что игра в солдатики – это весело. Некоторых даже лично приходилось вытаскивать из того дерьма, в которое они вляпались, – старик, не выдержав, сплюнул на пол, все ещё застеленный укрывной плёнкой. – А гибли из-за этого мои люди!

– И ваши сыновья. Да? – прямо спросил я, прекрасно зная ответ.

– Ты! – глаза старика наполнились огнём, а сам он вскочил на ноги, то ли намереваясь уйти, то ли напасть на меня.

Надо же, как быстро с него слетела шелуха цивилизованного человека.

– Сядь на место и слушай внимательно! – не вставая, я сформировал из жижи тонкое копье, чьё острие мгновенно уперелось Ковальчуку в горло.

– Но… – старик, хоть и удивился, но трость из руки не выпустил, явно прикидывая, успеет ли отбить моё копье. Мгновение внутренней борьбы – и, выдохнув, он сел обратно. – Я вас внимательно слушаю.

– Спасибо, – кивнул я и втянул жижу обратно. – Повторюсь, я читал ваше личное дело и прекрасно знаю историю вашей семьи. За те триста лет у вас так и не появилось ни одного оператора, но, тем не менее, все ваши мужчины исправно служили Империи на военном поприще. И вы первый, кто до конца не исполнил свою клятву.

– Да что такой молокосос может знать о чувстве потери?! Своих воспитанников, что со временем становятся чуть ли не родными детьми, я не смог уберечь. Не их, не сыновей… – прошептал старик.

– Пожалел себя? Легче стало? – грубо прервал я его душеизлияние. – Ни тебе одному приходилось терять близких, старик. Вот только это не причина опускать руки, обесценивая гибель близких.

Ковальчук в ответ промолчал, то ли соглашаясь, то ли прикидывая, как бы мне вломить хорошенько.

– Ладно, лирику в сторону, старче, – заключил я, так и не дождавшись хоть какой-нибудь реакции. – Я могу дать тебе последний шанс принести пользу Империи и успокоить свою душу.

Аркадий Михайлович, словно выйдя из транса, встрепенулся и подался вперёд.

– Я… Я готов…

И что-то в его голосе было такое, что я понял: со временем смогу на него положиться. Конечно, если сам его не разочарую.

– Вот и замечательно, – хлопнул я в ладоши и рассмеялся, сбрасывая напряжение, накопившееся в комнате. – А теперь, Аркадий Михайлович, у меня для вас будет пару заданий. Их желательно решить в течение следующей недели.

Ещё минут пятнадцать я потратил на постановку задач Ковальчуку, объясняя, что именно мне нужно. Впрочем, старик оказался далеко не глуп, а в некоторых нюансах здешних реалий разбирался куда лучше меня, так что порекомендовав действовать по обстоятельствам и по несильно важным вопросам обращаться к Доброву, распрощался с ним и уселся в автомобиль.

– Что-то ты не торопился! – стоило только захлопнуть дверь, как я услышал возмущённый голос Карины.

– Лечение человеческих душ – процесс кропотливый и не всегда благодарный, – улыбнулся я девушке и велел водителю везти нас к «серому» артефактору.

Лавка располагалась в одном из районов, где жили, в основном, обычные люди. С одной стороны, банды здесь особо не шумели, так как рисковали получить отпор от местных стражей правопорядка. С другой – та же ИСБ не баловала подобные районы вниманием, больше занимаясь проблемами аристократов. Короче говоря, идеальное место для серых делишек.

Я бы и сам здесь обосновался, да только цены на дома здесь были слишком кусачими для моего отнюдь не бездонного кармана.

– Думаю, тут нам опасность не угрожает, так что можете подождать снаружи, – сказал я Владиславу, намеревавшемуся зайти следом за мной, после того как я открыл дверь для Карины.

– Андрей Иванович… – попытался возразить «цербер», но я не стал его дослушивать, закрыв за собой дверь и проигнорировав сопротивляющийся доводчик.

– Ой, я таки рад вас приветствовать в сувенирной лавке «Кац и сыновья», – характерный акцент говорящего сначала удивил меня, а после и вовсе заставил чуть рассмеяться. Похоже, даже космические расстояния не спасают от стереотипов.