Барон. Книга вторая

Аннотация

Приключения нашего современника в новом мире продолжаются, на этот раз жизнь подкидывает ему новые испытания.

 

Глава 1 Когда добрые граждане столицы моего баронства узнали о свадьбе, то суета поднялась неимоверная. Город начали украшать какими-то ленточками, да и не только ими, каждый считал нужным вывесить какую-нибудь яркую тряпку на своём доме. Немного позже узнал, что тут так принято, когда свадьба у господина, чем больше разных цветов, тем лучше. Как оказалось, моя скорая свадьба не осталась незамеченной и для тех, у кого на меня были планы. Например, примчался граф, отец моей знакомой графини и стал убеждать меня, что Грета мне не пара и вообще, он планировал свою дочурку мне сосватать. Ага, сейчас блин, этот аристократ прожженный интриган, так что быстро меня запрягут и заставят делать то, что им захочется. Даже если бы Грета не была беременна, всё равно бы не согласился. Нужно быть полным идиотом, чтобы самому в петлю лезть. — Господин граф, я не собираюсь менять своего решения, — ответил я аристократу. — Я люблю эту девушку, и она станет моей женой, это можно даже не обсуждать. — Вы разве не понимаете, что она вам не пара? — Скривился дворянин. — Эта девочка даже не дворянка, вас в высшем свете могут не понять и так к вам относятся не слишком хорошо, как к бывшему простолюдину, а вы ещё и усугубляете. — Да мне, если честно, всё равно на то, кто и как ко мне относится, и тем более не собираюсь жениться только для того, чтобы кому-то угодить. В общем, граф меня ещё поуговаривал немного, чтобы я не делал необдуманных решений, после чего свалил из моего замка. Приглашать его на свадьбу я даже не подумал, он мне не друг и даже не хороший знакомый, так пересекались несколько раз, только и всего. Потом примчался мой сосед и будущий, как мне кажется, враг, тоже граф, который меня в свои вассалы определить хотел, да ничего не вышло. Как оказалось, это ухарь тоже мне невесту нашёл из своей дальней родни. Я просто диву давался, выслушивая бред, который нёс этот аристократ, да и первый тоже. Такое ощущение, что мне уже все невест подыскали, а теперь решили меня об этом известить, в общем, и этот дворянин уехал ни с чем. В замке стояла суета, хорошо, что она меня никак не касалась, справлялись, так что я заперся в своей комнате и изучал заклинания. Единственный раз, когда меня потревожили, это когда выбирали наряд на свадьбу для жениха. Только и тут ничем не мог помочь, так как понятия не имел, во что тут принято одеваться молодожёнам. В общем, управляющий посоветовал надеть балахоны магов, только украшенные, мол, два мага связывают свои сердца и судьбы, на это предложение я тут же согласился. Свадьба должна была состояться через месяц, быстрее просто не успели бы, поэтому и оттягивали срок, хоть и вредно это было. Тут было хоть и магическое, но средневековье, поэтому мало кто одобрил бы то, что девушка забеременела раньше свадьбы. Случаев таких было множество, но подобное не одобряли, а учитывая, что Грета станет баронессой, то мои многочисленные недоброжелатели могли меня и её этим колоть, хотя бы так, ради развлечения. Впрочем, любой маг мог увидеть, что девушка беременная, сейчас магический зрением это было хорошо заметно. В общем. Спустя месяц всё было готово к свадьбе. По заверениям управляющего, у нас должно было всё получиться не хуже чем у других. Свою будущую жену я видел всего пару раз, да и то, издали, так как мне не давали с ней встречаться. Было тут какое-то дурацкое поверье, что молодым лучше не видеться в процессе подготовки к свадьбе, мол, не будет счастливой жизни. Мне на эти бредни было наплевать, а вот Грета переживала и старалась мне вообще на глаза не попадаться. За всеми хлопотами, я как-то позабыл про то, что на меня активно хочет повесить долг канцелярия, причём, неподъёмный долг. Если быть проще, то из меня просто хотят сделать слугу, так как нужное количество амулетов я просто бы не успел сделать, слишком велико их количество было. Даже если бы я сразу же начал заряжать амулеты, то за месяц просто бы не успел сделать нужное количество, а значит, мой долг снова увеличится, а потом ещё и ещё. В результате я буду вроде бы и свободным бароном, но с огромным долгом. В результате канцелярия, а как мне кажется к этому и император был замешан, будут вертеть мной как захотят. Само собой, пункт с огромным штрафом за невыполнение договора мне был известен, я даже пытался сделать так, чтобы его вычеркнули, только вот не добился в этом успехов, как мне было сказано, просто вовремя делайте амулеты и никаких проблем не будет, к тому же их не так и много. В результате попался на такую уловку, хоть и вины за собой не ощущал. Не было у меня возможности амулеты заряжать, ладно бы я своими делами занимался, но нет, выполнял приказ императора, рисковал своей жизнью, терял людей и вот она благодарность. Теперь следует упереться как баран и не отступать ни на шаг, иначе быстро на шею сядут. Эх, наставника бы сюда, он бы явно что-то смог посоветовать, явно же ему не чужды интриги. Я тренировался во дворе, когда в замок прискакал гонец от одного из отрядов, патрулирующих мою землю, сразу же почувствовал приближение неприятностей, слишком у мужчины был вид встревоженный. Он тут же спрыгнул с коня и порысил ко мне. — Что случилось? — Спросил я мужчину, не ожидая ничего хорошего. Что за жизнь, то одна проблема, то другая. — К вам движется отряд из трёхсот человек, — доложил мужчина. — Что за отряд? — Спросил я. — Триста человек трудно назвать угрозой для замка, у меня ополчение их раздавит или в нём маги есть сильные? Да и вообще, с чего вы взяли, что они ко мне едут, может просто мимо проезжают. — К вам, господин барон, мы же спрашиваем с какой целью неизвестные отряды по вашим землям ездят. Это из канцелярии люди и стража, магов среди них нет. Сами же знаете, не любят маги эту братию, да и на службу туда идут с неохотой. — Вот даже как, — удивился я. — По-моему, они должны были прибыть за амулетами через две недели, к чему такая спешка? Ладно, предупреди дружинников, чтобы наготове были. Мало ли что эти гости захотят выкинуть. Отряд прибыл спустя пару часов, командиром в нём был уже знакомый мне служащий канцелярии, который и сообщил в прошлый раз, что теперь я должник, впрочем, я с его доводами не согласился и похоже, сейчас меня ждёт второй раунд переговоров. В город воинов запустили, а вот в замок нет, всего десяток, остальные остались стоять у ворот, под надзором моих дружинников и постепенно стягивающемуся к центру ополчению. Сразу принимать незваного гостя я не стал, вот ещё, подумает, что страшно напуган барончик вот и выскочил привечать дорогого гостя. Впрочем, его покормили, как и десяток воинов, прибывших с ним, только после этого появился я. При моём появлении гость даже не встал и не поклонился, как тут заведено, а сидел с невозмутимым видом, чем заставил нахмуриться командира моей дружины, Лерона. Он даже сказать что-то хотел, но передумал. — Что вас в мой дом привело? — Без приветствия спросил я, усаживаясь напротив гостя. — Насколько мне известно, за амулетами вы должны были приехать только через две недели. — Должен, — кисло улыбнулся мужчина. — Но в прошлый раз мы не смогли понять друг друга, вот я и прибыл ещё раз, чтобы воззвать к вашему благоразумию. — Да перестаньте, отказав в вашем бандитском требовании, я поступил очень даже благоразумно и сейчас своё мнение менять не буду, — сообщил я визитёру. — Господин барон, нам бы не хотелось обострять отношения, но вы всё же вынуждаете меня это сделать. Вон, почитайте договор, который вы подписали своею рукою, — мне протянули знакомый документ, у меня имелась вторая копия. — Вы сами это подписали, вас никто не заставлял, а сейчас отказывайтесь выполнять его, как это понимать? — Я выполнял приказ императора, так что не имел возможности заряжать амулеты, тем более был тяжело ранен. — Это не наши проблемы, господин барон. Мы занимаемся тем, что следим за соблюдением подписанного договора, вы его нарушили и теперь на вас наложен штраф. — Мы так можем долго друг другу одно и то же говорить, — поморщился я. — Так что считаю нужным закрыть эту тему, у вас ещё какие-нибудь вопросы ко мне есть? Кстати, могу вам сейчас отдать амулеты за следующий месяц, чтобы вы просто так не катались. — То есть вы отказываетесь соблюдать условия договора? — То есть я отказываюсь выплачивать штраф, который вы на меня повесели. Это просто нереально, вы это знаете, и я это знаю. За такое короткое время нереально зарядить так много амулетов. — Тогда я вынужден вас арестовать и отвести в имперскую канцелярию для дальнейшего расследования данного инцидента, — гость встал и кивнул десятку стражников, которых пропустили в замок. — Хоть одна тварь шелохнётся, всех тут и сложим! — С угрозой в голосе произнёс Лерон, который до этого момента стоял молча, мои дружинники дружно подняли арбалеты и наставили их на гостей. — Что?! — Заорал мужик. — Вы хоть понимаете что это бунт?! — Какой ещё бунт? — Удивлённо спросил я. — Ты себя кем возомнил? Или думаешь, что я законов не знаю? Меня имеет право арестовать только император, его гвардия или тайная канцелярия, а вы к ней не относитесь, так что прекращайте слюнями брызгать и езжайте обратно, счастливого пути. — О вашей наглости я лично доложу императору, будьте уверены в этом, так что можете со своими землями распрощаться. — Кому ты там докладывать собрался? — Хохотнул Лерон. — Кем себя возомнил, ты хоть издали-то императора видел. Или мелким чиновникам уже вход во дворец открыт? На это гостю ответить было нечего, поэтому он махнул своему сопровождению и быстрым шагом вышел. Минут через двадцать отряд отбыл обратно в столицу. Настроение у меня было скверное, нет, я не боялся, что меня лишат дворянского достоинства, это просто нереально, вот землю отобрать могут, в уплату долга так сказать. Только и я буду иметь право в этом случае со спокойной душой разорвать договор. Как мне говорил наставник, это земля дана за будущую службу, а у меня её заберут, так что и служить не стоит, патриотических чувств к своей новой родине и любви к императору я не испытывал. Как и не ощущал в себе готовности умереть за местного правителя. Самое скверное, что этот канцелярский жук прав, подписан договор, и я его нарушаю, но идти на уступки и тем самым всё дальше погружаться в долги я не собираюсь. Когда наставник с директором школы убеждали меня в том, что нужно служить императору и больше никому, я и помыслить не мог, что мне попытаются сходу ошейник надеть. Да ещё и работают так нагло, если это делается с благословения императора, то мне конец, могут и в тюрьму посадить. Видно мои переживания были написаны на лбу, так как управляющий, который тоже присутствовал во время разговора, как мой помощник, решил меня немного поддержать. — Не берите близко к сердцу слова этого господина, — произнёс он. — Конечно, ему отдали такой приказ, чтобы на вас давить, только вот никто вас в тюрьму точно сажать не будет, хотя и будут пытаться дальше прогнуть. — Тебе-то откуда это известно? — Спросил сотник. — Ты же с замка сроду не выбирался. — Выбирался, а ещё, мой дорогой друг, я прожил побольше тебя, поэтому и мозгов у меня побольше, чем у бывших наёмников. Этому господину приказали попробовать надавить, видимо решили, что господин барон сразу же испугается, когда увидит, что его вроде бы как арестовывать приехали, только не вышло ничего. Сейчас этот гость ещё и по башке своей глупой получит, за то что так себя вёл. Явно же сам проявил инициативу, в канцелярии не идиоты сидят и умеют работать тонко, а сориться с универсалом просто глупо. Сейчас господин барон на службе императора и имеет полное право разорвать договор, да, могут за такое дело и земель лишить, что тоже сомнительно. Останетесь вы без земли ещё и свободный, да уже завтра сюда целая толпа желающих вас прибрать к рукам прибежит. Причём, будут предлагать и землю, лишь бы вы к ним на службу пошли. Причём это и властям тоже известно, так что ничего они делать не будут. Уверен, что в следующий раз к вам приедет совсем другой человек из канцелярии, да ещё и извинится за своего коллегу. — А что на счёт тюрьмы? — Поинтересовался я. — Ведь на самом деле договор нарушаю. — Тоже сомнительно всё это. Конечно, император был бы не против, если вас привяжут к нему как следует, только вот в тюрьму точно сажать не будут, аристократы не поймут. Вы же свободный человек, универсал, если вас посадят, то скоро пойдут по империи слухи, мол, император универсалов в клетки сажает, чтобы они на службу к другим аристократом не поступили. Конечно, вы сейчас невеликая фигура, чтобы о вас кто-то переживал, но в будущем это императору может аукнуться. К тому же, вроде бы и господин Рагон к вам очень хорошо относится, неизвестно, как он себя поведёт в этом случае. Архимаги люди довольно-таки резкие. — Ладно, хватит уже об этом. Как идёт подготовка к свадьбе, всё нормально? — Поинтересовался я. — Да, господин. Всё уже готово, даже лично список составил кто и где будет сидеть, так что не переживайте, всё будет в лучшем виде, если, конечно, другие незваные гости не подъедут вас поздравить. — Да я только хорошо знакомых людей звал, так что никого лишнего не должно быть. — Могут соседи приехать, — пожал плечами управляющий. — Тут так принято. — Ладно, разберёмся, пойду я, дел много. Я направился к себе в комнату, а два моих помощника остались что-то обсуждать. Придя к себе в комнату, поморщился, почему-то Линда вместе со всеми своими щенками тут себе лежбище устроила, поэтому моя комната больше походила на псарню. Пытался гархов отсюда выгнать, только не преуспел в этом начинании, едва только я сунусь за дверь, как вся, заметно подросшая стая, возвращалась обратно. Хорошо, что они играть тут перестали, выходили для этого на улицу, а то раньше у меня постоянный погром был, да ещё и всё бельё в тряпки разрывали. Всё свободное время я учил заклинания, тренировался с мечом и заряжал амулеты. Кстати, у меня уже стали их закупать, пока разные торговцы, небольшие отряды наёмников, но думаю, когда получу седьмую ступень, подтянутся и аристократы. Мастер, который может изготавливать амулеты, у меня же были и не один, так что скоро, если всё нормально будет, я начну активно заниматься торговлей. С другой стороны сомнительно, что мне так свободно разрешат продавать свои же изделия, скорее казна будет скупать, это пока они им не очень-то и нужны. Гости начали собираться в замке за несколько дней до торжества, так что теперь у меня свободного времени почти не осталось, можно было только рано утром позаниматься своими делами. Дело в том, что теперь мне пришлось устраивать каждый день небольшую пирушку и ничего страшного в том, что гостя всего три человека пока, лекарки прибыли, в сопровождении наёмников. Женщины громко порадовались за меня, расцеловали в обе щёки, а потом мне пришлось постоянно бытьс ними, развлекать. Хорошо, что поле пиров они спали до обеда, а потом снова застолье, на котором я обязан был присутствовать, чтобы не оскорбить почётных гостей, а таковыми считались те, кому лично приглашение отправил. Следом за магинями жизни прибыл и командир стражи в которой мой отец когда-то служил, а потом и остальные начали подтягиваться. Само собой, большинство гостей, хоть и было их не много, приезжали не одни, были и семейные как друг отца, которые всех брали, да ещё и охраной. Так что мой город, в котором не так и много народа было, стал стремительно заполняться людьми. Тут нужно отметить, что и с моих деревень начали люди приезжать на праздник. Само собой в замок их не приглашали, но и в самом городе будут накрыты столы, вот верноподданные и прибыли поздравить своего господина. Впрочем, в городе тоже уже начались пьянки, заранее люди веселились, чтобы к торжеству дойти до нужной кондиции. Ничего необычного в свадьбе не было, тут конечно имелись священно служители, но они к торжеству отношения не имели. Я, если честно, до сих пор понятия не имел, чем они занимались и какие тут боги существуют, ну или в каких верят. Наш брак мы должны будем зарегистрировать в канцелярии, а простое люди, я имею в виду не дворян, просто у старосты делали запись и с этого момента считались обручёнными. Мне же требовалось после свадьбы мчаться в канцелярию, чтобы сообщить о том. Что у меня появилась вторая половина и что теперь девушка является баронессой, ничего хорошего от этой поездки я не ждал. Впрочем, такими делами должны заведовать совсем другие люди, а не те, которые меня за глотку взять хотят. За пару дней до свадьбы все гости собрались, кроме наставника, он приехал самый последний. Если честно, то мне хотелось чтобы он приехал, только вот как-то слабо верилось, что у архимага это получится. Дел у него много, к тому же ещё и ученица появилась, которую нужно обучать премудростям магии. Но несмотря на все дела, наставник прибыл, причём, как всегда с большим отрядом наёмников и своей ученицей. Вид девочка имела бледный, видно начали на полигон выходить, вот и взбледнулось бедняжке. Наставник прибыл вечером, когда у нас очередная пирушка была в разгаре, когда меня известили об этом, я сразу же ломанулся его встречать, магессы пошли следом, они уже были под градусом, поэтому тоже решили поприветствовать Рагона. Я вышел когда карета только подъезжала ко входу, поэтому даже услужливо дверь открыл, откуда тут же выскочила Лилит, ученица Рагона, а следом вышел и он. — Господин архимаг, — поклонился я, следуя этикету. — Очень благодарен вам, что вы нашли время, чтобы разделить со мной радость. — Господин барон, — наставник тоже изобразил поклон. — Для меня большая честь присутствовать на вашей свадьбе, — архимаг это произнёс таким ехидством, что лекарки, стоящие неподалёку, захихикали, чем привлекли к себе внимание наставника. — Добрый вечер, господин Рагон, — поприветствовала мага Ленси. — Что-то вы припозднились. — Ты что к себе на свадьбу всю имперскую пьянь собрал? — Спросил меня Рагон, не обратив внимания на женщин. — Нет, приглашены только самые достойные люди, по крайней мере которых я знаю. — Ишь ты, — наставник посмотрел на стаю гархов, которые высыпали следом за мной. Едва только я поспешил к выходу, как они тоже заволновались, думали что опасность какая-то, поэтому вид теперь имели грозный. — Растут твои питомцы. — Растут, — улыбнулся я. — Вон, Линда даже не рычит на вас, сразу узнала. — Ладно, хватит болтать, веди давай, я весь день ничего не ел. Наша дружная компания пошла в зал, где веселились гости. Само собой место для такого почётного гостя выделили в переднем углу, архимага у выхода не посадишь, потом устанешь объяснять, что не со зла это сделал. Гархи побежали следом за нами и снова разлеглись в центре зала. Кстати, Линда к Грете стала относиться очень хорошо, по крайней мере мне об этом мама сообщила. Хищник приходил в комнату девушки каждый день, обнюхивала живот, даже иногда лизала, после чего уходила. Конечно, девушку такое поведение сначала пугало, но потом она даже решилась погладить опасного хищника. Что удивительно, Линда даже не попыталась зарычать, отнеслась вполне спокойно к немудреной ласке. Похоже, что мудрый гарх уже почувствовал, что девушка беременна, причём знала от кого, а может это у неё так своеобразно материнский инстинкт работает. К сожалению сразу поговорить с наставником у меня не получилось, да и как-то неудобно было сходу приставать к человеку, а если быть точнее, то жаловаться. Так что сидели мы и болтали о разных ненужных вещах, я подливал ему вино. Впрочем, на этот раз пирушка надолго не затянулась, с утра должна быть свадьба, поэтому будет неплохо, если гости будут бодры и свежи. Тем более, им тоже нужно подготовиться к торжеству, по крайней мере женщинам, которых тут было достаточно. Хотел я с утра к наставнику сходить, только вот и мне дело нашли. Снова пришёл портной, который раз двадцать заставлял меня надевать и снимать балахон. Так что пришлось покорно выполнять приказы дотошного старика. Если честно, я просто диву давался, как вообще можно подобрать размер балахона, он же мешковатый, но местным виднее. Продолжалось это ровно до того момента, пока ко мне на свадьбу не прибыло сразу несколько аристократов, которых тоже потребовалось выходить и встречать. Оказалось, что это мои соседи, как и говорил управляющий, они тоже прибыли поздравить меня с бракосочетанием, даже один из графов нарисовался, даже и не знаю, откуда они умудрились узнать о моей свадьбе. Конечно, секрета никто из этого не делал, но и не болтали на каждом углу, хотя, может в моём окружении есть люди из старых слуг, которые заинтересованным людям докладывают о всём, что происходит у меня. Глава 2 Свадьбе удалась на славу, не было никаких скандалов, просто пришлось немного гостям места поменять, с учётом вновь прибывших, но вроде все были довольно. Грета была в ярко-зелёном балахоне, а на мне был вообще разноцветный, как у клоуна, он подчеркивал, что я универсал, а она маг жизни. Народу в зале тоже было много, я даже сам удивился, как много у меня знакомых, конечно, сюда запустили и мою дружину. На этом настоял Лерон, этим, как он мне сказал, я покажу своё расположение к своим воинам, выделю их из других. Конечно, в начале пира все вели себя культурно и благородно, как и полагается на таких мероприятиях, потом люди начали бродить по залу, так что вскоре большинство гостей сидели уже не на своих местах, а где придётся, только моё и моей супруги место никто не смел занимать, ах да, ещё и места магов не было ни у кого желания оккупировать, даже лекарок, не говоря о кресле Рагона. Наставник долго сидеть на одном месте не собирался, сначала он громко повозмущался тому, что вино какое-то невкусное, потом вообще решил пройтись по моему замку и посмотреть, как тут всё устроено, даже не знаю, зачем ему это понадобилось, как будто до этого в замках не бывал. Нужно ли говорить, что он уже был изрядно пьян? Управляющий вызвался провести экскурсию для почётного гостя. Мне уходить с праздника нельзя было, поэтому оставался сидеть вместе с невестой, слушать поздравления и прочее. От пиршества меня, да и не только меня отвлёк грохот, который раздался откуда-то с внутреннего двора, даже стены затряслись. Я вскочил со своего места и понёсся наружу, если честно, в голову прокралась мысль, что на нас напали. Как по мне, то сейчас было самое подходящее время, так как вся столица баронства веселилась, что-то мне подсказывает, что и стражники на воротах не совсем трезвы. Тревога оказалось ложной, дело в том, что моему управляющему, барану пустоголовому, вздумалось похвастаться Рагону, что стены замка, а он был старинным, выложены из такого материала, что их даже архимаг разрушить сразу не сможет. Само собой гордого наставника это сильно задело, вот он и решил проверить слова управляющего, несмотря на все его протесты. Хорошо, что стражу со стены согнали, а площадь, где веселился народ, была с другой стороны. В общем, часть стены оказалась разрушена, не выдержала сурового испытания. Само собой, о том, почему Рагон нанёс магический удар по моему замку, я узнал от самого управляющего. Естественно, требовать от довольного архимага возмущения ущерба не стал, бесполезное это занятие, только и оставалось грозно посмотреть на виновато молчавшего управляющего. Впрочем, это инцидент гостям понравился, когда все вернулись в замок, то начали поднимать бокалы за здравие архимагов. Которые являются грозой для всех врагов империи. Больше ничего плохого не случилось, только изредка, на городской площади случались драки, драчунов растаскивала стража, когда мордобой набирал обороты. Тут как и в моём мире, деревенские не очень любили городских, считая их нахлебниками и наоборот, в общем, если людям хочется почесать кулаки об добрых соседей, то повод найдут всегда. Только глубокой ночью, когда часть гостей уже засыпала за столом, мне с супругой удалось уйти в свою спальню, «первая» брачная ночь как никак, тут тоже изрядно пришлось поматериться, выгоняя щенков и Линду, которые пришли следом, и теперь недоумевали, почему это им не рады. Согласно обычаям, свадьба длилась праздновалась два дня, на первом пьянствовали, а на втором, отходили. Вот и у нас так было, мне же пришлось с самого утра караулить наставника, точнее людей поставить, чтобы меня известили о том, когда он встанет и немедленно звали, тем более если он соберётся уезжать. Рагон такой, ему ничего не стоит уехать не попрощавшись, и плевать, что это серьёзное оскорбление принимающий стороны. Как то не странно, Рагон сам решил со сном поговорить и позвал к себе в комнату для приватной беседы. Был он как всегда бодр и свеж, даже не заметно было, что вчера нажрался в лоскуты. Само собой, от вина, которое я ему принёс, он не отказался. — Ну что, господин барон, — начал он, когда уселся в кресло. — Выкладывай, что у тебя опять случилось? — С чего вы взяли, что у меня что-то случилось? — Поинтересовался я. — Вроде всё нормально идёт. — Ты меня весь вечер и полночи взглядом буравил, так что догадаться не сложно, что ты опять где-то натворил дел, а теперь не знаешь, кому выплакаться. — Проблема у меня, — не стал реагировать на оскорбление я. — Не удивлён, — буркнул наставник себе под нос, не дав мне продолжить. — Дело в том, что эта проблема появилась благодаря вам от части, погодите, — поднял я руки, в останавливающем жесте, когда Рагон вознамерился что-то мне сказать. — Дайте договорю. Вы меня уверяли в том, что если я подпишу договор и поступлю на службу к императору, то никаких серьёзных проблем у меня не будет и что в итоге. На меня сейчас пытаются повесить огромный долг, забрать баронства и вообще посадить в тюрьму, а я даже не знаю, что делать, так как формально есть моя вина. — Ты можешь без лишней болтовни сообщить, в чём проблема? — спросил Рагон. — Мне некогда тут болтовнёй заниматься, дел много. — Дело в том, что едва я приехал с первого задания, с мёртвых земель, как нарисовался человек из канцелярии, вёл себя предельно нагло, и потребовал выдать ему амулеты, а откуда они у меня будут если я воевал, да ещё и ранен был сильно. Только вот канцелярских это сильно не тревожит, он даже ждать пару дней не стал, а уехал, сообщив, что на следующий месяц я должен буду ему предоставить в десятки раз больше амулетов, как штраф. Сами знаете, что там количество просто нереальное. — Знаю, — кивнул наставник. — А ты что? — Отказался само собой, объяснил, что делал и почему не смог выполнить договор. — А от меня ты что хочешь-то? — Не понял наставник. — Совета хочу, что бы вы на моём месте делали, если честно, если так и дальше пойдёт, я лучше разорву договор и поступлю на службу к более честному аристократу, слугой становится не собираюсь, а такими темпами меня и в долговую яму засунуть могут или в рабство продать. Естественно, никто этого делать не станет, я имею в виду в яму меня засовывать, просто кто-то оплатит за меня огромный штраф, скорее всего близкий императора, и стану я вечным рабом, амулеты заряжать круглые сутки. — Тебя это удивляет что ли? — Поинтересовался Рагон, рассмеявшись, как будто я ему какую-то смешную историю рассказал. — По-моему, тебя предупреждали сразу, что на прочность проверять будут, что попытаются к себе посильней привязать. — Я это помню, но не думал, что так будут действовать, по сути просто в наглую засовывают в долговую яму и зачем мне это. Зачем служить императору, если есть масса других вариантов, из-за этого баронства, так насколько мне известно, не сегодня завтра император снимет запрет на выяснение личных отношений между дворянами на меня точно нападут соседи и отсрочка не остановит. — Не остановит, — даже не стал меня разубеждать архимаг. — Если назвался аристократом, да ещё и землю хорошую получил, будь готов её защищать. Давай мне поподробней перескажи весь разговор с канцелярским, а потом подумаем, что тебе делать. Пришлось вспоминать дословно весь состоявшийся разговор, не забыл упомянуть и про то, что меня попытались арестовать. Наставник слушал внимательно, даже не перебил ни разу. — Как-то так, — закончил я. — Правильно сделал, — задумчиво произнёс архимаг. — Только вот почему ты этого дурака отпустил? — А что мне с ним нужно было делать-то? — Удивился я. — Самому арестовать, так пришлось бы и его людей всех перебить, они же явно бы попытались его защитить. — Ну и что, — пожал плечами Рагон. — Сами виноваты были бы в случившимся, ты же арестовал и повесил бы бунтовщика, а это законом не запрещается. — Какого бунтовщика? — Какого, какого? — передразнил наставник. — Обычного, он же попытался тебя арестовать, хоть и не имеет таких прав, такое может только император, как и судить тебя. Получается, что этот идиот возомнил себя выше закона, а значит его и убить не грех. — Так он вроде тоже дворянином является, или я ошибаюсь? — Наверняка дворянин, я же его не видел, был у него герб на одежде? — Был, — вспомнив, кивнул я. — так что, мне нужно было его просто убить, а я бы в этом случае не нарушил бы волю императора. — Нарушил, только ты же считаешь себя правым. — Ну, не совсем. — Считаешь, — нажал голосом архимаг. — Ты прав, а он бунтовщик, а значит, ты его имеешь полное право в петлю сунуть, как верный короне аристократ. — А император после такого меня самого бы в петлю не сунул? — Спросил я. — Нет, ты же универсал, а мы элита, к тому же нас слишком мало. Устроили бы суд, где тебе бы представилась возможность отговориться, так вот. — Ладно, — произнёс я. — Это, конечно, всё интересно, но дело уже сделано. Что мне сейчас сейчас-то делать? Собираюсь через пару дней ехать в столицу, жену свою баронессой делать, а там меня не смогут арестовать, да и вообще не с приказа императора ли меня так прижать решили. — В канцелярии тебя пальцем никто не тронет, можешь не переживать, а вот прижимают тебя явно с приказа императора. Само собой, он конкретно и не знает, что и как делают, но вот команду точно такую отдал. — Нормально, и что теперь, в долги влазить, может просто разорвать контракт, без работы явно не останусь. Пусть забирают землю в уплату штрафа, у меня и так доход неплохой, некоторые накопления есть, даже в столице смогу небольшой домик купить, а дальше видно будет. Кстати, в этом случае тот дом в столице у меня тоже заберут? — Да не станут у тебя дом забирать, просто стой на своём, мол невиновен я, ранен был, воевал с нежитью. Конечно, долг на тебя повесят и немаленький, попытаются это сделать, дело дойдёт до суда, а император лично дела со своими вассалами разбирает, так что он там начнёт возмущаться и ругать, но не тебя, а канцелярию, мол, как посмели, сволочи, моего верного барона в должники записывать? После чего все долги простят, а потом предложат продлить контракт на новых условиях. — С вами так же было? — Поинтересовался я. — Нет, конечно, я не простолюдин, так что могли за меня слово сказать, тем более в то время моя семья служила одному из герцогов, которому тоже не понравилось, если бы так поступили. — Понятно, в общем, мне просто стоять на своём и посылать куда подальше канцелярских, так что ли? — Именно, а если опять попытаются арестовать, то вздёрнуть этого идиота. — Как бы до императора это не дошло, — поморщился я. — Получается, что его план разрушу. — Да не его это план, сами канцелярские придумали, думали надавят на простолюдина он и поплывёт, а вон оно как вышло, так что теперь будут думать что дальше делать. На счёт того, что на тебя нападут, можешь не переживать, убивать тебя не станут, хоть и в плен могут захватить. Ты думаешь, что соседи твои просто так приехали, выскочку поздравить? Нет, они хотели спровацировать тебя на войну, вон и прибыли, чтобы ты им дал причину напасть, только вот твой любимый наставник всё испортил своим прибытием, так что можешь мне сказать за это спасибо. Война чуть позже начнётся. — А вы-тоо тут причём, да и как меня могли спровоцировать? — Вариантов много, как-нибудь оскорбили бы твою жену или ещё что-нибудь учудили, чтобы ты разозлился и нахамил в ответ, а ещё лучше вызвал бы гостя на дуэль, после чего война бы стала делом времени. Только вот все почему-то считают, что ты для меня как сын, вот и опасаются. Ты, конечно, извини, господин барон, но больно ты мелок, чтобы я просто так к тебе ездил, даже на свадьбу, меня император всегда на балы и простые пирушки приглашает, лично приглашение пишет, ты пока не в курсе, что это означает, но поверь, это уже немало. Так вот, даже к нему я не могу постоянно приезжать, а тут ты со своим приглашением. Вот, решил очередной раз тебе, бездельнику, помочь, чтобы свадьбу не испортили. — Спасибо, — поблагодарил я. — Господин архимаг, вам же наёмники подчиняются. Может вы, на моей земле какую-нибудь базу откроете, ну лагерь, где они тренироваться будут, в городе наверно дороже за землю платить. — Ну надо же, — наставник смахнул несуществующую слезу. — Заботиться барон о солдатах удачи, как трогательно. Думаешь, что в этом случае твои враги будут опасаться нападать? — Да, — не стал скрывать я. — А что тут такого, есть проблема, я пытаюсь её решить. — Да где твоя баронская честь? — Возмутился архимаг, всё норовишь за чужими спинами отсидеться. — Я просто реально смотрю на ситуацию, императору всё равно, что его вассалы будут друг другу кровь пускать, даже е смущает то, что меня могут убить, хоть и не понравится ему такой поворот дел, а без покровителя пока никак. Тут мне нужен покровитель, которого все боялись бы, вы, как я понял, не хотите меня в свои вассалы брать, чтобы с императором не сориться, кстати, не понимаю, почему так, вы же ему служите. Ладно если бы на меня какой-нибудь барон напал, смог бы отбиться, а тут целый граф зубы точит, хочет меня под себя подмять, а сил он может собрать больше чем у меня и что делать? — Не знаю, — невозмутимо пожал плечами архимаг. — Только вот разрывать контракт не советую, не поймут этого, так что выкручивайся как можешь. Докажи другим, что с тобой лучше не связываться, вот и всё. Это тебе самому нужно. Если дворяне друг другу кровь пускать не будут, то начнут искать врагов на стороне и мало ли что они в этом случае учудят, да и вообще, империи нужны воины, а не сопляки, которые за себя постоять не могут, ты меня понял? — Понял, — кивнул я. — Буду думать, так что на счёт наёмников. — Тьфу ты, — возмутился архимаг. — Я ему про самостоятельность, а он норовит за моих людей прятаться. Ладно, подумаю, может и будет у тебя тут тренировочный лагерь, только даже не надейся, что будут тебе много за аренду земли платить. — Отлично, — обрадовался я, а после решил изменить тему разговора. — Как там ваша ученица? — Пока всё плохо, — поморщился архимаг. — Очень она боли боится, а это никуда не годится, ну ничего, буду работать. Ещё немного поговорив, мы направились к гостям, которые уже начали собираться в зале. Наставник снова оказался прав, граф успел уехать, даже не попрощался, думает, что этим сильно меня оскорбил, и я помчусь ему войну объявлять, а мне плевать, меньше ртов будет и больше места. Рагон слышал, как мне доложили об отъезде графа и только ухмыльнулся, посмотрев на меня. Несколько баронов осталось, видно они были из тех, которые на самом деле соблюдали традиции и просто решили поздравить соседа с бракосочетанием. Через пару дней гости начали разъезжаться, не все были в состояние уехать сразу, так что задержались. Лекарки убыли одними из последних вместе с Рагоном, перед отъездом вручили мне какие-то травки, а наставник подарил магическую книгу с заклинаниями. Как оказалось, тут были поинтересней заклинания, не те, которые можно найти в любой библиотеке, так что подарок был царским. Если честно, я вообще внимания на подаренные травки не обратил, зато моя супруга сделала стойку, едва только посмотрела, что находится в мешочках, а потом помчалась вместе с травой к своей подружке. Оказалось, что это очень редкие ингредиенты к каким-то зельям. Остальные гости обошлись без подарков, в этом мире не было принято что-то дарить на свадьбу, все собирались просто на пьянку, хотя если бы мои родители были богаты, то могли отписать земельный надел и выделить небольшую сумму, чтобы было на что жить. Но я, к счастью, и так мог свою супругу обеспечить, она была из простой крестьянской семьи, небалованная, поэтому была счастлива. Что так удачно замуж вышла, за целого барона, что в этом мире большая редкость. Вскоре мы с ней отправились в столицу империи, нужно было посетить канцелярию и оформить документы, что она теперь моя супруга и тоже является баронессой. До города добрались без проблем, разбойников и прочую нечисть уже выбили, постепенно империя отходила от войн и наводила порядок. Аристократы, выполняя приказ императора, развешивали разбойников и дезертиров по деревьям, вообще никого не жалели. Хотя, судя по слухам, в удалённых районах государства ещё очень опасно, особенно там, где совсем недавно прошлась война. Гархи сопровождали наш отряд до самого имперского тракта, после чего я их отправил домой, чтобы лишнего людям глаза не мозолили. Если в моих землях к таким питомцам немного привыкли, то вот неподготовленный обыватель может и заикаться начать от такой встречи. За прошедшее время все питомцы изрядно подросли и теперь, не только Линда могла испугать своим внешним видом, но и её щенки. В город, как и в квартал для богачей мы заехали без проблем, стража только уточнила, куда и с какой целью я направляюсь, а потом пропустила наш отряд. В канцелярии тоже проблем не возникло, местные работники встретили хорошо, даже как-то доброжелательно, видно про то, что я, по мнению некоторых их товарищей, являюсь бунтовщиков, они не были в курсе. Оформили всё минут за двадцать, после чего поздравили мою супругу с тем, что теперь она является баронессой. После того, как со всеми делами было покончено, направились в свой дом. Там нам делать было нечего, просто решил уточнить, как там дела идут. Мой слуга показал себя выше всяких похвал, имущество сохранил, так что повсюду царил порядок и чистота, он громко порадовался тому, что теперь у меня есть жена, быстро организовал небольшой пир в честь нашего приезда. Надолго мы тут задерживаться не стали, нужно было провернуть ещё некоторые дела, а именно, купить карету, хоть самую простенькую. Всё же я теперь являюсь аристократом, причём, не самым бедным, а значит мне нужно иметь свой транспорт, в котором можно будет передвигаться в более комфортных условиях, простой фургон не подходил. Да и вообще, моя жена всё же баронесса и не стоило ей без нужды ездить верхом или вообще в телеге, так поступить мне посоветовал наставник, который гораздо лучше ориентировался в новой реальности. Что тут скажешь? Едва только я узнал про цены на кареты, то чуть челюсть на пол не уронил от изумления, даже промелькнула мысль самому сделать что-то подобное, точнее приказать своим людям. Но всё же смог придушить жадность и купить транспортное средство, которое выбрала супруга, не самую дорогую, но и не самую дешёвую, середнячок в общем. Обратно ехали в более комфортных условиях, если честно, то езда верхом меня тоже мало радовала, слишком после таких поездок задница и ноги болели, никак не могу привыкнуть. Гархи нас встретили на имперском тракте, видно даже в замок не возвращались, а тут где-то поблизости крутились, так что в замок мы въехали в таком чудном окружении. Тут уже вовсю кипела работа, восстанавливали разрушенную архимагом стену. Я немного покрутился, путаясь под ногами работников, а потом направился к себе в комнату, только вот добраться не успел, примчался управляющий, который мне сообщил, что гости дожидаются. Выматерившись, отправился в приёмный зал, чтобы посмотреть, кого там черти принесли. Это были два барона, моих соседа, они вежливо раскланялись, а после один из них, пожилой и кряжистый мужчина стал выкладывать, что привело их в мой дом. — Господин барон, — начал он. — Дело в том, что нам стало известно о том, что граф уехал с вашего замка не попрощавшись. — И что? — Спросил я. — Он мне не друг, чтобы этим как-то меня задеть, так что никаких проблем в этом не вижу. — Но ведь это оскорбление и вы, как аристократ, не должны это просто так оставлять. Да, какие тут чудные люди живут, они что мне предлагают просто взять и графу войну объявить, нашли идиота, пусть он сам будет агрессором, а мне пока лучше сидеть ниже травы не высовываться. Дело в том, что если он мне без причины объявит войну, то на него тоже могут соседи напасть как на дворянина, который неадекватный и по соседству с которым опасно жить. Само собой, всё это будет простой болтовнёй, а на самом деле захотят аристократы пощипать дворянина, просто воспользоваться моментом. — Вы, как я понимаю вассалы графа? — Напрямую спросил я. — Поэтому спите и видите, что я ему войну объявлю? — А что это меняет? — Спросил барон, причём добродушие у него тут же пропало. — Он вас оскорбил, и если вы на самом деле дворянин, то не должны это спускать с рук. — Да не собираюсь я ему войну объявлять, можете так и передать, поэтому в будущем воздержитесь от подобных поездок, мне некогда на всякую ерунду отвлекаться. — По-вашему граф это ерунда? — Тут же уточнил один из аристократов. — Проводите их до выхода, — скомандовал я управляющему, после чего встал и вышел из приёмного зала. Глава 3 После отъезда незваных гостей я вызвал Лерона, командира моей дружины, мне уже стало понятно, что война с графом это вопрос времени, как и то, что долго против него я продержаться в одиночку не смогу. — Сколько мы солдат сможем собрать в случае нападения на баронство? — Поинтересовался я. — Около четырёх сотен, — не задумываясь, ответил мужчина. — Только это вместе с ополчением, большинству из которых нужно объяснять с какой стороны за меч браться. — А граф, сколько сможет собрать? — Да пару тысяч сможет, причём, это не считая ополчения, больно много у него территории, да и вассалов тоже. Так что если оставит свои замки без защиты, то нам станет тяжко, даже город долго удерживать не сможем. У него и несколько сильных магов имеется, а у нас только вы, так вот. — Скверно, — огорчённо произнёс я. — Что посоветуешь? — Ждать, а едва только они нападут, так сразу же наёмников нанимать, иначе не справимся. Нужно будет ему просто кровь как можно сильнее пустить, а дальше может повезёт, и уже на него нападут. — Главное, чтобы на нас не напали, — буркнул я. — Иначе размажут очень быстро. — Смысла нет, — улыбнулся Лерон. — Территория у вас небольшая и на целую толпу, её делить не стоит, так что сомневаюсь, что вы кого-то заинтересуете. — Только на это и остаётся надеяться, — вздохнул я. — Ладно, иди, занимайся своими делами, а мне подумать надо. К сожалению, ничего умного в мою глупую голову не пришло, а посоветоваться не с кем было, даже возникла мысль, а не создать ли в этом мире пушку, простую, вроде бы там ничего сложного в этом нет, только вот главный вопрос с порохом. Я даже не знаю, есть ли он в этом мире, так что нужно будет выяснить, вроде бы мой управляющий всё знает, может и это ему известно. Управляющий меня порадовал, хоть и долго ему пришлось объяснять, что требуется, но вроде бы в этом мире существовало что-то вроде петард, салюта и прочего, только не было широко распространенно, так как тут любой маг мог салют устроить. После такой славной новости я тут же сделал стойку, нужно закупить порох, попробовать сделать пушки, они же могут бить дальше, чем маги, если я не ошибаюсь. Конечно, принцип работы мне не совсем известен, да и неплохо было бы самым наладить производство дымного пороха, чтобы ни от кого не зависеть. Только вот и как делать я его не знал, незачем было. Конечно, если бы знал, что попаду в этот мир, обязательно бы подготовился. — Да зачем вам это? — Удивился управляющий, когда я его попросил найти порох, точнее вещество, с помощью которого салюты в этом мире запускают. — Хотите праздник людям устроить, вы их так избалуете, а это может плохо кончится, обнаглеют, принят вашу доброту за слабость. — Мне просто нужно это вещество, — повторил я. — А ещё лучше, если вы специалиста или специалистов ко мне на службу позовёте. Так что отправляйте людей, пусть найдут мне этих людей, они явно должны быть в столице. — Как скажите, господин барон, — поклонился управляющий. — Сегодня же отправлю своего сына, пусть всё разузнает. — Ну и славно, — улыбнулся я. — Только пусть постарается как можно быстрее всё сделать, да и ещё вещество, которое уже готово, пусть скупит и везёт в замок. — Всё сделает, господин барон. Сын управляющего был расторопным малым, уже через две недели он прибыл ко мне с докладом и несколькими местными салютами, которые отличались от наших только простотой. Само собой он и вещество принёс, с помощью которого эти самые салюты запускают в воздух. К сожалению, а может и к счастью, это был не порох, а какое-то светлое вещество. Парень даже название ингредиентов входящих в него рассказал, только вот ни одно из них я не знал. За это время мне удалось узнать, почему салют не распространён в этом мире, всё оказалось очень просто. Стоил он немало, а вот использовать его в поселениях нельзя было, после того, как несколько деревень от таких забав сгорело. Самих алхимиков, которые и занимались изготовлением этого вещества, пока зазывать на службу не стали, так как парень понятия не имел, сколько им нужно будут платить. Впрочем, вроде как алхимики, которые занимались изготовлением этого вещества не шикуют, нет у них особого достатка, так как на их изделия хоть и был спрос, но небольшой. Изредка, какой-нибудь из аристократов или купцов захочет приобрести такую забаву, чтобы где-нибудь на природе своих детей или гостей побаловать. Только вот, как я уже говорил, вещество стоило немало, поэтому лучше было позвать мага, который и не такие фокусы может проделывать. Обговорив с управляющим за какую сумму можно пригласить на работу нужных нам специалистов, снова отправили парня в город, а вот мне, на этот раз потребовалось сделать пушки, отлить их. Я не учёный, да и особо не интересовался металлами, поэтому понятия не имел, какой нужен сплав, чтобы пушка работала исправно, и её не разрывало, поэтому будем проводить эксперименты. Естественно, в моём городке такое невозможно было отлить, поэтому потребовалось снова искать заводики, которые имелись так же в столице, которые могли бы выполнить наш заказ. Я нарисовал на листочке, как должна выглядеть пушка, не забыл и про отверстие, откуда в нашем мире поджигается порох, и все эти зарисовки с размерами передал управляющему. Старик чуть не упал, когда увидел, какую фигню должны будут нам отлить, он понятия не имел, для чего они нужны, а я его просвещать не стал, позже узнает. Да и вообще, да меня и так как на идиота смотрели, хорошо, что магом был, а мы все со своими закидонами. Не хотелось бы опозориться, если ничего не получится. Вскоре о моих причудах узнала семья, только и они меня отговаривать не стали от такой затеи, даже особого внимания не обратили, только Грета, вечером, полюбопытствовала, зачем нам нужны алхимики. — Хочу попробовать с помощью этого порошка оружие сделать, — не стал скрывать я. — Может, что и получится. — Да какое алхимики могут сделать оружие? — Удивилась супруга. — Ты сам как оружие. — Если всё выйдет, сама увидишь, — пообещал я. Заказ на изготовление пушек из трёх разных металлов у нас тоже приняли, причем, когда управляющий узнал о сумме, за которую мастера согласились исполнить наш каприз, то едва не расплакался от жадности. Он даже пытался меня разубедить в моей задумке, впрочем, я был непреклонен, так что пришлось ему терпеть мои траты. Три алхимика согласились пойти ко мне на службу, видно думали, что целыми днями салюты будут делать, только вот их задачей будет делать вещество, который будет использоваться вместо пороха. Кстати, за свои услуги они запросили немного, а вот для работы у них запросы оказались немаленькими. Выяснилось, что некоторые вещество довольно-таки дорогие, да ещё и редкие, так что снова пришлось раскошеливаться. Управляющий даже пытался на меня надавить через супругу, только вот Грете было всё равно, что я делаю. Было дело, что девушке приходилось со своей мамой немного голодать, так что теперь, когда наше состояние могло снизиться на пару тысяч золотых, а останется в несколько раз больше, она чувствовала себя уверенной в завтрашнем дне и не сильно переживала по поводу трат, в общем, была неизбалованной девушкой. Нужды в деньгах у меня пока не было, хоть и приходилось тратить много времени на то, чтобы изготавливать защитные амулеты на продажу. Впрочем, хватало и других забот, это в изготовлении пушек и вещества для стрельбы у меня никакой работы не было, справлялись. Тем более, сейчас ждут когда изготовят сами пушки, да и алхимикам требовался какой-то порошок, который они только заказали. Похоже, что не скоро я создам в этом мире царицу полей. Тем временем жизнь в баронстве шла своим чередом, как оказалось, я не только командовать у себя должен, но ещё и вершить суд и расправу над провинившимися людьми. Каково же было моё удивление, когда ко мне прибыли несколько крестьян, которые никак не могли поделить корову. Управляющий сообщил мне об этом, и пришлось, вместе с супругой, которой тоже стало любопытно, идти и разбираться, что там произошло. Справедливости требовал один крестьянин, который, со своим товарищем выращивал бычка на убой, совместно, а когда пришло время делить мясо, то его товарищ просто забрал себе три четверти, а остальное отдал. Мол, я больше ухаживал. Из-за этого дела мне пришлось звать и второго крестьянина, чтобы разобраться, так что спорили. Видно предприимчивый мужик не ожидал, что его товарищ пойдёт к барону жаловаться, поэтому сразу же повинился и отдал всё, как договаривались. Пришлось на него ещё и небольшой штраф наложить, чтобы другим наука была, это я сделал по совету управляющего, иначе уже завтра будет стоять целая очередь из крестьян, которым потребуется барон для решения их проблем. Потом и торговцы прибыли, которых тоже пришлось принять, они просили послабление в налогах, которые и без того были невелики, так что этих наглецов пришлось огорчить, а управляющий вообще пообещал, что если и дальше наглеть будут, то вообще налоги увеличатся. В общем, начали меня дёргать по поводу и без, вроде и народу в баронстве живёт не так много, а вот жалобы или просьбы были у каждого второго жителя баронства, которые они вываливали на меня. Такое ощущение, что они просто приходили на меня поглазеть, а не проблемы свои решить. После очередного жалобщика, пришлось поручить разбирать мелкие дела управляющему, тем более, он и раньше этим занимался. Приказал ему звать меня только при действительно важных делах. У нас тут война на носу, готовиться нужно, а я должен разбираться, за что одна бабулька ударила клюкой козу своей соседки. К сожалению, от наставника пока не было никаких вестей, да и наёмники не спешили ко мне в баронство, чтобы тут свою базу отгрохать. Приказ императора, в котором он позволял аристократам и дальше пускать друг другу кровь, уже был, конечно, там не совсем так говорила, вернее совсем не так, но суть остаётся такой. В общем, я со дня на день ожидал пакости от графа или его вассалов. Конечно, мои люди постоянно следили за тем, что происходит у моего соседа и никакой подготовки к войне пока не заметили. Хотя, какая подготовка? Это мне, чтобы отбиться нужно всех призывать, да и то, если получится удержать город, то это уже можно считать чудом, так как силы неравны. Трёх сотен спартанцев, которые могут сражаться в численном меньшинстве, да ещё и жути нагонять на своих врагов, у меня, к сожалению, нет. Оставалось мне надеяться только на себя и своих воинов, ну ещё и на благородство графа, который навряд ли начнёт вырезать и угонять к себе моих крестьян, ему же земля нужна или я в подчинении, так что разорять свою будущую землю или вассала он вряд ли захочет. Время шло, но от соседей не было никаких новостей, я даже немного расслабился, думал, что пока граф не станет торопиться накалять обстановку, но ошибся. Ко мне прибыли крестьяне с деревни, которая была ближе всех расположена к землям одного из вассалов графа, которые сообщили, что эти сволочи начали охот в моих землях. Нет, людей они не трогали, охотились в лесу, который принадлежал мне, а это, как мне было известно, неслыханное неуважение. Причём, дворянин занимался таки делом не только сам, но и его дружинники не считали нужным у меня разрешение просить. Мало того, они и поля с посевами начали вытаптывать, вроде как бы невзначай. Оставлять такое без ответа я не мог, поэтому пришлось собирать свою дружину и идти наводить порядок. Само собой, объявлять войну аристократу я не собирался, нужно было просто проучить его солдат, чтобы боялись в мои земли вообще соваться. Сейчас они просто охотятся а потом решат что и деревеньки ограбить под благовидным предлогом было бы не грех. Лес у меня был относительно небольшим, да и люди имелись, которые знали его как свои пять пальцев, поэтому я просто решил устроить засаду, как на разбойников, а людей, которые без спроса охотятся в моих землях, таковыми можно было считать. Нам повезло, долго в лесах бродить не нужно было, если аристократ сюда лез редко, то вот его дружина не упускала возможности побезобразничать. С собой я взял пятьдесят солдат, если считать десяток мэрков и свою стаю гархов. Охотнички появились на третьи сутки ожидания, причём, двигаясь по земле своего господина, они вообще не сворачивали в лес, а едва оказались на моей земле, как тут же углубились в чащу. Все нарушители были верхом, так что просчитать где они поедут не составило труда, на одном из более перспективных участков мы засаду и устроили. Врагов было в два раза меньше, да и нападения они не ждали, к счастью самого аристократа, моего соседа, тут не было, так как пришлось бы его арестовывать за безобразия, а потом тащить на суд к императору, где у него была бы возможность отговориться или покаяться в совершённом злодеянии, только после этого ко мне бы вообще никакого уважения не было бы. Мол, сам разобраться не смог, а сразу побежал жаловаться, тут дворяне до последнего сами разбирались в своих проблемах. Залп из арбалетов тут же ополовинил отряд нарушителей. Которые вообще не ожидали нападения, пока они крутились, мои солдаты навалились со всех сторон и добили оставшихся. Только трое попытались уйти верхами, только вот от гархов просто так не уйдёшь, эти хищники пошустрее лошадей будут, тем более лес это их стихия, так что догнали они негодяев довольно таки быстро. Обобрав трупы поверженных врагов, мои дружинники поволокли их ближе к дороге, где и развесели по деревьям, другим в назидание, да ещё и написали, мол, подлые разбойники, грабители и воры повешены, после чего мы вернулись в город и стали ожидать, что на такое предпримет барон. По идеи, я был в своём праве, поймал на своих землях грабителей, которые в наглую присваивали себе то, что им не принадлежит. Это другой мир и во время суда простолюдина и дворянина, судьи будут на моей стороне, и моё слово будет вернее слов обвинителей. С другой стороны, может и аристократ, которому служили эти воины, возмутиться таким обращением и сам подать в суд. Только вот теперь он будут слюнтяем и нытиком, которым сам за себя ответить не может, да и начнут ем неудобные вопросы задавать, а что это в моём лесу делали его дружинники? Тут не соврёшь, маги быстро проверят, а значит, придётся говорить правду, следовательно, ему в суд идти тоже не резон, как и графу, вассала которого я обидел. Естественно, просто так ждать, когда ко мне прибудет армия, я не стал, объявления войны не исключалось, а отправил гонцов в город, чтобы начали нанимать солдат удачи. Деньги у меня пока были, только вот в случае затяжного конфликта, моя козна, как и воины, кончатся гораздо раньше чем у графа и придётся договариваться на его условиях. Конечно, можно было бы нанять целую армию наёмников, только вот беда в том, что пупок у меня развяжется от таких расходов. Это профессиональные солдаты, так что за свои услуги они брали немало, нет у меня таких денег, поэтому и просил Рагона, чтобы он на моей земле базу сделал для наёмников. Это бы сразу остудило много горячих голов. Три пушки мне должны были привести только через несколько дней, а вот само вещество, которое в этом мире заменяет порох, начнут делать только через пару недель, когда нужные ингредиенты доставят, так что и новшества из своего мира не получится толком испытать до начала боевых действий. Всего я могу нанять на месяц около трёх сотен наёмников, не больше, да и то, если мне скидку сделают, а потом они просто уйдут, так как за бесплатно эти ребята работать на меня не будут. Глава 4 Гости не заставили себя долго ждать, уже спустя три дня после того, как я перебил отряд одного из баронов, вассалов графа, ко мне прибыло сразу три аристократа, пылающих праведным гневом. Радовало, что эти молодцы навестили меня не со всей своей дружиной, а с небольшими отрядами, да и их визит говорил о том, что прямо сейчас они военные действия не собираются начинать. Это не удивительно, до меня можно добраться быстрее, чем до столицы графства, возможно, что ему ещё не доложили о печальном инциденте, так что не знают дворяне как себя вести, но и закрыть глаза на произошедшее тоже не могли. — Доброе утро, господа, — поприветствовал я гостей, состряпав на лице самую доброжелательную улыбку. — Что вас привело в мой дом? От моих слов тройку визитёров даже перекосило, а самый молодой из баронов хотел было что-то сказать, но ему его отец руку на плечо положил, тем самым заставив промолчать. Мне уже были известны эти люди, все трое являлись дальними родственниками графа, самый взрослый был отцом двух остальных, а вот самый молодой парень и был тем затейником, который решил на моей земле безобразничать. Он сейчас смотрел на меня с такой злостью, что я пожалел, что его отец остановил и не дал меня как-то оскорбить, можно было тут же вызвать его на дуэль и прирезать негодника. — Дело в том, — начал мужчина. — Что кто-то убил, а потом развесил как разбойников дружинников моего младшего сына. — Надо же, — притворно изумился я. — Ничего об этом не слышал, да и вообще, почему вы прибыли ко мне? — Он ещё спрашивает! — Взвизгнул парень. — Это ты на них напал, убил, а потом вдоль дороги развесил. — То есть вы хотите сказать, что я без объявления войны напал на вашу дружину, правильно вас понял? Обвиняете меня в том, что я подло убиваю людей? — Спросил я и встал со своего кресла, полный негодования. Само собой, в глубине души я не испытывал никаких чувств, даже спокойно как-то было, но вот идти самому на конфликт не хотелось. Пусть сами войну объявляют, может, удастся затянуть конфликт и император заинтересуется тем, кто это вблизи столицы разбушевался и потребует прекратить безобразничать, для меня это был бы самый лучший вариант. Я реально оценивал свои силы, поэтому прекрасно понимал, что барон не сможет победить графа при всём своём желании. При должном старании и везении можно затянуть конфликт, после чего соседи графа тоже захотят немного порезвиться, к тому же, у него, насколько мне известно, тоже врагов хватает. — Деян, успокойся, — приказал барон своему сыну, а после посмотрел на меня. — Его воины были убиты на вашей земле, поэтому мы и прибыли к вам. — Вот оно как, — возмутился я. — Это вы про ту шайку бандитов, которые на моей земле вели себя так, как будто у себя дома находятся? А что они вообще у меня делали, точнее на моей земле. — Они поехали на охоту и случайно попали на вашу землю, — прорычал Деян. — Это не повод их убивать. — Ты меня что, за идиота считаешь? — На этот раз я на самом деле разозлился, даже сам от себя не ожидал такой реакции, сложно сохранять спокойствие, когда тебе так нагло врут. — Эта толпа шакалов несколько раз заблуждались и лазили по моей земле, вытаптывали посевы, а когда один из крестьян попросил их это не делать, то избили его, при этом вся шайка бандитов, которых вы называете своей дружиной, была пьяна. Насколько мне известно, то и ты тоже плохо знаешь границы свих земель, поэтому забредал ко мне, так что тебе повезло, что когда я выловил эту шайку, то вас с ней не было, иначе тоже бы болтались в петле. — Да как ты смеешь? — возмутился Деян и потянулся за мечом. — Смею, смею, — усмехнулся я, с ехидцей глядя на парня. — Ну-ну, вытаскивай меч, можешь вызвать меня на дуэль, если духа хватит. Парень немного постоял, успокаивавшись, остальные присутствующие не вмешивались. — Выйди! — Приказал Деяну его отец. — Мы поговорим без тебя. — Это моих дружинников убили, — пробурчал парень, но ослушиваться своего отца не стал, вышел. — Что дальше? — Спросил я, когда в зале осталось только два гостя. — Расскажите мне о том, что я должен был простить негодяев и отпустить? — Господин барон, — вздохнул мужчина. — Вы же понимаете, что мой сын не просто так не совсем благородно себя вёл на ваших землях. — Он вёл себя совсем неблагородно, — хмыкнул я. — Что вам нужно в моём доме, или вы на самом деле решили, что с лёгкостью оправдаете разбой на моих землях, или начнёте нести чушь про то, что они просто заблудились? — Я не хочу войны, — произнёс мужчина. — Но у нас есть сюзерен, приказы которого мы должны выполнять. Вы же понимаете, что это по его приказу мой сын так себя вёл, видите, я с вами предельно откровенный. — Конечно, понимаю, — нес тал скрывать я. — Я бы хотел вам предложить, поступить на службу к графу, так всем будет лучше. Граф всё равно рано или поздно добьётся своего. — Видите ли, — начал я осторожно. — Мне не нравится такое отношение ко мне, может вы решили, что легко сможете прижать бывшего простолюдина, или как там в вашем обществе принято таких как я называть, худородные. Так вот, худородный хочет жить свободным, а не выполнять приказы хрен знает кого. Я служу императору и этим всё сказано. — Но это не мешает вам, — начал было гость. — Я не закончил ещё, — пришлось мне перебить мужчину. — Мне не нужна толпа командиров надо мной, тем более не собираюсь платить за своё спокойствие ещё и графу, так что пусть даже не пытает иллюзий. — Рано или поздно он начнёт с вами войну, или вы надеетесь отбиться? — Не надо меня за идиота считать, — ухмыльнулся я. — Даже не было мысли вступать с ним в открытый бой, да, кстати, после того как вы побезобразничали на моих землях, я считаю, что имею полное право поступать также. — То есть охотиться на наших землях? — То есть наносить подлые удары, после чего уходить. Даже не советую снова ко мне приходить и в чём-то обвинять, вы это первые начали, а я продолжу. — Нам это считать как объявление войны? — Приподнял бровь аристократ. — А ваш разбой можно тоже принять за объявление войны? Мужчина ничего говорить не стал, помолчал немного после чего, не попрощавшись, вышел, хамло какое. Что-то мне подсказывает, что инициатором такого визита стал его сынок, а остальные просто так прибыли, чтобы он дров не наломал. Я надеялся, что на этом визиты прекратятся, но ошибся, к вечеру прикатил сам граф, видно он тут был недалеко, а значит, что и о произошедшем ему было известно, впрочем, как я ожидал, извиняться он не собирался. Аристократ прибыл не один, а с полутора сотнями всадников, чуть меньше чем моя дружина, так же с ним были два боевых мага и толпа дворян. Такого высокородного гостя пришлось встречать вместе с женой, впрочем, всю его дружину запустили в город, а вот в замок приглашать не стали, только аристократов. По лицу дворянина сразу стало понятно, что ничего хорошего от его визита ждать не стоит. — Ты что, совсем обнаглел?! — Заорал он, едва войдя в зал. — Кем себя возомнил худородный?! — Рот закрой и говори тише, не у себя дома, — оборвал я его, даже не собиравшись отвечать на такое хамство любезностью. — Не у себя дома. — Тебе кто позволил моих солдат вырезать, думаешь, что если универсал, то тебе всё можно? — Думаю, что если я барон, то имею право защищать свои земли, — невозмутимо заметил я. — Или ты другого мнения, или ты считаешь, что титул графа тебе позволяет разбоем заниматься? — Значит так, — проигнорировал мои слова аристократ. — Последний раз предлагаю тебе пойти ко мне на службу. — Ты живёшь на моей земле, так что советую хорошо подумать, прежде чем отвечать. — Я живу на земле, — которую мне дал император, или ты считаешь, что он её у тебя отнял, так иди, отважный, сообщили ему об этом или только можешь тут орать как резанный, заранее зная, что у тебя солдат больше? — Да что с ним разговаривать? — подал голос один из баронов. — Думаю, что взять штурмом эту дыру не составит труда, да и нашим солдатом не помещает немного порезвиться. Вон у выскочки какая жена ладная, после того как город будет взят, я её на твоих глазах и разложу. — Отрежьте этой твари язык и посадите на кол, — скомандовал я своим дружинникам. В зале повисла тишина, вообще, я должен был за оскорбление вызвать его на дуэль и хотел было так и поступить, но решил, что лучше будет, если эта сволочь подохнет как разбойник, на колу, заодно и другие будут думать, прежде чем что-то сказать. Само собой и мне придётся после подобного несладко, так как придётся отвечать за убийство дворянина. Ничего, отвечу, а спускать подобное никому не буду, если бы это придурок меня оскорбил, то просто бы ответил оскорблением, но не в этом случает. Мои дружинники прекрасно понимали, что я не имею права просто убить барона, даже за серьёзное оскорбление, поэтому поначалу замерли, а вот мэркам были неизвестны такие тонкости, поэтому они тут же схватили аристократа и поволокли его на улицу, этот дворянин даже сразу не понял, что ему грозит. — Не имеешь права! — Заорал он. — Сам в петле окажешься. — Окажусь, — невозмутимо ответил я. — Только ты этого не увидишь. Тут и до остальных гостей дошло, что сейчас происходит, а они повскакивали со своих мест и схватились за мечи, на месте остались только маги, которые только посмотрели друг на друга, но вот плести заклинания даже не подумали. Хотя, особо не помагичешь, когда в тебя целятся из арбалетов дружинники, которые почти в полном составе прибежали в зал. Гархи тоже были в зале, только они сначала сидели в углу, а когда поднялся шум, тоже приготовились к бою, причём несколько хищников в качестве приоритетных целей нацелились на магов. Само собой, Грету, которая была бледная как мел, тут же увели из зала, может же начаться бой. За его исход я не волновался, если кто-то дёрнется, то мы их быстро перебьём, даже те дружинники, которые остались на улице, не смогут помочь, все тут лягут. Видно это прекрасно понимали и аристократы, поэтому граф первый убрал меч. — Оружие в ножны! — Приказал он своим людям, а после обратился ко мне. — Вы понимаете, что я просто так это не оставлю? — Мне насрать на твои угрозы, аристократ ты чёртов, — зло произнёс я. — Считаешь, что любая мразь, которая тебе задницу лижет может что угодно говорить, так я тебя разочарую, это не так. Скажи ты что-то подобное, сам бы сейчас сидел на колу, поэтому советую запомнить это. Пошли вон из моего дома, вам тут не рады! Надеюсь, что ты получил ответ, собираюсь ли я тебе служить, или таким как ты нужно всё на пальцах объяснять? — Готовьте свою армию, господин барон, — закаменев лицом произнёс граф. — Я сотру ваше баронство в порошок. — Посмотрим, — хмыкнул я. — В любом случае я вам тоже кровь пустить смогу и немалую. В это время с улицы раздался страшный крик, блин, эти идиоты что, на кол посадили аристократа прямо в моём замке что ли? Могли бы и на площадь отволочь. Граф резко развернулся и заспешил к выходу, за ним последовала и его свита. Минут через пять громкий крик резко оборвался, после чего ко мне прибежал один из стражников. — Господин барон, — произнёс он. — Там граф хочет казнённого забрать, а мэрки не дают, что нам делать? — А что он орать-то перестал? — Спросил я. — Так граф приказал его пристрелить из арбалета. — Пусть забирают, нечего тут трупам делать. Стражник ушел, и в зале повисла напряжённая тишина. Я уселся в своё кресло и задумался. Война мне объявлена, конечно, можно было бы сейчас всех своих врагов аристократов вырезать, только вот за такое император мне точно голову снимет, и не поможет то, что я универсал, такое не простят. Это если бы он с армией пришел, и я бы перебил всех дворян из засады, то никто бы внимания не обратил, а так нельзя. — Собирайте все мои отряды в кучу, — приказал я Лерону. — Только наблюдателей на дорогах оставьте, чтобы не проснуться с утра и не увидеть, что наш замок находится в осаде. — Хорошо, — кивнул командир дружины. — Сегодня же отправлю людей. — Когда наёмники придут? — Спросил я. — Если договорились, то уже должны были выдвинуться, — пожал плечами Лерон. — Ждём со дня на день. Может вам денег у кого-нибудь в долг взять, да на более длительное время наёмников нанять, да и не помешает, если их будет побольше. — Как думаешь, на самом деле попытаются весь город вырезать? — Спросил я. — Нет, господин барон. Если и возьмут, то просто ограбят, вырезать не станут, но вот лучше бы вам свою супругу да и мать тоже отправить в столицу, пока война идёт, а когда всё успокоится, вернутся. — Так и сделаем, — кивнул я. — Всем жителям скажи, чтобы или уезжали или готовились к осаде, а стенах стражу увеличить и вообще, собирай десятников и сотников, да и мэрков не забудь пригласить, будем думать, как нам войну выиграть или хотя бы затянуть. Возможно, повезёт и под шумок и на графа нападут соседи, слышал, что они тоже недолюбливают друг друга. * * * — Мерзкая тварь, сволочь худородная, вадаг облезлый, — без устали перечислял «достоинства» барона граф. — Да как он только посмел, выскочка?! Его окружение, видя состояние своего господина, ехало молча, ожидая, когда аристократ успокоиться. Лица все сделали суровые, полностью одобряя речь дворянина. Только маги были спокойны и безмятежны, о чём-то тихо переговаривались, даже посмеивались. — Прикажите собирать армию? — Спросил командир графской дружины. — Естественно! — Гаркнул дворянин. — Давно нужно было это сделать. Соберите все войска в кулак, разом захватим город. — Не стоит этого делать, — встрял в разговор один из магов, ближайший советник графа. — Это ещё почему? — Спросил аристократ. — Может предложишь вообще на подобное внимания не обращать, совсем не соображаешь?! — Соображаю, — улыбнулся одарённый, похоже привыкший к подобному тону. — Только вот у вас врагов хватает, тут же воспользуются моментом и нападут, если вся армия уйдёт. — Им тоже нужно будет силы в кулак собрать, — пробурчал граф, осознав свою ошибку. — Кто же спорит? — Согласился маг. — Только вот ваши недоброжелатели почему-то приехали на свадьбу к этому барону, вам же докладывали. Причём, вели себя прилично, даже как-то по доброму, видно тоже хотят получить себе этого барона. — Мы ближе всех, да и моя это земля, — снова начал багроветь дворянин. — Сейчас нет, господин граф, пока эта земля принадлежит этому универсалу. — Правильные слова, — хмыкнул один из баронов, чьих людей казнил Стэн, ехавший рядом. — «Пока». Может его убить, и проблем никаких не будет. — Ты что, сосем идиот? — Спросил маг, мигом потерявший благодушие. — Лучше бы заткнулся и ехал молча, ты уже дел натворил. — Я выполнял приказ, — возмутился парень. — Тебе, недоумку, было сказано, чтобы ты спровоцировал его на аналогичные действия, чтобы он начал на твоих землях резвиться, а ты что натворил? Послал какую-то пьянь, которая сама на его землях попалась. Теперь слухи пойдут, что мол люди графа разбоем занялись, и даже не думайте, что такого не будет. Уже через десять дней по всей империи об этом трепаться начнут. — Не об этом речь, — досадливо махнул рукой граф. — Дело сделано, да и повод к войне есть. — Сомнительный, — снова осадил дворянина маг. — Что значит «сомнительный», — возмутился аристократ. — Этот сопляк дворянина на кол посадил, да за такое его сам император может казнить. — Ой ли? — Поднял бровь одарённый. — А вы бы за такие слова что сделали? — Должен был вызвать на дуэль, а не казнить как преступника, — снова побагровел граф. — Похоже, что этот сопляк гораздо сообразительней некоторых ваших людей, не стал вызывать, да и сомнительно, что за такое его кто-то станет наказывать, дворянское собрание прекрасно поймёт его, на самом деле нужно думать что языком молотишь, да ещё и при толпе свидетелей, но не об этом речь. Вам нужно как можно быстрее собрать большой отряд и идти брать город, только и свои земли не оставлять без прикрытия. — Торопиться нам некуда, и так размажем, даже если он сможет собрать всех своих людей. — Вы, господин граф, от ярости совсем разум потеряли. Что будет, если к нему наёмники придут на помощь? У них тоже людей много, которые знают с какой стороны за меч браться, да и магов хватает. — Мы тоже сможем подтянуть наёмников, причём гораздо больше. — А вы не забыли, кому служат эти наёмники, и чьи приказы для них закон? — Рагон что ли? — Ухмыльнулся граф. — И что, да он уже забыл об этом сопляке, с чего ты решил, что станет ему помогать, да и денег у Стэна не так и много, чтобы надолго нанять ловцов удачи. — Рагон был на свадьбе у этого сопляка, причём, когда император собирал всех на какой-то совет, посчитал нужным к своему бывшему ученику поехать, мало ли чего, вдруг и правду говорят, что привязался архимаг к парнишке как к своему сыну. — Да и плевать, — беззаботно махнул рукой граф. — У Рагона что, кровь другого цвета или он бессмертный? Если влезет, то и его убить можно, причём, мы будем в своём праве. — Не стоит бросаться такими словами, — серьёзно произнёс одарённый. — Они могут достичь чужих ушей, и тогда мы все узнаем, какого цвета у нас кровь. Если он на самом деле так привязан к парню, то может зацепиться за угрозу в свой адрес и просто размазать ваше графство, сил у него хватит. Да и вообще, у него довольно-таки тёплые отношения со многими архимагами, несмотря на то, что характер сварливый, к тому же они друзья не только с директором магической школы, но и с императором, поэтому ему многое прощается. Вы готовы воевать с архимагами, нет? Вот тогда не стоит лишнего говорить, тем более при такой толпе народу, конечно, тут люди все верные, но мало ли кто может начать молоть языком по пьяни. Глава 5 Наёмники приехали спустя три дня после визита графа, мои отряды к этому времени уже были собраны в кулак. Патрули быстро поняли, что им грозит, если их поймают графские солдаты, поэтому примчались в город со всей возможной поспешностью. Как оказалось, у управляющего были довольно таки грамотные помощники, потому что как-то умудрились они привести с собой целых пятьсот наёмников с тремя боевыми магами и тремя магами жизни, уже мне знакомыми, причём полтысячи наёмников прибыли сразу на два месяца. Конечно, численное большинство оставалось за графом, даже в этом случае его войска превосходили мои в несколько раз. У меня сейчас в войске, если его можно так было назвать, было восемьсот человек. Причём сто пятьдесят из них были ополченцами, которые тоже пожелали защищать свой дом. О том, что баронство вступило в войну, стало известно всем жителям, поэтому женщин и дети стали покидать мой городок, да и часть мужчин тоже, хотя многие остались, видно их не особо война пугала или просто побоялись оставлять свой дом без присмотра. Вот деревенские жители особо не волновались, их убивать, как я надеялся, никто не собирался, если они, конечно, сами за оружие не схватятся, но продовольствие, само собой, они стали прятать как можно надёжнее. Убивать то не будут, не принято в этом мире, а вот пограбить крестьян не возбранялось, хотя часть решила переждать лихое время в лесу и тоже снялась с места. Нужно ли говорить, что с таким крупным отрядом пришёл и серьёзный командир, который будет командовать солдатами удачи. Это если десяток наёмников призовёшь на службу, то с ними только десятник будет, а тут нужно не купеческий караван охранять, а воевать, в этом случае всегда к отряду прилагался командир, чтобы не дворяне в своих разборках всех солдат не положили. Естественно, после найма такого отряда моя казна стремительно опустела, так что теперь требовалось как можно быстрее закончить конфликт, иначе придётся или погибнуть или сдаться. Мои родственники и родственники моей жены уехали в столицу, пусть там побудут, пока война не закончится. Хотел и отца спровадить, да не тут-то было, он даже немного обиделся, когда я ему предложил уехать в безопасное место. Наёмники не стали размещаться в городе, а разбили лагерь около городской стены, полутысячник и сотники тут же поспешили ко мне. Мы в это время как раз думали, как нам вести военные действия. Лерон предлагал сесть в осаду в городе и просто отбиваться, но вот меня это не устраивало, рано или поздно город возьмут, скорее рано, нужно было реально смотреть на вещи, сил удержаться у нас не хватало. Как оказалось, и полутысячник тоже не пожелал просто сидеть и ждать когда нас возьмут в осаду, а предложил действовать. Я же сидел и пока помалкивал, внимательно слушая грамотных людей. Что не скажи, а у полутысяника гораздо больше опыта в командование такими крупными отрядами, чем у Лерона, и тем более меня. Вот и приходилось выслушивать обе стороны, чтобы принять решение, что не говори, а последнее слово всё равно за мной. Естественно на совет пришли и маги, которые не поделали жить в лагере около стен, а предпочитали более комфортные условия. Само собой они просто тихо переговаривались между собой и никак в спор не вмешивались, такое ощущение, что это их вообще не касается. Я всей кожей ощущал, как лекарка Ленси, которая сидела справа от меня, буквально дыру во мне взглядом прожигает, ни разу в сторону не отвернулась, постоянно смотрела на меня. — Что со мной не так, госпожа магиня? — Не выдержал я. — Вы и правда дворянина приказали на кол посадить? — Поинтересовалась женщина. — Правда, — кивнул я. — Только вот, к сожалению, он там провёл довольно-таки непродолжительное время. — За что, если не секрет? — Оскорбил мою жену, за это и поплатился, — не стал скрывать я. — А вы-то откуда об этом знаете? — Господин барон, — засмеялась женщина. — Да об этом уже многие знают, а скоро вся столица будет трепаться, вы нынче популярная личность, только про ваше дикарство все и болтают. Да не переживайте, многим такой поступок даже понравился, оригинальное решение проблемы. Конечно, в империи такое не принято, но вот мэрки в этом мастаки. Как вы перед императором оправдываться за свой поступок? — Подумаю, давайте о деле лучше поговорим, а потом о моих проблемах. — Так и это тоже проблема, и тоже ваша, — улыбнулась женщина. — Ленси, — оборвал лекарку полутысячник. — Хватит болтать не по делу. Господин барон, за вами последнее слово, как считаете, стоит ли самим начинать военные действия? — Стоит, — кивнул я. — Лерон, твои разведчики когда вернуться? — Должны через несколько дней, вы же хотите не только узнать место сбора армии графства, но и сколько людей в замках останется и какие можно будет взять штурмом и разграбить, при этом не потеряв свой. — Если сюда придёт армия, — произнёс я. — То город мы в любом случае удержать не сможем. Сколько солдат может собрать граф? — Около семи тысяч, если всех своих вассалов призовёт, — ответил командир моей дружины. — Это по самым скромным подсчётам. — Не станет он всех звать, — тут же отрезал полутысячник. — Иначе быстро без земель останется, другие аристократы воспользуются моментом. Так что придёт армия тысяч в пять человек, а скорее ещё меньше. — У нас всего восемьсот, — задумчиво пробормотал я. — То же так себе соотношение сил, в прямом бою делать нечего, да и за стенами отсидеться не получится, надо из засад бить, или замки со слабым гарнизоном захватывать. — А что нам с этих замков? — Не поняла Ленси. — Город всё равно удержать не сможем. — Убытки, которые будет нести противник, — ответил полутысячник. — Отстроить и отремонтировать замок дорого, так что часть вассалов графа быстро начнут бурчать, чтобы он повёл свою армию и наказал обидчиков. Вот и пусть гоняются за нами, может не станут на земли господина барона Стэна отвлекаться. — Так и не будут? — Хмыкнула женщина. — Думаете, что только наёмники любят грабежом заниматься. — Грабить тут уже нечего, — улыбнулся я. — Только если всё порушить и этим зло сорвать, а добычи особой не будет, так вот. Думаю, что и врагам станет об этом известно довольно-таки скоро. — А если граф не станет обращать внимание на захваты замков и просто пойдёт в город, что тогда? — Поинтересовался один из сотников. — К тому же он может просто разделить свою армию, одна часть будет гоняться за нами, а вторая пойдёт брать город. — Я уже приказал страже, если сюда прибудет армия графа, то пусть просто откроют ворота и сдадутся без боя. Тут всего два десятка солдат останется, так что никак не смогут оказать сопротивление. — Сдавать город без боя, это как-то, — Ленси задумчиво покрутила пальцем в воздухе. — По-моему наоборот хороший ход, — одобрил мой план полутысячник. — Если графу позволят в него зайти, то у него будут связаны руки, потому что если начнёт наглеть, об этом станет известно в империи, и он мигом станет считаться кровавым палачом, у которого нет ни чести, ни милосердия. Господин барон, а вы своих гархов тоже на войну возьмёте? — Разумеется, — кивнул я. — Тут много лесов, а там лучше их никто сражаться не сможет, так что главное на магов не нарваться. — Так может вы их пошлёте на земли ваших врагов, пусть там немного поохотятся. — Нельзя, это Линда очень умная, а вот остальные… Конечно, все гархи поняли, что простых людей нельзя убивать, но могут просто не послушаться, скажем так, увлечься, а мне бы этого не хотелось. — А жаль, они быстро бы страху нагнали на местное население, которое бы стало сниматься с опасных мест, да и вообще, использовать таких хищников в конной атаке было бы неплохо. Кони от них шарахаются, поэтому в отряде врагов быстро бы случился беспорядок. — Не только в рядах врагов, но и в наших тоже, или думаете, что ваши кони совсем не опасаются гархов? — Улыбнулся я. — Ладно, что-то мы не о том говорить стали, давайте дожидаться возвращения разведчиков, а потом уже придумаем, что нам делать. Разведчики вернулись через несколько дней, к этому времени я всё же нашёл работу и гархам, они пошли патрулировать территорию моих земель вблизи столичного города. Сейчас сюда никто не приходил уже все были в курсе того, что у нас тут война началась, так что купцы или просто проезжавшие мимо люди, а и такие тут встречались, искали другой маршрут для проезда. Само собой всех подряд мы убивать не собирались, но вот и вражеских лазутчиков опасались, поэтому допрашивали всех путников со всем рвением, хотело сохранить численность нашей армии в секрете. Как по мне, то это глупая затея, всё равно узнать примерный размер моего отряда с учётом наёмников не составит труда, но вот на таких жёстких мерах настоял полутысячник. Гархи распугивали всех людей вблизи города и никого к нему не подпускали, мы гостей не ждали, а ни один умный человек не пойдёт в город, который может попасть в осаду. Если честно, доклад разведчиков меня приятно удивили и порадовали. Похоже, что граф, как и его вассалы, считали меня за пустое место, поэтому даже не переживали по поводу войны. Например, эти граждане решили собирать кулак около столицы баронства, куда сейчас и съезжались отряды, причём, покинули свои владения и бароны, которые граничили со мной. Видно, что они на самом деле решили, что я буду просто пытаться удержать свою столицу. Впрочем, при таком соотношении сил я бы тоже вёл себя беспечно, хоть и не до такой степени. Да и полутысячник в доклад не поверил, а если и поверил, то не полностью, так что отправил и своих людей тоже. Естественно, дожидаться их возвращения мы не стали, а решили рискнуть и попробовать взять замок одного из баронов, который был со мной по соседству. Если мои люди правы, то граф при всём своём желании не мог нам помешать, просто не успеет прийти. Разведка сообщила, что бароны, даже не стали свои города закрывать и туда мог зайти днём любой человек, пройдя проверку. За день до нашего отбытия у меня был разговор с алхимиками, которые должны мне сделать взрывчатое вещество, причём, я им приказал приложить все усилия к тому, чтобы этот самый порох был как можно сильнее, лучше горел. Мужчины, удивлённые моим заказом, начали спорить, говоря, что он будет просто разрывать бумагу, с помощью которого делали салюты, но я был непреклонен. В результате переговоров пообещали выполнить мой заказ в ближайшее время. Из-за угрозы захвата города пришлось им переехать в деревеньку рядом с лесом, чтобы у них была возможность передать это вещество моим людям. К счастью, нужные ингредиенты им привезли, и они обещали приступить к работе в самое ближайшее время. Своих кузнецов, которых в городе хватало, тоже озадачил необычным заказом, а именно, я приказал им сделать что-то вроде гранат. Мне удалось испытать это вещество в деле, хорошо, что у алхимиков было немного. По-моему, оно горело немного лучше, чем настоящий порох, а алхимики пообещали сделать ещё лучше. В общем, гранаты должны были получиться, пусть неказистые, но хоть какие, с фитилем тоже проблем не должно было возникнуть. Первый экземпляр собирал сам, а на испытание позвал только Лерона и десяток свои дружинников, которые умели держать язык за зубами. От взрыва несколько деревьев хорошо так шатнуло, да и несколько металлических изделий засели довольно-таки глубоко, так что будь у меня такого вещества побольше, можно было бы уже сейчас достойно встретить захватчиков, попробуй, возьми город, если на тебя сыплются сверху гранаты. Психологический эффект от взрывов тоже не стоит сбрасывать со счетов, только вот пока у меня такого вещества не было, а делать его нужно несколько дней. Так что оставил я с алхимиками несколько воинов которые должны были доставить мне вещество и гранаты, желательно до того момента, когда граф придёт на мои земли. Моя армия двинулась на следующий день после ухода разведчиков, мы планировали добраться до замка барона за три дня. К этому времени уже должны были выяснить, на самом ли деле твердыня практически не охраняется. По счастливому стечению обстоятельств, мы предстояло захватить замок того молодого парня, часть дружинников которого я развесил вдоль дороги. Двигались спешно, все кроме магов были верхами, да и дорога, хоть и не имперский тракт, но была в довольно-таки приличном состоянии. Рядом рыскали гархи, как оказалось, не напрасно. Уже на второй день они едва не загрызли вражеского лазутчика, видно граф всё же решил уточнить, какими силами я располагаю. Когда мужчина заметил крупный воинский отряд, то не придумал ничего лучше, чем спрятаться в ближайших кустах. Как по мне, то лучше бы он просто шёл дальше, просто придумал бы что-нибудь, мол, путешественник я. Хотя, мы могли бы просто не заметить его, а вот Линда со своим выводком не смогла обойти внимание любопытного путника, и немного покусало его. Видно мужчина был впечатлён знакомством со стаей гархов, поэтому сам сознался, что является лазутчиком, хоть его никто и не спрашивал. Естественно, нам он сообщить ничего не мог, только то, что в замке остался гарнизон из пятидесяти человек, во главе с тем самым вспыльчивым юношей, который ко мне на землю своих дружинников прислал. Оказалось, что он в поход не пошёл, просто отдал сюзерену часть своих вояк. Меня сначала удивило, почем это так, но мне быстро всё разъяснила Ленси. Она сообщила, что похоже этот парень в чём-то провинился перед графом, вот его и не взяли с собой. Этим ему как бы сообщили, что пусть на добычу и новые земли рот не разевает, ему они не достанутся. Отпустить на свободу вражеского лазутчика я не успел, его наёмники быстро в петлю определили и повесели на ближайшее дерево. — Зачем? — Удивлённо спросил я у полутысячника, когда прибыл на гомон наёмников, которые с любопытством наблюдали за таким «интересным» зрелищем. — Так лазутчик же, — объяснил мужчина. — Их всегда вешают, чтобы не разнюхивали ничего, думаете с нашими лучше поступят? — Не переживайте, господин барон, — успокоила моё негодование Ленси. — Они и плату за свою работу получают больше, чем простые воины. — Ну да, она сейчас ему очень помогла, — буркнул я под смех наёмников. Пока ехали встретили пару деревень, жители которых тоже не удосужились сбежать в лес, как и часть моих, за что и поплатились. Бегать между наёмниками и кричать чтобы не трогали бедных селян я не стал, поэтому вскоре обе деревушки были разграблены, а жители обобраны до нитки. Хорошо, что у них мозгов хватило не оказывать сопротивление, поэтому никого убивать не стали, только старосте дали в зубы для порядка, когда спрашивали, куда он золото спрятал. Учитывая, что дома все были неказистые, боюсь, что золото местные отродясь не видели, но наёмников это нисколько не волновало. Нравилось ли мне всё происходящее? Нет, не нравилось, но тут такие нравы, хорошо, что женщин не стали насиловать, за это можно было угодить в петлю, император в этом плане вообще шутить не любил, поэтому карал за подобное строго и быстро. Видно кто-то из ограбленных селян и предупредил своего барона о приближении врагов, так как когда мы прибыли к городу, а был день, ворота оказались закрытыми, а по стенам сновали стражники, было их, как нам и сообщили, совсем немного. Замок меня совсем не впечатлил, маленький, неказистый, в общем совсем бедный, что и неудивительно, у меня тех же деревенек было в три раза больше, а значит и доход. К этому времени мне уже было известно, почему граф так уцепился за мои земли, да потому что они богатые по сравнению со многими другими. Лет двести назад столица моего баронства была столицей графства, только вот аристократ проиграл войну своему соседу и потерял все свои земли. Был в империи ещё один интересный закон. Никто не имел право дробить земли баронства, то есть это было самое маленькое образование. Отрывать землю от графства можно было, но только целыми баронствами, то есть в закреплённых границах. Так же и я не имел право разделить своё баронство на две части, например сыновьям своим будущем отдать в наследство, только кому-то одному. Так что и я потеряю в случае проигрыша в войне все свои земли, а не несколько деревень. У меня тоже стратегия войны была так себе, возьмёт граф мой город, и может просто сидеть там, ожидая, когда я сам прибуду на переговоры. Конечно, я могу в это время резвиться на его землях, но и город как-то придётся отбивать. Уже был случай, когда такой же ушлый дворянин как и я, просто проиграл войну но не пожелал это признавать, мол мои земли и всё тут, хоть армии у него уже не было, да и дом его был захвачен. Пришлось аристократу заниматься с небольшим отрядом грабежом на землях своего врага, по сути, он просто превратился в разбойника, причём считал, что он в своём праве. Так происходило ровно до того момента, пока император не вмешался в конфликт. Лава государства приказал барону, который не хотел признавать своё поражение, чтобы он вывел армию и решил исход войны в чистом поле, а не занимался грабежом. Так что пришлось неудачнику признавать своё поражение и становиться безземельным аристократом. Так же могло случиться и со мной, только вот у меня пока ещё есть довольно-таки крупный отряд, который может брать небольшие местные замки. Только вот крупным он у меня будет ровно два месяца, а потом наёмники просто уйдут. Наёмники, подбадривая себя тем, что скоро могут пограбить замок, начали спешно готовиться к штурму. Никто не собирался долбить тараном ворота, хватит и простых лестниц, если атакуем это строение со всех сторон, то оно будет обречено. Уже к вечеру к штурму всё было готово, и ко мне прибыл полутысячник. — Атакуем, господин барон? — Поинтересовался он. — Похоже, что нет, — ухмыльнулся я, показывая воину на ворота, которые открылись и в нашу сторону поскакали несколько всадников. Похоже, что решили в замке сдаться, что и не удивительно, рва нет, да и стены низкие. Так же разведчики сообщили, что у наших врагов не осталось магов, все на войну отправились. — Я прибыл обсудить условия сдачи моего замка, — сообщил мне парень, который ещё совсем недавно вел себя у меня дома как хозяин. — Вы становитесь моим пленником, а вашим домом займутся наёмники, — сообщил я аристократу самым невозмутимым тоном. — Ваши дружинники нам не нужны, поэтому пусть снимают доспехи и проваливают. Такой варрант событий мы рассматривали. Поэтому и заранее обговорили что будем делать в этом случае, если замок сдаётся, то не следовало убивать пленников, нельзя было так поступать и дело даже не в том, что аристократы на меня косо смотреть будут, а в том, что за подобное могут самого на виселицу отправить, как преступника, или, как минимум, дворянства лишить. Можно было их просто взять в плен, но таскать за собой толпу мужчин не хотелось, да и незачем было. Барон, которого звали Арди, не стал со мной спорить и согласился на такие условия. Он мне был нужен, не как грамотный человек, который знает о количестве войск противника, а как тот, за кого можно было бы получить выкуп, это тут практиковалось. Так что пусть его папашка, барон Деян, платит выкуп за своего нерадивого сынка. В общем, военная компания началась довольно-таки удачно, два дня наёмники грабили замок, да и в обделённые внимание деревеньки отряды отправили, чтобы и их тоже пограбить. Как выяснилось, едва только полутысячник узнал, что мы пойдём брать штурмом замок, как послал в город за обозом, чтобы награбленное вывезти, ушлый мужик, ничего не скажешь. Естественно, просто выделить своих людей, чтобы вывести добычу, он не мог, так как контракт заключен, так что пришлось обращаться к гильдии наёмников за помощью. Трофеи тоже должны были разделить между ними и мной, если бы они бесплатно пришли ко мне воевать, за добычу, то одно дело, а тут мне пришлось сильно раскошелиться, так что и добычу поровну. Наёмники могли прийти бесплатно воевать, только в том случае, если добычи могло быть много, но это не мой случай, так что пришлось платить, так как голову тут можно сложить. Вот если бы их граф нанял, то ему пришлось бы платить гораздо меньше, так как это бы посчиталось увеселительной прогулкой, а не войной. * * * Настроение у Рагона было скверное, ему хотелось взять плеть и выпороть своего бывшего тупоголового ученика. Когда ему сообщили, что он вот-вот должен вступить в войну, как архимаг, сам не зная почему, приказал командиру наёмников сделать солидную скидку на найм ловцов удачи, в том случае, если от Стэна прибудут люди в гильдию. Прибыть должны, не совсем же он пропащий человек с куриными мозгами, должен понимать, что не сможет выстоять сам против графа, просто сил не хватит. Хотелось Рагону и самому поехать, только вот император запретил это делать, а архимаг служил ему, и не мог ослушаться приказа. Пришлось ещё и раскошелиться за сопляка, причём заплатить больше, чем Стэн денег выложил. Прибудь кто-то другой, то ему просто бы отказали в найме людей, слишком безнадёжное дело. Тут надо нанимать несколько тысяч, чтобы просто заключить мир, а не несколько сотен. Поначалу архимаг вообще решил не вмешиваться в эту ситуацию, только вот слух о возможной войне быстро прошёл по столицу и к нему пришли три никчемные бездельницы магини и начали требовать у него чтобы оказал помощь. Они смели у Рагона что-то требовать, да ещё и командиру наёмников всю плешь проели, напоминая о том, что Стэн многим наёмникам жизнь спас и вообще пообещали уйти из гильдии. Потом в столицу пришла ещё одна новость из баронства, как оказалось, Стэн приказал посадить дворянина на кол, что было просто неслыханно, то есть он во все услышанье заявил, что клал на законы империи и сам будет делать что захочет. Теперь Рагона вызвал император, так что сейчас должен состояться очень непростой разговор, придётся выгораживать этого сопляка. Глава 6 Мы успели добраться и до второго замка тоже, что и неудивительно, он располагался в паре дней пути от первого. Только вот тут всё прошло не так просто как с первым замком, гарнизон, несмотря на то, что у нас было подавляющее численное превосходство, не поделал сдаваться, так что пришлось его штурмовать. Радовало, что и у этой твердыни не было рва, да и стены не впечатляли своей высотой, хотя он и выглядел побогаче. Похоже, что этот замок строился позже, чем первый, но до конца строительство не успели закончить. На мой скромный взгляд, выкопать тут ров не составило бы проблем, да и водой он быстро бы закончился, речка неподалёку была. Пока шла подготовка к штурму, я ждал, что осаждённые сдадутся, но не тут-то было, никто к нам не вышел. Решил сам пойти и предложить им сдаться, только вот ничего хорошего из этого не вышло. Выслушал я про себя много интересного от стражи и оплёванный ушёл. Если быть честным, то у меня возникла мысль, а с чего это эти ребятки такие смелые, не приготовили ли они какого-нибудь сюрприза. Своими подозрениями поделился и с отцами командирами, только они были спокойнее, считали, что маги тоже ушли, так и оказалось. Полутысячник мелочиться не стал, начал штурм крепости сразу с четырёх сторон, причём по направлению основного удара сначала отработали боевые маги. Я тоже хотел было немного помагичить, но меня к крепости не пустили, да в принципе, и помощи моей никому не потребовалось. Осаждённые не смогли отбиться даже от первой атаки, так что замок был взят минут за двадцать. Даже несмотря на это, наёмники понесли потери, хоть и сравнительно небольшие, но отомстили они за погибших боевых товарище люто, вырезали всех обороняющихся, а управляющего замком, который и принял решение сражаться, просто повесели. После штурма снова начался грабёж, причём всё, что не имело ценности, наёмниками ломалось, да и двумя деревеньками как и посадом, брезговать не стали, вымели всё подчистую. В этом замке добычи было больше чем в предыдущем, конечно золото или серебро мы не нашли, зато вскрыли оружейные комнаты и вычистили их подчистую, даже простые древки на копья не побрезговали забрать. Пока наёмники резвились в замке, командиры, со мной во главе, собрались на совещание, решали, что будем делать дальше, хотя уже заранее договорились о дальнейшем плане. — У вас люди, которые грамотно засады умеют ставить имеются? — Поинтересовался я у полутысячника. — Само собой, — ответил мужчина. — Завтра утром направятся трепать нервы графским войскам. — Только не забудьте, что они не должны вступать в прямой бой, ударили и ушли и так постоянно. — Всё будет хорошо, господин барон, не волнуйтесь, — улыбнулся мужчина, но тут заметил мой злой взгляд, так мне не понравилась эта улыбка, разговаривает со мной как с ребёнком. — Простите, господин барон, просто вы о наёмниках переживаете как о своих родных детях. — Не хотелось бы чтобы их всех положили. Когда они пойдут добивать врага, чем больше графа будет потерь, тем лучше, скорость замедлится, а за это время наёмники уже должны будут бежать к новому месту засады. — Не боитесь, что весь высший свет после такого от вас отвернётся? — С ехидством спросила Ленси, которая как всегда уселась рядом, вместе со своими подружками и задавала ненужные вопросы. — Это ещё почему? — Удивился я. — Ах, из-за того что бью аристократов из засады? Да плевать я на это хотел, как и на мнение высшего света. Или у вас там считаю, что я должен выйти в чистое поле при таком соотношении сил и дать бой, как благородный человек. — Нет, но… — А, — отмахнулся я от женщины, как от назойливой мухи. — Мне всё равно как убивать своих врагов, так что можете не пытаться меня этим подколоть. Лучше бы что-то умное предложили, а не болтали попусту. — Я лекарка, а не воин, — надула губы Ленси, как ребёнок, блин. — Сами думайте. Ранним утром триста наёмников рванули навстречу армии графа, которая почти полностью собралась и готовилась выступить против меня. Мы же тоже двинулись в сторону противника, только для грабежа деревень. Посмотрев на это дело, я отправил гонцов в свои деревни, с требованьем, чтобы они немедленно уматывали в лес, да всё своё имущество утаскивали. Что-то мне подсказывает, что граф тоже не будет скромничать и начнёт по полной резвиться на моих землях, так что требовалось обезопасить крестьян, а если не послушают приказа, то сами будут виноваты. Лазутчики, которые следили за вражеским войском, меня порадовали, оказалось, что барон на меня ведёт примерно три с половиной тысячи солдат, причём, двигаться он будет медленно, судя по большому обозу. Видно ему уже доложили, что у меня под рукой восемьсот бойцов и город с наскока взять не получится, так что придётся ему немного поосаждать. Да и я, едва только услышал о количестве бойцов, как сразу же задумался о том, как мне свою столицу удержать, не хотелось бы, чтобы её разграбили, а ещё и сжечь могут. Едва только полутысячник услышал о большом обозе, как тут же начал предлагать просто захватить и разграбить его. — И что это даст? — Спросил я у воина. — То, что вы свои карманы набьёте? Да и набьёте ли, всё равно вывезти всё не сможете, просто не дадут. Да даже если армия графа вперд уйдёт, то куда вы запасы девать будете? — Найдем, как вывести, можно через соседнее баронство, за малую плату. — Ага а гарнизоны в крепостях будут спокойно смотреть, как вы это делаете, — хмыкнул я. — Да и вообще, я же вас нанял как профессионалов, чтобы как-то побольше урона армии нанести, а просто пограбить и сам бы мог или крестьян позвал, для этого много мозгов не надо. В общем, удалось выбить у него дурь из головы, хотя, судя по виду сотников, они тоже были бы не прочь пограбить обоз, который, как правило, не так и сильно защищали, но спорить со мной они не стали. Наконец из города пришли радостные вести, алхимики наделали порошок, и теперь можно было гранаты делать. Пушки пока ещё не привезли, да и не стал бы я их использовать вот так, без проверки. Так что просто принял решение, с частью дружины возвращаться в город и готовить его к осаде, постараюсь удержать, если хоть часть армии удастся по дороге немного задержать, подучу воинов гранатами пользоваться. Они хоть и примитивные, но урон могут нанести не слабый, особенно если учесть, что во время штурма, как правило, атакующий любят толпиться под стенами. Полутысячник с одним сотником и тридцатью наёмниками, поехал со мной, а остальные должны были устраивать засады, помогать ушедшему отряду. Всё-таки крестьяне прислушались к моему совету, деревни все опустели, причём даже скотину всю забрали, чтобы ничего не оставлять супостату. Некоторые дома были открыты, видно для того, чтобы не разломали всё пришедшие вандалы. Вот в городе была суета, похоже, что тут жителей даже немного прибавилось, причём на стенах я заметил ополченцев, даже стыдно немного стало. Я собирался город сдать без боя, а тут простые жители готовятся отражать штурм, глупо, как по мне, их бы смели и даже не заметили. Едва только прибыл в столицу, куда уже переехали мои алхимики, как тут же помчался к ним, даже в замок заходить не стал. Порошка получилось немного, хотелось бы побольше, но хоть что-то. Ингредиенты алхимики все израсходовали и начали у меня требовать ещё, только вот у меня денег вообще не осталось, так что пришлось их обломать. Как утверждали учёные мужи, это вещество гораздо лучше, чем было раньше, так что я сделал пару гранат и отправился за город, проверять своё новое оружие. За мной увязалась не только дружина, но и наёмники во главе с полутысячником, бездельники, нет чтобы готовиться к осаде. Показывать кому-то гранаты не хотелось, сначала сам всё проверю, потом закуплю ингредиенты, и только после этого можно будет распространить информацию, чтобы в армии подобное появилось. Были бы на укреплениях, которые брали вадаги, пушки, то нелюди бы кровью умылись штурмуя их, особенно если картечью бить. С другой стороны, есть и отрицательная сторона, какой-нибудь маг огневик бахнет по стене огненным заклинанием и всё вещество вспыхнет и больше своим урона нанесёт, чем чужим, так что сомнительное оружие, недаром не получило распространение, точнее никто не работал в этом направлении. Пришлось мне настоять на том, чтобы наёмники остались охранять периметр, а со своей дружиной спустился в ложбину. Гранаты уже были готовы, я туда даже железные кругляши сыпанул, чтобы больше поражающий эффект был, а потом это всё перемещал с взрывчатым веществом. Дружинники, а их было двадцать человек, посвящённых, внимательно следили за тем, что я делаю. Аккуратно просунул фитилёк в специальное отверстие, после чего швырнул её подальше в лес. Секунд десять ничего не происходило, я даже начал думать, что фитиль погас, но потом грохнул взрыв, над головой что-то просвистело, хорошо, что мы в углублении были. Пошли смотреть, что там получилось, сухая хвоя в лесу загорелась, благо, что не сильно, удалось затоптать, вот деревья пострадали сильнее. Просто были видны отверстия, вот достать металлические предметы не получилось, слишком глубоко засели. Для закрепления эффекта дал одну гранату Лерону, чтобы попробовал и он, да и воины смотрели на кругляши с какой-то опаской, как бы не побоялись их зажигать во время боя. У командира дружины тоже всё получилось, он проделал то же самое что и я, а потом признал, что ничего сложного в этом нет. — Что тут у вас? — На грохот прибежали наёмники, опасаются за мою безопасность. — Ничего, заклинание испытывали, — ответил я, но по взгляду полутысячника, понял, что он мне не верит, да и ладно, я что перед ним отчитываться должен что ли. Мы вернулись в мой замок и я, не забыв предварительно похвалить алхимиков, начал собирать оставшиеся бомбы. Всего получилось шестьдесят шесть штук, даже сам удивился, что так много. Их перед боем я раздам десятку своих дружинников, тех, кто самый сообразительный, будут их бросать в скопления неприятеля под стеной, да и себе тоже оставлю. Очевидно же, что граф навалится всеми силами, потому что небольшие группы солдат наёмники из арбалетов снимать будут. Эх, жалко, что неизвестно, сколько магов в рядах неприятеля, вот бы их перебить. Это мысль мне никак не давала покоя, если убрать магов, то остальная армия графа будет себя вести намного неуверенней, а это шанс если не победить, то точно отбиться. Если даже сам город и смогут взять, то вот замок удержать получится. Раньше самому устраивать засады не было смысла, а вот сейчас призадумался. Настроение у меня было приподнятое, хоть какой-то козырь удалось получить, только вот к вечеру, весь боевой настрой мне испортил приехавший гонец. Пришлось откладывать все дела и идти встречать почётного гостя, глаза у стражника, который мне сообщил о визите, были испуганными, оказалось, что гонец прибыл не от какого-нибудь дворянина или графа, с которым я воюю, а от императора. Радовало, что его сопровождал всего десяток воинов, а значит, арестовывать меня пока не собираются. — Добрый вечер, — поприветствовал я гвардейца, зашедшего в приёмный зал и поклонившегося мне. — Здравствуйте, — господин барон, сообщил воин, после чего протянул мне листок, свёрнутый в трубку. Всё как я и ожидал, меня вызывали во дворец по поводу убийства аристократа, которое было сделано с особой жестокостью. Если бы я его на дуэли прирезал, то возможно никто бы даже не почесался, чисто формально провели бы расследование, но тут совсем другое дело. Радовало, что мне приказано прибыть во дворец после окончания военных действий, а не немедленно. Иначе пришлось бы бросать всё и мчаться к императору, это не тот человек, приказ которого можно проигнорировать. Это сейчас просят по-хорошему, но могут и волоком как нашкодившего щенка притащить и наёмники не помогут, как и дружина. Что тут скажешь, в бега пока я подаваться не собирался да и вины за собой не чувствовал, так что думаю, что смогу отбрехаться. Кстати, пока мы занимались грабежом соседних земель, приезжал мой слуга Ральф, которого послала Грета, оказалось, что к ней в гости приезжал архимаг Рагон, который долго и упорны выяснял, что там произошло в замке и за что я посадил на кол аристократа. Само собой девушка всё рассказала без утайки. Зачем это нужно архимагу супруга не знала, а спросить побоялась, а вот я прекрасно знал, опять мои косяки наставник разруливает. Если учесть, как вёл себя гонец, то можно сделать вывод, что император не так на меня и зол или просто пока не показывает реальное отношение к делу. К сожалению, моему плану по устранению магов не суждено было сбыться, уже на следующий день, утром, начали появляться первые отряды наёмников, которые мне сообщили неприятную новость, армия графа уже в паре дней пути от моих земель. Не стал аристократ дожидаться все свои отряда, а выступил с теми, кто самый первый пришёл, остальные должны будут подтянуться позже. Наёмники порадовали, проредит войско дворянина они смогли и довольно-таки неплохо, хоть и сами понесли потери. Даже умудрились одного мага без всяких гранат убить, зря он верхом на лошади ехал. Тем не менее, меня теперь ждала серьёзная битва за столицу. Так как несмотря на все усилия воинов, армия графа превосходила мою в несколько раз. * * * Пока граф Милун ехал к своей столице, он успел успокоиться, даже немного повеселел, глупый мальчишка смог дать ему повод к войне. Не важно, что его вассал сам напросился на кол, это уже детали. Теперь он мог просто сказать, что мстил за своего вассала, а что землю к рукам прибрал, так это уже компенсация за наглость, так что никто его не посмеет обвинить в том, что он напал без всяких причина на слабого противника. В своём замке аристократ даже пирушку небольшую закатил, предварительно отправив гонцов ко всем своим вассалам, с требованием прийти со своей дружиной для похода, быстрого и победоносного. Отряды к столице стягивались довольно таки быстро, граф всё же прислушался к магу советнику и не стал собирать все силы в кулак, чтобы этим не воспользовались соседи и не ударили в самый неподходящий момент, захватят несколько замков, и попробуй их оттуда выбей. Заберёшь землю у выскочки, а несколько своих территорий потеряешь, хватит и несколько тысяч солдат. Как оказалось, барон не Стэн не пожелал сидеть в своей крепости и ждать, пока на него нападут, у него хватило наглости пересечь границу и самому напасть на соседа. Если честно, подобной наглости не ожидал никто, когда во время праздника графу гонец сообщил об этом, то в зале повисла напряженная тишина, которая вскоре взорвалась гневными криками. Впрочем, вскоре появились и детали, оказалось, что Стэн просто нанял большой отряд наёмников и теперь ловцы удачи вовсю резвились на территории графа. Самое скверное, что они и этого идиота умудрились в плен взять, но ничего, когда возьмём столицу баронства, и этого недоумка освободим. Больше ждать граф не мог, потому выдвинулся к своей границы, да и не нужно было больше воинов, хватит и этих сил. Первые два дня похода прошли без проблем, а потом начались неприятности. Нападения на колонну войск шло одно за другим, причём дорога с обеих сторон была поросшая густым лесом, поэтому и заметить врагов не получалось. Только один раз маги сработали быстро и нанесли удар, а потом и дружинники смогли ворваться в лес и перерезать часть наёмников, которые совсем не спешили сходиться в честном бою. Дадут залп из арбалетов по воинам и тут же уходят, а преследовать вооружённых людей по лесу, глупая затея. Один раз попытались это сделать и нарвались на засаду. Десять дней солдаты не могли спокойно спать, поэтому когда армия прибыла на территорию барона, то злые все были как собаки. Тут их ждало ещё одно разочарование, местных жителей, которых планировали немного пограбить, не было, они все сбежали в полном составе. Воины с досады хотели было сжечь все деревни, то тут уже граф воспротивился, зачем уничтожать добро, которое через несколько дней станет твоим. Глава 7 Войско графа подошло к моему городу к вечеру, когда уже начало темнеть, а темнеет тут стремительно, поэтому никакой речи о штурме не могло и быть. Так что армия просто начала разбивать лагерь недалеко от стен. Часть солдат, как я заметил со стены, направилась за дровами в ближайшую деревню, но и лес не оставили без внимания. Пошли они целым вооружённым отрядом, видно были предупреждены о гархах и не хотели рисковать. Полностью взять город в плотную осаду Милун не смог, сил у него не хватало, но вот несколько крупных отрядов отправил, чтобы они обложили город и не давали никому из него выскочить. Впрочем, пока мы убегать не собирались, рано ещё, а если захотим, то думаю сможем прорваться к лесу, не все, но часть тоже. Снести один из таких заслонов можно, а до леса недалеко. Моя дружина, с ополчением и наёмниками разместились на стене, нас тоже было мало, но всё же хватало для того, чтобы встретить первый натиск или предупредить о приближении врага. Граф вместе со всей свой свитой начал объезжать укрепления, видно высматривал удобное место для штурма. Ну-ну, тут они все кровью умоются пока штурмовать будут, это не мертвяки, так что придётся им под обстрелом сначала как-то форсировать ров, а потом лезть на высокие стены. Суеты у нас никакой не было, все люди уже точно знали, кто и где должен будет обороняться. Само собой, подставлять ополчение под удары магов никто не собирался, так как у них были мои амулеты, а оно не смогут спасти от магических атак. Так что тем, у кого не было нормальных амулетов, приказали, в случае опасности от одарённых людей, просто уйти со стены и переждать. Вот наёмники к битве были готовы на все сто процентов, у всех имелись амулеты десятой ступени, так что им и предстояло немного магам нервы пощекотать. Немного поглазев на подготовку лагеря к ночлегу, я отправился спать, сегодня, как уверял меня полутысячник, ничего интересного не должно было произойти. Кстати, пару дней назад нам удалось поймать ещё одного лазутчика, пытался в город незаметно проникнуть, но попался наёмникам. Само собой его тут же потащили на допрос, чтобы узнать, с какой это целью он сюда прибыл. Наёмники допрашивать умели, поэтому мужчина почти сразу же начал всё выкладывать. Не удивительно, человеколюбивые в среде ловцов удачи хоть и встречались, но не так часто, как хотелось бы нашим противникам, да и специальные люди для того чтобы разговорить молчаливых пленников, у них были. Удалось выяснить, что лазутчик должен был встретиться с кем-то из стражников, чтобы передать ему весть от графа. Оказалось, что в моём городе у врагов имелись свои люди, которые и должны были открыть ворота, когда начнётся штурм. К сожалению, кто именно предатель я не знал, как и лазутчик, он должен был просто добраться до одной из таверн и там укрыться в подвале, где его бы и нашли люди аристократа. После того, как лазутчик передал бы нужную весть, он должен был вернуться обратно и доложить о выполненном приказе. Разумеется, пришлось мне менять всю охрану городских ворот на наёмников, не хватало еще, чтобы ворота открыли, когда штурм начнётся. Поймать предателей не было никакой возможности, если бы этого мужика взяли по-тихому, то можно было бы попробовать. Только вот наёмники тут же растрепались о своём героизме и в результате уже через час все знали о произошедшем. Спать я завалился в одном из домов, из которого ушли люди, как и почти вся моя дружина. Люди старались далеко от стен не отходить, чтобы в максимально короткое время была возможность занять оборону. С утра проснулся от далёких перестуков топоров, граф начал подготовку к штурму. Позавтракав, в сопровождении охраны направился на городскую стену. Ничего удивительного не увидел, солдаты валили деревья, делали плоты, а скорее мостки, по которым можно будет перейти ров с водой. — Не успеют сегодня всё подготовить, — со знанием дела сообщил полутысячник, который всегда находился около меня. — С чего ты взял? — Полюбопытствовал я. — Вон как шустро работают. — Больно далеко лес находится, чтобы брёвна таскать, — пояснил наёмник. — Можно было бы близлежащую деревеньку разобрать, да видно граф не пожелал это делать, в победе вообще не сомневается. Да и вообще, он вам даже без боя сдаться не предложил, на милость победителя, так что скоро явно захочет с вами побеседовать. Наёмник оказался прав, видно граф со своими людьми смотрел на стены, и моё появление для него не осталось незамеченным. От лагеря неприятели в нашу сторону пошли несколько человек, среди которых и был аристократ. Часть «гостей» замерла метрах в двухстах ото рва, а дальше пошёл сам граф и пара магов. — Выйдите? — Спросил у меня полутысячник. — А почему нет? — Улыбнулся я. — Делать всё равно пока нечего. — Я с вами пойду, — сообщил мне наёмник, а третьим в нашу компанию затесался Лерон. Само собой для того чтобы провести переговоры пришлось опустить подъёмный мост, но это меня не печалило. Если вдруг маги что-то попытаются выкинуть, то подохнут самые первые, вместе с графом. Наёмники уже были с арбалетами в руках и теперь целились в незваных гостей. Естественно, делали они это демонстративно, так чтобы и визитёры это заметили, так что едва что-то пойдёт не так, как по тройке прибывших полетит рой арбалетных болтов. Думаю, что умирать ради того чтобы взять мой город, граф не планирует, да и маги тоже. Тем более, решётка была опущена за моей спиной, так что даже если сейчас вся армия рванёт к воротам, то ничего добиться не сможет. Гости встали у самого рва, ожидая, когда я к ним приближусь. Если у магов был безмятежный вид, а их я уже знал, те же самые, которые ко мне в гости приезжали, вот граф имел вид торжественный и немного грозный. Видно решил, что сильно впечатлил меня своей армией. При обороне города от нежити этого дурака не было, вот там я был сильно впечатлён, а тут нет. Первым разговор начинать не стал, а просто уставился на аристократа с добродушной улыбкой. Видно мой безмятежный и благостный вид вывел дворянина из себя, потому что разговор он сразу начал с грубостей. — Тебя не учили, что дворянин, низший по происхождению, должен первым здороваться с тем, кто на несколько ступеней стоит выше него? — Зло спросил он меня. — Нет, не учили, я же худородный, а значит не знаком с такими тонкостями в беседе, — ответил я. — Вы прибыли для того, чтобы об этом меня спросить? Граф поиграл желваками, потом покосился на своих спутников. — Значит так, — перешёл он к делу. — Надеюсь, что ты понимаешь, что просто не в состоянии оборонить свой город? — Посмотрим, — пожал я плечами. — На что ты смотреть собрался? — Захохотал граф, но как-то притворно что ли, неискренний смех. — Я возьму эту дыру первым же штурмом. — А мне вы об этом с какой целью говорите, — поинтересовался я. — Похвастаться пришли какая у вас армия? Как-то не впечатлён, надеялся на большее, хорошо что под вашу руку не пошёл. — Это меньше трети сил, которые я смог собрать, но тут больше и не нужно. — Ну да, ну да, — с глубокомыслящим видом покивал я. — А ещё ты боишься удара от своего соседа, поэтому и не всех с собой взял. Впрочем, мне это не интересно. Что касается того, что якобы вы с лёгкостью возьмёте город, то не стоит разбрасываться словами, сначала возьмите, думаю, что вас и ваших магов смогу удивить. — Тяжело общаться с человеком, который не видит очевидного, — вздохнул Милун. — В общем, последний раз предлагаю тебе пойти под мою руку, больше такого щедрого предложения ты не получишь. — И на каких условиях? — Поинтересовался я. — Я тебя буду защищать от твоих врагов, ты по моему приказу будешь приводить свою дружину, а ещё отдавать треть от всех твоих доходов. — Треть? — Озвученные условия меня повеселили. — Вы это серьёзно? Не удивительно что ваши вассалы, по крайней мере те, на чьих землях я недавно был, живут так бедно, вы их обдираете. — Они платят десятую часть, — сообщил мне барон. — О как, — огорчённо произнёс я. — А ко мне, почему такая немилость? — Потому что скоро ты можешь потерять всё, — улыбнулся граф. — Да и наказать тебя нужно за наглость, поэтому треть. Кстати, на счёт моих вассалов, ты и барона Арди в плен взял? — Да, — кивнул я. — Хотите выкуп за него заплатить? — Зачем? Или ты его тоже казнить хочешь? — Да за кого вы меня принимаете? — Возмутился я. — Просто хотел вам доброе дело сделать, давайте произведём обмен, я вам барона, а вы мне тысячу золотых, думаю, для вас это небольшая сумма. — Зачем мне за него платить? — Удивился граф. — Скоро всё что находится за этими стенами, станет моим. — Может быть и такое, — пожал я плечами. — Только вот лучше сразу его выкупить, все ваши вассалы будут говорить, какой вы чудесный сюзерен. — В общем, по-хорошему вы наши разногласия решить не хотите, — проигнорировал моё предложения граф. — Хорошо, готовьтесь к бою тогда, только старайтесь сами вперёд не лезть, вы же универсал. Не хочется мне императору объяснять, почему вы погибли, вы же наверно из-за этого такой отважный? — И из-за этого тоже, — кивнул я. — Не буду больше вас задерживать. Такое ощущение, что граф со мной поговорить приехал только из-за скуки, или он на самом деле решил, что я испугаюсь и пойду на попятную, увидев, что у него войск в несколько раз больше. Всё же у меня была надежда, что смогу отбиться, только вот видно большинство моих солдат так не считали. Лица у всех были хмурые. По-моему даже ополченцы чувствовали себя намного увереннее, их тоже разбили на отряды и назначили среди них старших, которые теперь постоянно крутились около меня. Само собой этих временных командиров никто на совет не приглашал, да и воинских советов, как таковых, не было. Все уже знали что делать и где стоять в случае штурма. Да и самих ополченцев никто за серьёзных бойцов не воспринимал, дали участок стены, лишь бы под ногами не путались. Хотя, в их среде тоже имелись бывшие вояки, которые со временем осели на землю, завели семью, так что зря, как мне кажется, к ним такое пренебрежительное отношение. Как и говорил полутысячник, в этот день ничего интересного не произошло. Граф активно готовился к штурму и что-то мне подсказывает, что начнётся он завтра утром. Всё шло к тому, что к вечеру подготовка закончится, больно рьяно солдаты приступили к своему делу, видно отцы командиры подгоняли. Вечером, когда я сел ужинать, ко мне прибежал один из стражников, вид у него был встревоженным. — Что? — Коротко спросил я у него. — Там ещё один отряд подошёл к графу, — выдохнул он. — С магами. Я, позабыв про ужин, рванул на стену. Действительно, к лагерю Милуна подъехал большой отряд, примерно человек в пятьсот, только вот они не стали готовится к ночлегу, а так и стояли в походном строю. Видно стражник ошибся, это не подмога, а просто какое-то воинское подразделение в сторону столицы движется. На глаза мне попались три кареты магов, причём, судя по богатой отделке, довольно-таки сильных магов. Движение по дороге, несмотря на войну, не прекращалось. Само собой мои купцы уже свинтили из города, прихватив свои товары, ну а другие, которые не имели никакого отношения к войне, продолжали ездить по своим делам, их никто не трогал, только в мой город они, само собой, не заезжали, да и не пустили бы их. Не знаю, о чём там граф говорил с командиром подошедшего отряда, только вскоре только что прибывшие начали разбивать лагерь и готовиться к ночлегу, а вот три кареты магов в сопровождении охраны, двинулись к поднятым воротам. — И что они тут забыли? — Пробормотал я. — Гостей мне ещё не хватало. — Открывать ворота? — Спросил полутысячник, который тоже догадался, что в гости к нам пожаловали явно не слабые маги, а таких лучше не злить лишний раз. — А не может это быть какой-нибудь уловкой? — Спросил я. — Сомнительно как-то, — пожал плечами наёмник. — Но лучше всё проверить. — И как ты это предлагаешь сделать? — Хмыкнул я. — Спуститься и допросить магов, кто они такие и куда едут. Что-то мне подсказывает, то им не понравится такой радушный приём. Они вон, весь свои отряд оставили, а сами направились в город, не хотят ночевать в палатке, неженки блин. Тем временем кареты, в сопровождении охраны подъехали к тому месту, куда должен был опуститься подъёмный мост и замерли. Сопровождение с удивлением уставилось на стены, мол, вы что ещё ворота не открыли и не вышли нас встречать с радостными лицами. — Добрый вечер, — поприветствовал я прибывших, не торопясь приказывать, чтобы гостей пропустили. — Вы с какой целью сюда прибыли? — Переночевать, — ответил мне командир охраны, судя по богатым доспехам. — Может вы уже откроете ворота, господа устали, путь был тяжёлым. Устали они, маги в дороге любо пьянствуют, либо книги читают, но то, что они устают, мне как-то не верится. — Прошу прощения за такой приём, но не могли бы вы назвать имена тех господ, которые находятся в карете? Ответить мужчина не успел, дверца самой богатой кареты открылась и оттуда высунулся старик, причём знакомый мне архимаг. — Открывай ворота! — Заорал он, видно не узнав меня. — Иначе я эту вонючую дыру сам сожгу и не придётся этому графу с вами мучиться. — Господин Ранос! — обрадовано воскликнул я. — Вы-то тут какими судьбами? Глава 8 Действительно, из кареты вылез архимаг Ранос, тот самый, который обещал меня к себе в ученики взять, точнее звал. С ним я познакомился, когда вместе со своим наставником отбивал нападение вадагов. Он был магом огня, причём, судя по тому, как Рагон отзывался об этом старике, очень хорошим магом. Даже удивительно, что его привело в эти края, насколько мне известно, он из твердыни, в которой жил, почти вообще последнее время не выбирался, да и его появление около моего замка говорило о том, что он путешествовал вдоль мёртвых земель. — Стэн! — Обрадовано воскликнул архимаг. — Ты что, в наёмники подался? — Нет, это мой город, — улыбнулся я, а потом посмотрел на армию графа. — Пока мой. — Мы так и будем вот так разговаривать? — Недовольно пробурчал архимаг. — Или нас, наконец, пропустят. Я кивнул наемникам, и они спешно начали крутить ворот, опуская подъёмный мост, тут же послал в крепость человека, чтобы столы накрывали, нужно приветить такого гостя. Сам я сразу же спустился со стены, ожидая, когда отряд въедет в город, что-то мне подсказывает, что пока нападения можно не ожидать, сомневаюсь, что граф начнёт штурм, зная, какой тут серьёзный дядя находится. Конечно, он имел полное право атаковать, так как архимаг прекрасно знал, что мы находимся в осаде, так что заехал сюда на свой страх и риск. Только вот солдаты графа в случае штурма могут зацепить кого-нибудь из людей архимага и неизвестно как к этому отнесётся одарённый, поэтому нужно быть полном идиотом чтобы так рисковать. — Давай садись в карету, — позвал меня Ранос. — Расскажешь, какие новости в империи, я редко из своего медвежьего угла выбираюсь. — Да нечего рассказывать, — пожал я плечами. — Две войны было, одна с предателями, а другая с нежитью. — Это я знаю, — кивнул архимаг. — Даже, любопытства ради, поехал через мёртвые земли, чтобы посмотреть, что там творится. — И как? — Тут же спросил я. — Увидели что-то интересное? — Очень мало мертвяков, — улыбнулся старик. — Похоже, сильно их проредили. — Старались изо всех сил, там других вариантов не было, или мы их проредим или они нас. А вы куда поехали, вроде бы говорили, что вообще из крепости не выезжаете? — Император всех архимагов призвал, там какой-то новый закон выходит, вот и мне пришлось ехать. Значит, это твой город? — Резко поменял тему одарённый. — Мой, может слышали, что меня император им наградил за то, что шамана убил. — Слышал, слышал, — покивал Ранос. — Удивился прям щедрости, неплохие земли в центре империи, не удивительно, что их тут же к рукам решили прибрать более родовитые аристократы. А что ты кому-нибудь под руку не пошёл? В таком случае у тебя таких проблем бы не было, погляжу войск у тебя немного. — Так императору служу, — улыбнулся я. — Больно много начальников будет, если ещё кому-то служить. Да и этому графу служить, наглый больно, он ещё до войны себя вёл так, как будто я ему жизнью обязан, сволочь такая. — Гордый значит? — Засмеялся старик. — Может это и правильно. А что, кроме этого графа больше аристократов что ли нет, их полно в империи, причём такие, с которыми принято считаться, к ним бы пошёл. Или больше предложений не было? — Были, — кивнул я. — Только вот все они будут считать меня кем-то вроде прислуги, а меня это не устраивает, так что лучше буду свободным бароном. — Ну-ну, — засмеялся архимаг. — Тут твоя свобода, в стенах городка, причём дыши глубже, потому что она закончится, когда граф штурмом укрепления возьмёт. — Посмотрим, возьмёт или нет, — пожал я плечами. — Как бы ему самому кровью не умыться. — Потери он может себе позволить, а ты, судя по количеству солдат на стенах, нет, впрочем, это твои проблемы. Рагона часто видишь? — Не часто, но вижу. У него всё в порядке, даже ко мне на свадьбу приезжал. — Вот даже как, ты и жену себе найти успел. — Ага, соученица моя. — Простолюдинка? — Да. — Надо же, даже познакомиться с ней захотелось, такой шустрой, я думал, что тебя аристократы окрутят. — Пытались, — улыбнулся я. — А вот познакомить не получится, я её в город пока отправил, в свой дом, пусть там побудет пока война идёт. Так за неспешным разговором мы доехали до замка, где архимагу, как и двум его сопровождающим одарённым выделили самые лучшие комнаты, а потом была небольшая пирушка, на которую и три лекарки наёмницы прибыли. Не знаю почему, но этой ночью Ленси вела себя очень скромно, видно своей наглостью и болтливостью она довела архимага ещё в крепости, слышал я, как солдаты болтали, что он ей внушение делал. Сам я в то время валялся раненным, поэтому ничего толком не знал. Само собой просить помощи у Раноса в отражении нападения я не стал, да он и сам, видно заметил, что у меня в голове вертятся такие мысли, поэтому предупредил, что не станет мне помогать, не его это дело. Да и он сам не являлся наёмником и не собирался всем подряд сопли подтирать. — Хочешь, чтобы тебя начали аристократы уважать, отбивайся сам, — сообщил он мне, когда мы уже сидели за столом. — Рано или поздно тебя всё равно кто-то бы попытался под себя подмять, за тобой же нет могучей семьи. Но ты не переживай, если тебя случайно убьют, то Рагон обязательно отомстит, он такой, не любит когда его творения портят. — Спасибо, это сильно утешает, — хмыкнул я. О делах, которые творятся в империи, архимаг больше меня расспрашивать не стал, видно понял, что я хоть и живу недалеко от столицы, но и сам вообще не в курсе новостей. Да и откуда? Меня они не интересуют, занят исключительно своими делами. Вон, например, какое-то сборище архимагов устроили, а я об этом узнал в последнюю очередь, да и то, от одарённого, который едва ли не с границы империи прибыл. Утром архимаг уехал, конечно, я ему предлагал ещё на пару дней задержаться, погостить немного, но он только рассмеялся и велел самому отбиваться, а не на него надеяться. Просил его остаться я не просто так, ко мне в город удалось пробиться одному из моих людей из города, при супруге тоже охрана была. Так вот, им удалось как-то выяснить, что ещё один мой сосед, граф, стал спешно собирать армию, причём, он собрался нападать не на меня, а на того, кто сейчас под стенами стоит, а точнее, на его землю, пока он часть своей дружины отвёл. Уверен, что и Милун в курсе этого, поэтому едва только архимаг уедет, как начнётся штурм. Так и произошло, Ранос только начал выезжать из моего города, как в стане врагов началось интенсивное шевеление, до этого момента все ходили как сонные мухи, видно только и ждали, когда архимаг наконец уберётся из городка. Защитники, со мной во главе тоже высыпали на стену. — Ну, сейчас начнётся, — радостно потёр руки полутысячник, адреналиновый наркоман похоже, вон как глаза заблестели, да и его невозмутимость куда-то пропала. — Главное, нанести им как можно больший урон и отбить первый наскок, — пробормотал я, заметив, как масса людей стала выстраиваться в атакующие ряды. — Лерон, предупреди солдат, чтобы просто так гранаты не тратили, пусть кидают только в толпу. — Не переживайте, господин барон, все уже предупреждены. Судя по скоплениям вражеских солдат, атаковать граф собрался две стены, а не четыре, остальные две просто держали под постоянным присмотром. У него тут же всё пошло не по плану, проблемы начались ещё до атаки. Со стороны имперского тракта неожиданно появилась около пяти десятков всадников, одетых кто во что горазд и дала залп из арбалетов по скоплению войск, причём, с предельной дистанции. Такого подвоха войска графа не ожидали, да и разъезды у него имелись, но почему это этих ребят пропустили. В стане врага появились первые раненные, конечно, существенного вреда эти всадники не нанесли противнику, да и нападать не стали, а развернули коней и помчались в сторону имперского тракта. Десяток из разъезда, не пожелал перегораживать им дорогу, больно силы не равны. Только минут через пять за этими непонятными вояками ушла погоня. — Это ещё что за голодранцы? — Удивлёно спросил у меня Лерон. — Мне откуда это знать? — Пожал я плечами. — Может разбойники какие-нибудь. Моё предположение запросто могло оказаться правдой, больно вид у этих людей подходящий был. Они на самом деле были одеты в разную, если не рванину, то близко к ней. Лошади все какие-то измученные, едва ли у трети имелась хоть какая-то кольчужка. Впрочем, скорее этих незваных помощников я выбросил из головы, войска графа стали выдвигаться к стенам города. Мне доводилось видеть штурм города, сейчас граф действовал также, вперёд выдвинулись щитоносцы, которые прикрывали магов, жаль, что у меня стреломётов нет или баллист. Дело в том, что на эти машины нужна целая толпа для обслуживания, а у меня столько людей нет, да и руки, если честно, пока до этого не дошли, так что мы просто глазели что будет дальше. Ополченцы, как и часть моей дружины, тут же убежали со стены, а вот я и наёмники остались и я вместе с ними, так как у меня защитный амулет наставника был. Я, как и одарённые из наёмников, пока не вступали в бой, ожидали, когда войска приблизятся. Всё равно маги в атаку на стены не пойдут, так что нам нужно как можно больше воинов перебить. Наёмники открыли стрельбу из арбалетов, впрочем, пока безрезультатную, только несколько человек случайно смогли ранить, их тут же потащили в тыл, а после этого ударили маги. Воздух как будто загустел, по коже прошёлся озноб. А потом ударил сильный порыв ветра, который нас едва со стены не сбросил, все тут же забыли про стрельбу и спрятались за зубьями стен. Вот же, там, похоже, маг воздуха орудуют. Мы понесли первые потери, несколько ловцов удачи всё же не смогли удержаться на стенах, и полетели вниз, под громкие вопли, вроде и высота небольшая, но некоторым и этого хватило. Их тут же поволокли к лекаркам, которые вышли из дома, где у нас решили разместить больницу и глазели на начало битвы, бездельницы. Я попытался выглянуть и посмотреть, что там графские войска делают, но не преуспел в этом начинании, слишком сильный ветер, нереально что-то увидеть. Радовало, что при этом заклинании у меня амулет не разряжался. — Пошли в атаку! — Крикнул мне полутысячник, как будто я сам этого не понял, явно они не просто так нас решили загнать за зубья, но ничего, как только враги подойдут к стене, то думаю маг прекратит безобразничать. Интересно, а почему остальные одарённые в бой не вступили? Похоже, что граф решил что городские стены возьмёт без проблем, главное будет в замке, там и стены поменьше, а значит и обороняющихся на одном участке будет больше. К тому же, они ничуть не уступают по высоте городским стенам, даже немного больше. Вот и решил аристократ внутреннюю силу своих одарённых поберечь. Наконец ветер начал стихать и я выглянул наружу и едва не словил арбалетный болт в лицо. Как и ожидали, часть войска уже форсировало ров с водой и теперь неслось к стенам с лестницами наперевес. Были у графа и арбалетчики, которые начали с азартом перестреливаться с наёмниками, которые мелькали между зубьями. Понемногу стали возвращаться и ополченцы с дружинниками и тоже брались за арбалеты. Мне всё же пришлось немного помагичить, так как соотношение сил было слишком велико, и это я говорю только про арбалетчиков. Враги не стреляли бездумно, а каждый выцеливал определённый участок, так что мои солдаты тут же стали нести потери, а это было недопустимо, так нас смогут выбить ещё до начала рукопашной схватки. Мне пришлось поджечь настилы, которые были переброшены через ров с водой, магический огонь быстро спал, но дымить брёвна не перестали, так что вскоре перед стенами образовались клубы дыма, которые мешали стрелкам. Конечно, они мешали не только противнику, но и нам, только вот у нас и под самими стенами врагов хватало, так что обороняющиеся просто переключились на них. Чтобы вражеские арбалетчики не расслаблялись, я в них метнул несколько огненных шаров, которые взрывались, так что и тут им нанёс небольшой урон. Вражеские маги продолжали бездействовать, но ничего, им же хуже. Тем временем к стене были приставлены лестницы и штурмующие полезли на верх, под стенами их уже было приличное количество, поэтому я взял одну из гранат и поджёг фитиль. Подождав, пока он полностью прогорит, бросил калатушку вниз, а после отпрянул от края. Страшный грохот ударил по перепонкам, ну а чего я хотел, граната взорвалась в нескольких метрах подо мной, подняв столб пыли. Снизу раздались вопли, даже одна лестница, которую мы не успели столкнуть, рухнула вниз. Видно на другом участке стены пока всё было нормально, раз дружинники гранаты в ход не пускают, да и у нас пока что рано говорить о прорыве, просто не смог удержаться, решил испытать в бою своё оружие. Тем временем на стену принесли горячую воду, костры бгорели неподалёку, где специально воду и кипятили, чтобы штурмующих поливать, чем ополченцы и начали заниматься. Само собой были подготовлены и здоровые камни, которые кидали вниз. Конечно, нападающие пытались прикрываться щитами, только вот попробуй удержать щит, когда тебе с нескольких метров на него падает валун, если голову убережёшь, то вот ногу он тебе точно отдавит. В общем, со стороны противника тоже начались потери, раненных воинов сразу же уносили, наёмники их добивать не пытались, унесли, да и плевать, всё равно не бойцы. Разрыв гранаты перед самым носом хоть и потряс врагов, но не как не сказался на их рвении как можно быстрее добраться до нас. Они с упорством фанатиков ставили лестницы и тут же лезли по ним наверх. Уже нашим магом пришлось несколько раз вступать в бой, да и мне тоже, чтобы хоть как-то сбавить напор. Пришлось даже магический огонь под стенами поставить, он, конечно, не причинял воинам вреда, но вот дерево жёг неплохо, так что лестницы быстро вспыхнули, и по ним просто невозможно было лезть, да и часть ломаться начали. К сожалению, граф предусмотрел и этот случай, тут же стали подносить новые, а меня заставили укрыться за зубцами арбалетчики, подошедшие ближе. Только сейчас я по полной почувствовал, какого это биться, когда у противника подавляющее большинство бойцов, а у тебя только горстка. Увлёкшись рассматриванием тем, как проходит битва на нашем участке, я не заметил, что на другой стороне захватчикам удалось добраться до верха и вступить в бой, стараясь расширить прорыв и дать возможность другим подняться. Только я хотел бежать в ту сторону, чтобы набить морду дружинникам с гранатами, как раздался сдвоенный взрыв, а после вой раненных людей, которые даже до нас долетел, хотя и тут, тоже не стояла тишь да благодать. Тут, как я думаю, и остальные вспомнили, зачем я им гранаты выдал, стали их подвигать и метать в низ, загрохотали взрывы, вой людей стал просто невыносимым. Боевой задор у атакующих сразу же спал, так что обороняющиеся вновь схватились за арбалеты и начали отстреливать мечущихся внизу людей. Нужно ли говорить, что при таком столпотворении под стенами, каждый болт находил жертву. Вражеские арбалетчики попытались прикрыть своих товарищей, но и в них тоже метнули гранату. Попали удачно, так что несколько человек просто разметало в разные стороны, да и посекло людей немало. Это оказалось последней каплей, некоторые воины ещё пытались карабкаться на стену, но их уже почти не поддерживали. Тут ещё и снова кипяток поднесли и начали лить на голову солдатам, так что вскоре часть армии дрогнула и стала отступать. Увидев это дело, со стороны лагеря графа раздался какой-то сигнал, так что и остальные воины последовали следом за слабохарактерными. Всё же крепкие тут люди и телом и духом, многие не бросали раненных, а волокли их вместе с собой, пытаясь прикрыть щитами, первый натиск был отбит. — Неплохо, — устало произнёс полутысячник, подходя ко мне. — Ну да, — кивнул я. — Их гораздо больше погибло, чем нас, наверное теперь снова магов погонят? — Не знаю, — пожал плечами мужчина. — Сомнительно это, будут что-то ещё придумывать, или ночи ждать, чтобы ночной штурм попробовать, посмотрим. О, глядите, граф со свитой к нам едет. Естественно, на этот раз я к нему спускаться не стал, не хватало ещё, чтобы меня там какой-нибудь подранок прирезалили с арбалета пристрелил, люди после такого боя, как правило, или падают без сил или наоборот ведут себя неадекватно. Пришлось ему кричать, чтобы перекрыть стоны раненых. — Поздравляю вас, господин барон! — крикнул аристократ, играя желваками, своим поздравлением он меня удивил. — Если быть честным, не ожидал что вы сможете отбить первую атаку, но всё ещё впереди. Позволите раненных забрать, они всё равно в атаку больше не пойдут, а мы же не вадаги, чтобы давать людям вот так умирать. — Пусть вместе с убитыми забирают, — тихо сказал мне полутысячник. — Только предварительно мы с них броньку снимем. — Вы вниз своих людей собрались послать? — Удивлённо спросил я. — А почему нет, всё равно у нас пока перемирие, так что поможем им. — А это вообще нормально, вот так вот доспехи снимать, битва-то ещё не закончена. — Нормально, мы же их убили, а значит всё их имущество теперь наше. — Убитых тоже забирайте! — Крикнул я. — Только доспехи мы заберём. — Хорошо! — Кивнул граф, его мои слова вообще не удивили, видно на самом деле это было обычным делом. Около трёх десятков наёмников тут же спустились со стены, ворота никто не открывал, спустили по верёвке, где они стали споро стаскивать с убитых доспехи. Даже некоторых раненных в сторону оттаскивали, чтобы не мешали такому неприятному занятию. Трофеи тоже поднимали по верёвке, после чего оттаскивали их в замок, к нашему последнему рубежу обороны. — Можно и поесть, пожалуй, — довольным тоном сказал Лерон. — Если и пойдут на штурм, то только к вечеру, до этого времени им нужно немного в себя прийти. — А ты что думаешь? — Спросил я у полутысячника. — Лерон прав, можно пока расслабиться, возможно, что они вообще только с утра на штурм пойдут, слишком велики потери, а они надеялись на лёгкую прогулку. Чем это вы в них кидали, что за кругляши? — Спросил у меня наёмник. — Моё личное изобретение, — улыбнулся я. — Пока не скажу, военная тайна. Эффективность гранат меня приятно удивила, так что я решил сначала где-то денег раздобыть после конфликта, потом скупить редкие ингредиенты, а потом уже можно будет болтать об этом направо и налево, если спросят конечно. Лучше бы, чтобы только у меня подобные штуки были, но как мне кажется, будь у людей на укреплениях такие вот штуки, то вадаги там бы ещё быстрее решили начать отступление, так что вытрясут меня как грушу, как только узнают о таком интересном оружие. — Опять банда появилась, — произнёс один из сотников наёмников. Посмотрев на дорогу, которая вела к городу, я на самом деле увидел, как снова появились всадники, дали залп по коннице, которая рванула им на перехват и стали убегать. — Ну надо же, — пробормотал я. — Это ещё что за энтузиасты? * * * Грета, впрочем как и весь женский контингент, который отправили в город, не находила себе места от переживаний. Хотела было заклинания поучить, но в голове постоянно и была только мысль о том, как там Стэн. Остальные женщины выглядели не лучше, хоть и пытались приободрить друг друга. Сделать они ничего не могли, хоть девушка и попросила Рагона, во время его приезда, чтобы он помог Стэну, своему бывшему ученику. Только вот архимаг только обидно рассмеялся и сказал, что сопляку пора взрослеть. Подавленное состояние было и у рабов, которые не хотели чтобы с их господином что-то случилось, их и так всё очень даже устраивало, а тут вдруг у него землю заберут, а их кому-нибудь продадут, чтобы лишнего места не занимали. Наконец Ральф не выдержал и направился к Грете, как к своей госпоже, остальные-то были простолюдинами, а значит, в случае гибели Стэна, всё имущество перейдёт к ней, а значит и рабы тоже. — Позвольте зайти, госпожа, — произнёс Ральф, постучав в комнату девушки. — Да, заходите. — Госпожа, простите мне мою наглость, но может быть, ещё наёмников на помощь к господину Стэну отправим. — Ты думаешь, что самый умный? — Зло спросила девушка. — У нас и так денег почти не осталось, всего около трёхсот золотых, а за такие деньги, на такое гиблое дело они не пойдут, уже предлагала. — Так не обязательно в гильдию идти, — улыбнулся слуга. — Можно и в нижнем городе лихих людей поискать, пусть делом займутся, а не граждан грабят. — И как нам на этих наёмников выйти? — Тут же вскочила девушка на ноги. — Я всё устрою, госпожа и сам договорюсь, вам нужно будет только деньги передать. На следующее утро Ральф рванул в квартал бедняков, дорогу он прекрасно знал, как и то, как выйти на главаря одной из банд. Мир бедняков и рабов тесно переплетён друг с другом, поэтому многие друг друга знали. Например, предыдущий хозяин Ральфа часто имел какие-то дела с бандами, убирал конкурентов по торговле, устраивал нападения на караваны, вот к его бывшему партнёру он и решил зайти. Опасался ли он, что эти бандиты попробуют просто забрать золото? Нет, не опасался, по крайней мере, пока не будет известно о том, что Стэн погиб, да и в этом случае грабить дворянку никто не осмелится. — Какие люди! — Воскликнул главарь банды, когда увидел на пороге трактира Ральфа. — Ты что тут забыл, раб, вроде бы твой хозяин давно сдох? — Разговор есть, — буркнул Ральф, подходя к нему. — Пойдём, чтобы нас лишние уши не услышали. — Давай, выкладывай, что у тебя? — Приказал главарь банды, когда они ушли в комнату. — В общем, тут небольшая война между аристократами намечается, в общем, мой господин хочет тебя и несколько десятков твоих ребят нанять на службу. Услышав такое бандит непритворно расхохотался, даже слёзы выступили. — Ты это серьёзно? — Воскликнул он. — Ты идиот, у нас даже доспехов нет. — А зачем они вам? — Удивлённо спросил Ральф. — Или думаешь, что тебя и твой сброд кто-то в атаку с собой возьмёт, да и город скорее всего уже в осаде, так что вы должны просто немного пошуметь, пострелять из арбалетов, может быть обозы с продовольствием пограбить или другой урон нанести, в общем, на месте сам разберёшься что делать. — Да нас всех по деревьям развесят за такое дело, совсем что ли рехнулся, мы банда и с нами разговор у властей короткий. — Это сейчас вы банда, а там будете наёмниками, если вдруг поймают, не стоит отбиваться, просто сдайтесь на милость победителя, а договор вы с госпожой подпишите, так что всё будет вполне официально. — Официально, — повторил бандит незнакомое слово. — Опасно это, да и вообще, сколько хоть заплатите-то, почему к наёмникам не обратились? — Обратились, выгребли всех кого могли, поэтому и к тебе пришли. Или ты со своими уродами только караваны грабить горазд. — Не забывай с кем разговариваешь, раб, — схватил гостя за горло главарь банды. — Иначе удавлю мразоту. — Раб, — прохрипел Ральф. — Ты прав, я раб, только не твой, а господина мага, причём универсала. Совсем тупой что ли, не понимаешь своей выгоды. — Какой выгоды? — Ослабил хватку бандит. — Мой господин бывший простолюдин и его сейчас давят со всех сторон, так что ваша помощь ему может ещё понадобиться, сам что ли не соображаешь. Это же универсал, а у таких всегда деньги водятся, представь, что ему снова нужна будет помощь таких людей, он будет знать к кому обращаться. К нему архимаг Рагон в гости ездит, даже на свадьбе был, понимаешь? Да и вообще, он за четыре года стал магом шестой ступени, хотя, тебе идиоту, это всё равно не понять. — Ты совсем-то меня за дурака не считай, — как-то спокойно произнёс бандит. — Болтали тут мои недомаги об этом, говорили что враньё и это нереально. — Это для твоих недоумков нереально, а для него очень даже, так что, берешься за дело или мне к кому-нибудь другому обратиться? — Опасно это, — снова засомневался бандит. — Перевешают нас… — Я же тебе говорю, просто сдайтесь если серьёзно прижмут и говорите, что на службу к господину Стэну пошли, никто вешать не будет, приказ выполняли, какой с вас спрос. Понемногу главарь банды сдался и начался торг, который затянулся часа на два. Так что на следующий день одному из банды пришлось топать в ремесленный квартал, у него был выход, подписывать контракт, после чего пятьдесят бойцов на куцых лошадях отправился на войну. Глава 9 Враг не стали атаковать город в этот же день, видно решили дать солдатам прийти немного в себя после такого поражения, они всё же понесли немалые потери, ночь тоже прошла тихо. Некоторые из сотников решили, что будет ночной штурм, но, к счастью, ошиблись. Несмотря на это, у меня ночь была бессонной, я всё же решил попытаться убрать вражеских магов. Конечно, была мысль и графа тоже убить, или хотя бы попытаться это сделать, но вот слишком уж у него сынок, прямой наследник, был неадекватен, пришлось бы и его убивать, а потом и всю его родню. Только вот здаётся мне, что при таком раскладе я первым голову сложу, а не вся его родня, так что решил пока графа не трогать. Человек вроде адекватный, так что может ещё оставит меня в покое. Убить магов решил с помощью гранат, для этого направился к трём свои алхимикам, которые сейчас бездельничали и приказал им соорудить длинный фитиль, причём такое, чтобы не потух даже в том случае, если в воду попадёт. Тут имелось и такое вещество, которая в воде горит, так что проблем у мужчин не возникло, сделали заказ в срок. Пришлось мне под покровом ночи спускаться со стены и закладывать связку из трёх гранат примерно в то место, где в прошлый раз маги стояли, после чего маскировать это всё, даже не поленился сразу три фитиля проложить, на тотслучай, если один вдруг погаснет. Конец каждого фитилька оканчивался ещё тремя, чтобы гранаты взорвались примерно в одно и то же время. Лерон полез вместе со мной, не поделал одного выпускать за стену, так что мы там возились примерно час, а потом ещё и у другой стены повторили процедуру, предварительно выяснив у солдат, где маги стояли. Затея, конечно, так себе, магом достаточно будет просто подойти к другому месту и тогда весь план пойдёт коту под хвост, но попытка не пытка. К тому же, урон в любом случае наступающей армии нанесём не слабый, на поражающие элементы, как и на порох, я не поскупился. Ранним утром меня растолкали и сообщили, что армия графа зашевелилась, пришлось спешно надевать доспех и бежать к стене, где мои воины уже готовились к бою. Фитили были под охраной моей дружины, да если честно, большинство из солдат их вообще не видели. Только пару человек знали, что как только войска начнут наступать, их нужно будет поджечь. Гореть они будет примерно десять минут, это подсчитали, так что графскому войску хватит времени подойти на достаточное расстояние. Радовало, что и противнику не удалось нормально выспаться, у них там ночью что-то загорелось, когда я как раз ловушка для магов готовил. Поднялся шум, беготня, даже к городу небольшие отряды с факелами приблизились, видно думали, что это наших рук дело. Какой-то идиот за огнём не уследил, а свалили всё на нас, хорошо, что меня не заметили. Сразу в атаку граф своё войско не повёл, так сначала построил их, причём тактику менять не стал, решил снова атаковать две стены, хотя, как по мне, лучше бы со всех сторон навалился, чтобы как можно сильнее растянуть нашу оборону. Конечно, с другой стороны тоже дружина имелась, но она, в случае прорыва могла прибежать к нам, а так бы у неё такой возможности не было. Здаётся мне, что граф точно не знает, сколько у меня наёмников, вот и решил сам не распылять свои силы, да ещё и после того, как мы его первый штурм отбили. Минут пятнадцать аристократ ездил перед своими солдатами, махал руками, то и дело тыкал в мой город рукой, мол, вон они подлецы супостаты, честно нажитое добро нам не хотят отдавать, ату этих негодяев. Нужно отдать должное, слова графа находили отклик в сердцах солдат, они заводились, начали что-то кричать, в общем, накручивали себя перед боем, ну а потом направились к нам, с кровожадными помыслами. Я тут же поджёг фитили, а потом отправил одного из дружинников, чтобы он проверил, проделали ли и с другими тоже самое. Тем временем войска приблизились к стене и маги приступили к своей работе, на этот раз они не скромничали, а стали атаковать всем арсеналом, который только у них имеется, так что не зря ополченцы убежали вглубь города, мои амулеты не справились бы с защитой. Конечно, самую большую опасность представляли именно двое магов графа, они явно имели ступень выше шестой, как и ещё один, который являлся бароном аристократом и тоже служил барону. Остальные же одарённые, которые поступили на службу к его вассалам, не были сильны в магическом искусстве, некоторые были даже слабей меня, так что брали в основном количеством. Их только с нашего участка обороны было двенадцать человек, а ещё и другую стену тоже атаковали. Гранаты я заложил удачно, всего метрах в пяти от ближайшего одарённого, а стояли мужчины плотно, так что должно было их достать. Само собой, только надеяться на взрыв я не собирался, арбалетчики уже были предупреждены, что едва только произойдёт взрыв, как они тут же должны будут открыть огонь и добить магов, если вдруг раненные будут. Уверен, что щитоносцам тоже достанется и какое-то время маги будут беззащитны. Плотность магической атаки делало своё дело, мой амулет стал быстро разряжаться. Если вчера маги старались не бить по тому участку стены, где я стоял, то теперь вообще не скромничали, старались выбить как можно больше людей. Причём понемногу достигали своей цели, некоторые наёмники уже погибли, остальные же выглядели тревожно, видно тоже понимали, что долго мы так простоять не сможем. Если бы граф вчера так атаковал, то городские стены уже бы пали. Наконец раздался строенный взрыв, а секунд через пять и около другой стены тоже. Солдатам на стенах не нужна была дополнительная команда, они тут же встали и сделали дружный залп, я, к слову, оде не стал от них отставать. Видно магом здорово досталось, это я постоянно в доспехах, а вот они, подчёркивали свой высокий статус и постоянно ходили в балахонах. Несмотря на то, что их прикрывали щитами, раненных среди них были, да и убитые, скорее всего тоже. Сейчас же по лежащим телам били арбалетные болты. Конечно, из-за расстояния не каждый достигал цели, но думаю, что и этого им хватит. Пока перезаряжал арбалет, успел глянуть и на соседнюю стену там воины тоже уже не прятались за зубцы, а активно в кого-то стреляли, магическая атаки захлебнулась. Минут пять войско графа приходило в себя, видно сильно их оглушило взрывом, да и простым солдатам тоже досталось. Шарики, которые я перемещал с взрывчаткой, собрали большую жатву. Наконец они смогли прикрыть щитами то место, где были маги, в сторону лагеря потащили тела. Естественно, пока мы прятались за зубцами, атакующие вплотную приблизились к стене, и теперь приставляли лестницы и пытались забраться наверх, хотя было понятно, что после потери магов, боевой задор у них пропал. Хотя, наверное даже не из-за этого, а из-за того, что столкнулись с чем-то необычным. Когда в рядах твоих товарищей неожиданно раздаётся сильный взрыв, это как минимум пугает, где гарантия того, что и тебя на куски не разорвёт. Теперь и наши одарённые не стали стоять без дела, а обрушили всю свою мощь на атакующих солдат, причём старались бить поближе к стенам, где скопилось побольше солдат. Маркос и Магда от меня не отставали, тоже старались нанести как можно больше урона. Причём парень, умудрился из-за излишнего рвения словить арбалетный болт в плечо, слишком сильно высунулся. Хорошо, что я этого здоровяка успел подхватить, иначе бы он со стены слетел. Магда дала своему родичу затрещину и тут же отправила его к лекаркам, ускорив пинком по заднице. Войско барона пришло в себя и теперь на стену лезли атакующие, причём они сильно были злы. Что-то мне подсказывает, что если эти ребятки поднимутся к нам, то перережут всех, в поении точно никого брать не станут, и плевать им будет на то, что я универсал. Впрочем, сегодня я решил не беречь гранаты, а когда перестали атаковать магией, громко свистнул подавая сигнал дружине. Вниз полетели сразу десяток кругляшей. Раздалась серия громкий взрывов, которая переросла в вой раненных людей, а потом мы повторили процедуру, только на этот раз бросили гранаты немного дальше. Естественно, противники прекрасно понимали, что это не магия, а что-то другое, раз их не спасают амулеты. Внизу возникла суета, часть солдат попыталась сбежать, а часть, более стойкая, пожалели атаковать стены дальше, вот они друг другу и мешали. Само собой в беспорядок пытались вмещаться и отцы командиры, которые пинками пытались паникёров успокоить, некоторых даже прирезали, я это своими глазами видел. Пришлось их отстреливать, чтобы мой план не нарушали, да и среди наёмников тоже идиотов не было, понимали что достаточно убрать командиров, как войско превратится в стадо, так что стали тоже уничтожать именно их. Вскоре армия снова дрогнула, только на этот раз ни о каком организованном отходе не могло быть и речи, солдаты просто побежали, даже на этот раз раненных забирать не стали. Они наоборот старались прикрыться своими товарищами, чтобы самим болт в спину не словить. Мы же стали их обстреливать, часть воинов, уже добралась до арбалетчиков и тем самым мешала им стрелять, так что сейчас наши болты собирали обильные жертвы. Потери войско графа были даже больше, чем вчера, так что нам было чему радоваться. Примерно треть его войска осталось под стенами. С Лероном я побежал ко второй стене, чтобы посмотреть, что там происходит, и как дела обстоят с магами. Тут войска тоже отступили, по-моему, они начали бегство ещё раньше чем у нас. Что тут скажешь, трупов под стенами тоже было очень много, как и раненных, которых мы, по понятным причинам не стали добивать. Мало ли, придёт подмога к графу, и возьмут они город, тогда и нам ничего хорошего не светит, всех перебьют, а так может и в живых оставят. Снова ко мне прискакал граф с просьбой забрать раненных, только после того, как я ему разрушил это сделать, он не стал уезжать, как в прошлый раз, а остался наблюдать за тем, как его солдаты споро уносят несчастных в лагерь. Потом аристократ подъехал к тому месту, где были заложены гранаты, внимательно всё осмотрел, даже с лошади слез и что-то там потрогал руками. Через полчаса от стены начали уносить трупы убитых, с которых наёмники уже сняли доспехи. Я к этому времени ушёл к лекарям, посмотреть как там дела у моего друга. Он уже был в порядке, по крайней мере в плече болта не было, хоть и имел бледный вид, но помирать не собирался, что радовало. Не забыл поблагодарить за храбрость и раненных ополченцев, которые тоже не побоялись встать в строй и вступить в схватку с более опытным противником, защищая свой дом. От беседы с раненными меня отвлёк стражник. — Господин барон, там граф с вами побеседовать хочет, — произнёс мужчина. — Сейчас иду, — ответил я и вышел следом за воином, не забыв попрощаться с людьми. На этот раз граф решил со мной поговорить, как говориться, без свидетелей, так что пришлось открыть ворота и выйти к нему, а не орать со стены. — Слушаю вас, господин граф, — сказал я аристократу, приблизившись к нему, на этот раз он даже с лошади слезть не поленился, а не как в прошлый раз смотрел на меня как на блоху, сверху вниз. — Барон, — я готов с вами заключить мир, — начал он. — Только не думайте, что просто так. — По-моему мы уже это проходили, — нахмурился я. — А вы опять за старое, не стану вашим вассалом, мне одному спокойнее. — Я не об этом, — поморщился он. — Взамен на мир вы мне расскажите, чем убивали моих воинов, да и магов тоже. Только не стоит врать, что это магия, у одного был амулет универсала, которые оказался почти полностью заряжен, а маг всё же погиб. — Нет, — ухмыльнулся я. — Даже не надейтесь, что я вам это скажу. Хотите мира, с радостью пойду на него, но без всяких требований с вашей стороны. — Ты думаешь, что я не смогу твой город взять? — Сузил глаза аристократ. — Можете, только не с этой горсткой людей, — слукавил я, гранат-то осталось всего несколько штук. — Вы можете тут всю свою армию под стенами сложить. — А ты знаешь, что будет, если я сюда всех своих людей подтяну? — Знаю, — невозмутимо кивнул я. — Вы можете взять мой город. Меня убить, потом попытаться оправдаться перед императором за то, что убили универсала, перспективного, к слову, это я вам говорю без лишней скромности. Я же могу просто попытаться прорваться с частью солдат, а потом творить разбой на ваших землях. — Даже если ты сможешь удрать, а потом бегать как крыса по моим землям, долго это продолжаться не будет, император быстро тебе хвост прижмёт, были уже случае. — Да кто спорит-то? — Развёл я руками. — Вызовет нас император к себе, скажет, чтобы я признал своё поражение, и я это сделаю, надеюсь, к этому времени смогу проредить твоих вассалов. Только вот признавать то, что земли теперь твои, не буду. — Да мне плевать, будешь ты это делать или нет, — захохотал граф, причём непритворно, а от души, как говорится. — Конечно, плевать, — улыбнулся я. — Кто я такой? Простой барон, которых в империи целая куча, тем более землю ты у меня заберёшь, так что сожжешь гордиться собой какое-то время. Целый граф ценой немалых потерь смог победить барона, а у меня к этому времени развяжутся руки. Дружину содержать не придётся, а значит и в войнах участвовать, так что займусь своим обучением. Буду вообще из столицы не вылезать, мне же только и нужно будет амулеты канцелярии отдавать, земли нет, а значит и воинов содержать не на что. Может и к Раносу съезжу, чтобы побыстрее овладеть магическим искусством. Это тот архимаг, который недавно в город приезжал, вы должно быть с ним познакомились, сам меня к себе в крепость на обучение звал, бесплатно. — Зачем ты мне этот бред рассказываешь, решил впечатлить своими знакомствами что ли? — Нет, просто хочу донести, что будет в случае продолжения нашего конфликта. И вообще, хватит меня перебивать вы же аристократ, должны уметь слушать. — Ну-ну, давай, болтай дальше, — ухмыльнулся граф. — Так вот, в общем, начну я учиться, а это дело я очень люблю. Даже не знаю, сколько времени у меня уйдёт на то, чтобы стать архимагом, но рано или поздно я им точно стану. Думаю, к тому времени и золотишком разживусь, ведь амулеты мои будут покупать, причём с каждой ступенью всё охотнее и охотнее, так что нехватки в деньгах у меня не будет. А после того, как наберу силу и разбогатею, отправлюсь в гильдию наёмников и найму там не маленький отряд, а целую армию, после чего приду на твою землю, и мы снова будем решать, кому принадлежит это баронство, да и твоё графство, пожалуй, тоже. Вы, возможно это не застанете, а вот ваш наследник точно, как вам такое развитие нашего конфликта? Молчал граф, только меня злым взглядом сверлил. Причём, я не шутил, именно так бы и сделал а если бы почувствовал, что смогу с ним разобраться раньше, то не задумываясь напал был, даже сомнений не было. Правильно наставник говорит, нужно поставить себя перед аристократами так. Чтобы начали уважать, а не считали за бывшего простолюдина, который перед родовитыми должен на коленях ползать. Видно то, что я не шучу, граф понял, но как же трудно было ему идти на попятную, хотя он явно ещё тот интриган, прекрасно понимал, что в будущем у меня будет поддержка. Да и если я на него нападу, то тут же желающие появятся у него кусок земли оторвать. Да и сейчас, что-то мне подсказывает, что не просто так он так торопиться начал, видно у него дома не так всё гладко идёт, как хотелось бы. — Ладно, — поиграв желваками, произнёс граф. — Может быть ты и прав, видно стареть начал, раз не смог тебя просчитать, пусть будет по-твоему, я уведу свою армию. Может ты мне хоть продашь то, чем убивал мою дружину? — Добавил он. — Возможно позже, но не сейчас, давайте закончим об этом говорить. — Хорошо, пленными обмениваться будем? — Какими ещё пленными? — Удивился я. — Или вы крестьян моих по лесам наловили и теперь хотите обменять их на вашего барона? — За кого вы меня принимаете? — Возмутился аристократ. — Ночью мы несколько человек поймали, которые у нас поджёг устроили, да ещё и несколько десятков человек убили из арбалетов. Хотел было их повесить, да они орут, что вы их на службу наняли. — Интересно как, — хмыкнул я. — А посмотреть на этих вояк можно? Вроде бы все наёмники в городе, ту никто не должен был шататься, тем более те, которых можно за бандитов принять. — Вы или обменивайте их на барона или я их всех по деревьям развешаю, мне некогда тут смотр устраивать, тем более у них и контракта тоже нет. — А сколько человек захватили? — Пятерых, ещё семь убили, а остальные успели в лес удрать. — Ну пять голодранцев за целого барона, это как-то несерьёзно, — приступил я к торгу. Давайте вернёте их и девятьсот золотых и можете забирать своего вассала. — Семьсот золотых и не медяком больше, — отрезал граф. — Да и то, потому что они в не совсем целом состоянии. — Идёт, — согласился я, поняв, что граф больше не уступит. Как оказалось, деньги у графа были, вскоре мне их принесли, как и привели пятерых «наёмников», которые утверждали, что я их нанял. Точнее, привели только двоих, а остальных просто приволокли, так сильно они были избиты. Разговаривать они толком не могли, поэтому я приказал, сначала их лекаркам показать, да и барона тоже вывести из замка. — Это наша не последняя встреча, — буркнул барон, когда проходил мимо меня. — Вы сейчас внимательно смотрите за своими бандитами, — не остался я в долгу. — Иначе очень скоро ваш замок некому защищать будет, да и я в следующий раз могу не быть таким милосердным. Едва только я вошёл на территорию города, как меня тут же обступили мои командиры, да и командиры наёмников тоже, во главе с полутысячником. — Что он хотел? — Спросил Лерон, как наиболее приближённый ко мне человек. — Мира он захотел, всё, война окончена, граф уходит в свои земли. — Ушам не верю, — удивлённо произнёс полутысячник, под довольное ворчанье его людей. — На каких условиях уходит, или это секрет? — Нет никакого секрета, просто граф передумал со мной воевать, и решил, что лучше оставаться добрыми соседями, условий никаких выкатывать не стал, так что можете гордиться собой, устояли горсткой людей против целой армии. Проследите, чтобы всё нормально прошло, мало ли чего, — приказал я Лерону. — Может и госпоже баронессе весть отправить, — предложил управляющий замком, который тоже почему-то оказался здесь. — Она, вероятно, переживает. — Сам скоро в город поеду, меня к императору вызывают, вот и покажусь на глаза, — скоро мне на самом деле придётся искать оправдание тому, что я без ведения военный действий убил дворянина, причём не на дуэли, а как разбойника, посадил на кол, что считалось вообще немыслимым. К вечеру армия графа ушла от города, а мы устроили очередной пир, благо, что еды в городе хватало, как и алкоголя. Самое удивительное, что в деревни тут же начали возвращаться жители, такое ощущение, что они стояли около кромки леса и внимательно наблюдали за ходом битвы. Думаю, что и городские жители вскоре потянутся обратно в свои дома. Тех, кто я взял в руки оружие и стал защищать свой дом, я не забыл. Имена этих добровольцев записали, и как только у меня появится золото, то всех их премирую деньгами, чтобы и остальным была наука. Хотя, тут дело в личной храбрости, если честно, то как мне кажется, эти люди по сути шли в бой с сильным врагом и победили. Только на следующий день я вспомнил, что у меня там непонятные личности у лекарок имеются, которых я каким-то чудом к себе нанял. Хотя, были у меня предположения. Кто их нанять мог, но не таких же голодранцев, видел я их внешний вид, причём ещё когда они верхом на лошадях были. По очереди я их допрашивать не собирался, поэтому приказал привести сразу всех пятерых. Вид они имели бодрый, лекарки знали своё дело, даже одежду дали поприличней, а не ту, которая на них была, вся заляпанная кровью. — Старший у вас кто? — Коротко спросил я. — Я, господин барон, — вперёд вышел один из мужчин с хитрыми бегающими глазами. — Кто вы такие? Откуда тут взялись? — Я Гнус, — представился мужик, ухмыльнувшись, причём его кличка явно ему подходила, голос был соответствующий, как-то в нос говорил. — Исчерпывающий ответ, — похвалил я старшего. — Лерон, дай ему в рожу, чтобы более развёрнуто отвечал. — С превеликим удовольствием, — хмыкнул командир дружины и направился к Гнусу. — Не надо, — отказался мужчина от стимулирующего тычка в зубы. — Нас госпожа баронесса наняла, чтобы немного армию графа потревожили, в меру своих сил, живём в бедняцком квартале. А кто мы? Да кем мы можем быть, простые жители. — Ты главарь банды? — Спросил я. — Да какая банда, господин барон, простые работяги, — возмутился «наёмник». — Лерон! — Скомандовал я и на этот раз бандит не сберёг своё лицо. — ты что мне врёшь, моя супруга сроду в нищий квартал бы не пошла. — Так она и не ходила, Ральф всё обговорил, а потом мы своего человечка подписывать контракт отправили, правду говорю, ваша жена сможет это подтвердить. Старший у нас Клинок, он в курсе всех дел, да и договор у него имеется. — Он тоже воевать пришёл? — Удивился я. — Конечно, наверно в лесу неподалёку шатаются. — За работу вам заплатили? — Спросил я? — Конечно, — закивал мужик. — Можем пойти и деревеньки графа пограбить. — Даже не вздумайте, — с угрозой произнёс я. — У нас всё, мир, так что давайте ищите своего старшего и возвращайтесь домой. — Охренеть, — довольным голосом произнёс мужик. — Я воевал с целым графом и победил. — Может ему ещё раз в морду дать? — Поинтересовался у меня Лерон. Глава 10 Перед самым отъездом мне удалось поговорить с главарём шайки, которая, как оказалось, на самом деле была нанята моей супругой. Причём, этот мужчина сам ко мне приехал, видно Гнус, которого я отпустил, вместе с его подельниками, быстро нашёл старшего и почему-то приволок в мой город. Похоже, что вся шайка крутилась неподалёку и уже знала, что войска графа ушли, да и то, что бандитов передали мне, им тоже было известно. Теперь этот фрукт напросился ко мне на приём, отказываться я не стал, зачем, если на самом деле они нам помогали, да и люди такие в будущем могут помочь. — Что вас ко мне привело? — Поинтересовался я у Клинка, главаря банды. — Ну, это, господин барон, — замялся бандит. — Говори прямо, хватит мямлить, с этим твой Гнус неплохо справлялся! — Рявкнул Лерон. — Ну, в общем, я пришёл спросить, довольны ли вы нашей помощью? — Доволен, — хмыкнул я. — Тем более и сам граф оценил ваши старания, особенно когда вы им что-то подожгли. — Мы ещё не менее сотни его бойцов к праотцам спровадили, — добавил бандит. — Так может, вы нам выплатите вторую половину денег, война же закончилась. — У тебя договор с кем был? — С госпожой баронессой, мой человек с ней всё подписывал. — Ну вот в город ко мне приедешь, там я хоть с контрактом ознакомлюсь. — Господин барон, вы можете в будущем тоже к нам обращаться, тем более ваш раб Ральф знаком со мной, так что думаю сможем договориться. Тем более мы и берём гораздо меньше чем наёмники. — Так вас и солдатами не назовёшь, в отличие от наёмников, — улыбнулся я. — Слова твои запомнил и в случае чего, обязательно обращусь. Интересные знакомства у моего слуги, даже интересно стало, как это ваши дороги смогли пересечься. Утром мы выехали в столицу, так как война закончилась раньше, чем контракт с наёмниками, они остались в моём замке, а часть поехала земли патрулировать, их полутысячник отправил, чтобы не сидели без дела. С собой я взял три десятка дружинников, всё-таки супругу нужно было в замок вести, а мало ли что могло по дороге случиться. Как оказалось, бандиты тоже никуда не уехали, а остались меня дожидаться. Само собой, с нами в общем ряду они не поехали, а пристроились позади обоза и старались вообще на глаза не попадаться. — За счёт вас хочет этот ушлый бандит подняться, — сообщил мне Лерон, кивнув на наше сопровождение. — Да и пусть, — махнул я рукой. — Что не скажи, а такое знакомство может оказаться полезным. — Это точно, вояки они никакие, но вот устроить засаду смогут, как и нож в спину воткнуть, так что может и сгодятся на что-нибудь. Господин барон, вы их иногда может подкармливать будете? Так, какие-нибудь простые задания давать, чтобы всегда помнили. — У меня пока у самого денег нет, как бы самому не пришлось место искать, где подкормят. — Ничего, немного трофеев мы взяли, сейчас их наёмники продадут, и будет золото, тем более ещё и выкуп за этого барона заплатили. — Мне и с этого выкупа пришлось часть отдать, по условию контракта. Как оказалось, разбойнички приехали тоже не с пустыми руками, у них был обоз, несколько телег, который они прятали недалеко от моего замка в лесу. Причём первыми этот обоз обнаружили гархи, которые как всегда рванули меня провожать, только если отряд ехал по дороге, то хищники носились по лесу, вот и нарвались на непонятную группу людей с лошадьми. Хорошо, что убивать никого не стали, зато панику навели основательную, даже Лерону пришлось с десятком посылать, чтобы проверили, кто там шумит. Больше никаких приключений, до самой столицы не было, только при въезде в город ко мне приблизился Клинок и попросился, чтобы вместе с нами проехать, так как у него могут быть проблемы. Пришлось пойти ему навстречу, то что аристократы могут узнать, какие у меня знакомства, меня вообще не смущало, в круг свой они меня навряд ли примут, да и не больно-то и хотелось. Тем более граф явно пленников допросил, и они ему всё выложили. Только вот кажется, что он об этом лишнего болтать не будет, так как получается, что я с горской наёмников и кучкой бандитов, смог от его армии отбиться, позор. Естественно в ремесленный квартал бандиты со мной не поехали, а растворились в нищем квартале. Только перед самым расставанием Клинок долго и витиевато благодарил меня за работу и пообещал прислать ко мне своего человека. Вот же, а ведь по нему даже и не скажешь, что он так выражаться может, без мата, прям как воспитанный человек. Хотя, просто сильный идиот никогда бы не смог удержать власть в банде, на любого сильного найдётся умный, который перехватит бразды правления и будет вертеть этим быком как захочет. Для нашего женского батальона мой приезд оказался полной неожиданностью, причём, они видно не совсем правильно поняли ситуацию, хотя сразу о войне расспрашивать не стали, а после обниманий, со слезами и прочими женскими радостями, потащили за стол. Только когда все насытились, начались расспросы, мама в первую очередь спросила как там отец. Видно её испугало, что его в отряде нет, пришлось успокаивать и говорить, что он полностью здоров. — Всё-таки пришлось стать вассалом графа? — Полюбопытствовала Грета. — С чего ты взяла? Я не собирался его вассалом становиться, так что пришлось просто ему вломить и прогнать со своих земель. — А если серьёзно, что там у вас произошло? — Не поверила мне мама. — Две атаки отбили, а третьей не было, граф решил со мной мир заключить, надеюсь он мне больше проблем устраивать не будет. — Так давайте собираться и возвращаться в наш город, — обрадовалась супруга. — Там поинтересней чем здесь. Кстати, ты видел, что я тебе в помощь наёмников отправила. — Видел, кстати, тут от главаря этой банды человек должен прийти, за второй частью денег. А приехал я сюда не только за тобой, мне ещё и к императору нужно, завтра поеду, сообщу, что нахожусь в городе и буду ждать вызова, так что пока с отъездом нужно повременить. Мои боевые маги, Магда с Маркусом, решили со мной в столицу прокатиться. Только если Маркос просто сидеть не хотел, то вот Магда на полном серьёзе решила попытаться здать на четвёртую ступень. Пока мы ехали, она вообще не вылезала из телеги, учила заклинания, так что возможно в нашей дружной компании скоро появится ещё один аристократ, точнее аристократа, и пусть безземельная, но всё же. Лерон даже пошутил по этому поводу, сказал, что такими темпами мне и дружбы с дворянами искать не нужно, все друзья ими станут, а большего и не надо. Даже сейчас Магда немного посидела с нами, а после убежала в выделенную ей комнату, дальше обучаться, нужно и мне побыстрее достигать седьмой ступени, хотя бы ради того, чтобы казну немного пополнить, изрядно потраченную за время этой недолгой войны. Ранним утром я поехал во дворец императора. Естественно, даже и не мечтал, что меня сразу же примут, как мне удалось выяснить, сейчас я только скажу гвардейцам, что появился в городе, а потом буду ждать вызова. Насколько мне известно, такое ожидание может длиться не один месяц, всё зависит от срочности дела. Впрочем, я всё равно теперь никуда не спешу, зато удастся с наставником всё обсудить и обговорить, может и посоветует, как вести диалог с императором, если он вообще лично на суде будет присутствовать. Во всё этом деле был ещё один неприятный момент, снова придётся общаться с магами которые большие мастаки в чужих головах копаться, поэтому соврать не получится, а значит нужно говорить правду. В богатый квартал меня запустили без лишних вопросов, ну а что, маг приехал, тем более я бы на карете и в балахоне, чтобы вид солидный иметь, даже десяток моих воинов не завернули. Стражники на воротах только спросил, куда я направляюсь, а когда услышал, что богато одеты маг сказал, что к императору, сразу же пропустил. То, что возможно меня казнят, я сообщать стражу не стал, незачем это. Как и ожидал, ко дворцу императора меня даже близко не подпустили, встретили, записали с какой целью прибыл и отправили обратно, сообщив, что вызовут, когда император захочет. После дворца сразу же направился в магическую школу. Вот тут, на воротах, мой балахон и карета никого не впечатлила, пропускать не собирались, пришлось соврать, что меня архимаг Рагон ожидает. Даже после такой новости никто не стал пропускать, радовало, что хоть одного стражника отправили к Рагону, который был в школе, чтобы спросили у него, действительно ли он ожидает барона Стэна. Посыльный вернулся минут через пятнадцать, в изрядно помятом виде, видно архимаг как всегда имел скверное настроение, и тут же протянул мне жетон, который разрешал посещение школы, только вот карету пришлось оставить у ворот, её не пропустили. Как сообщил посыльный, архимаг находился на полигоне для занятий, так что отправился сразу туда. Даже приблизиться не успел, как услышал громкие вопли и маты, а подойдя, увидел, как Лилит, новая ученица Рагона, носится по полигону, стараясь увернуться от магических заклинаний, которыми её закидывали Рагон. Естественно при этом он сквернословил безбожно, и плевать ему, что это совсем ещё маленькая девочка. Требовал, чтобы она отвечала на удары, а не просто носилась, пытаясь увернуться. Само собой девочка была вся в слезах, да и кровоподтёков хватало. Заклинания тоже не давали возможности ответить, так что только и оставалось что бегать. У меня всё было так же, только потом мне пришлось останавливаться, принимать на себя ряд магических ударов и пытаться ответить, это дорогой наставник так к боли приручает. Мол, пусть тебе больно, магический щит слетело, но всегда нанеси ответный удар, иначе битву не выиграешь. Пока до Лилит это не дошло, но ничего, рано или поздно она после такой экзекуции тоже захочет прибить своего любимого наставника. — Какие люди! — Притворно обрадовано воскликнул Рагон, заметив меня. — Скажи как мне, господин барон, это когда я с тобой успел встречу назначить, болтун ты бессовестный? Да и вообще, что ты тут делаешь, или всё, баронство потерял и прибежал мне в балахон поплакать? — Нет, да и не потерял я баронство, земля пока ещё моя. — Всё-таки решил пойти под руку графа? — Засмеялся архимаг. — Получил по соплям? — Стареете, господин Рагон, второе предположение и тоже неверное, третье будет? — Поинтересовался я. — А как же, ты оставил своих воинов с наёмниками оборонять город, а сам приехал сюда, мол, вы тут повоюйте, а у меня времени нет, император вызывает? Так всю было, решил своей шкурой не рисковать? — Тоже мимо, ещё предположение, или уже мне сказать? — Погоди, — архимаг задумался. — Ты заплатил графу, чтобы он больше тебя не трогал? Хотя нет, ему нужна земля, а значит он бы попросил неподъёмную для тебя сумму. Значит, ему помещал сосед, который тебе на помощь пришёл? Тоже нет, не успел бы, да и если бы сосед напал на графа, то ему всё равно бы это не помешало твою деревушку взять. Ладно, сдаюсь, давай выкладывай. — Я отбил несколько штурмов, убил много его воинов, причём и магам тоже досталось, как минимум семерых на тот свет спровадили. После такого граф сам пошёл на мир и решил, что лучше на мои земли не претендовать, дал обещание меня больше не трогать, — довольным голосом сообщил я. — Вот даже как, — архимаг был на самом деле удивлён. — И не врёшь же, паршивец, а ну-ка пошли, расскажешь всё в деталях. Эй, ты, хватит там валяться, иди и учи заклинания! Последняя фраза относилась к девочке, которая, едва только архимаг перестал атаковать, повалилась на землю и теперь пыталась отдышаться. — Дааа, — протянул я. — Помню недавно тоже вот так же бегал от заклинаний, а теперь становлюсь серьёзным магом. — Ну да, ну да, — кивнул архимаг, подтверждая мои слова. — Тоже бегал и плакал, наставник, не надо так часто атаковать, я же не успеваю ответить, тьфу, вспоминать противно! Ладно, серьёзный маг, пойдём ко мне в кабинет. Сразу расспрашивать он меня не стал, а что-то сначала записал в журнале, который лежал на столе, а потом указал мне на сумку, которая стояла в углу. — А ну-ка глянь, что там есть? — Приказал он мне. Заглянув внутрь, увидел еду, видно обед, что-то мне подсказывает, что это Лилит себе приготовила, только слишком много для ребёнка, моё предположение тут же подтвердил наставник. — Видел, — произнёс он. — Девчушка-то гораздо умнее тебя, сразу начала и мне и себе обед таскать, а ты об этом задумался только когда месяц без обеда оставался, балбес. Давай, выкладывай всё на стол. — Да я не голоден, — произнёс я, не хотелось девочку голодной оставлять, видно наставник сразу понял мои мысли. — Да не переживай, в столовой поест, она теперь до самого утра носа сюда не покажет, сейчас наверное радуется, что с полигона с целыми костями ушла. После завтрака наставник начал меня расспрашивать о том, как проходила осада замка. Утаивать я ничего не стал, выложил всё, причём и о гранатах рассказал и как магов убил. Слушал архимаг очень внимательно, даже едкие комментарии не вставлял. Меня это не удивило, предполагал, что его новое оружие, с помощью которых можно неплохо магов убивать, заинтересует. — С собой эту свою гранату не догадался взять? — Поинтересовался он, когда я окончил свой рассказ. — Догадался, вот, — протянул я ему кругляш. — Тяжело это делать? — Поинтересовался Рагон. — Нет, только дорого, там какие-то редкие ингредиенты есть, которые неплохо так золото вытягивают из заказчика. — Ладно, об этом позже, пошли, покажешь, как она работает. На полигоне я продемонстрировал ему, на что способна граната. Архимаг стал задумчивым, видно обдумывал, где их применять можно. Как по мне, то много где. Если бы устраивать засады на дорогах вот с такими колотушками, то вадаги бы кровью умылись ещё на подходе. Только вот беда в том, что и они о ней узнать могут, а это уже совсем скверно. — Ещё эти гранаты у тебя есть? — Спроси меня архимаг. — Или только одну привёз? — Ещё четыре штуки дома лежат, ну и в замке несколько, остальные израсходовали, да и денег больше не было, новы покупать. — Значит так, домой поедешь, дашь парочку таких штук моему человеку. Этих алхимиков тоже в город привезёшь, чтобы лишнего языком не трепали. — Там и без них есть, кому языком чесать, многие видели, как работают гранаты. Хотя про состав не должны рассказывать, я с ними договор подписал, а сюда-то их зачем везти? — Завтра съезжу к императору, покажу эти твои гранаты, может и заинтересуется, хотя, точно заинтересуется. Нужно будет ему продемонстрировать, может, несколько бандитов казним, чтобы наглядно показать действие. А алхимики тут нужны, чтобы особо шустрые личности им языки не развязали за душевным разговором. — Господин архимаг, я вообще-то пока не планировал об этом кому-то рассказывать, сам хотел запасы сделать, а потом уже, — недовольным голосом пробурчал я. — А вам об этом сказал, потому что был уверен, что вы этим заинтересуетесь. — То, что барон от графа отбился, многих заинтересует императора в том числе, или думаешь, что об этом никто не узнал бы? Да ты не переживай, будешь изобретателем, казна от производства немного платить будет, как учёному мужу. — Так этот порошок не я изобрёл, моё изобретение только гранаты. — Так за них платить и будут. Ты знаешь герцога Луаса? — Поинтересовался Рагон, а после моего кивка продолжил. — Так вот его дальний потомок изобрёл стекло, именно первым сделал такое, которое можно в окно вставлять, так его семья до сих пор за это получает деньги. Императорские мастерские изготавливают, а он просто получает немного от продажи, вот и ты так же будешь. Что там входит в состав неважно, главное, что гранаты твоё изобретение, так что не переживай. Главное, чтобы императору эти штуки понравились. — Это, конечно, всё интересно, — задумчиво произнёс я. — Только прибыл к вам по другой причине, у меня суд императора на носу, поэтому хотел посоветоваться что делать и как себя вести. — Ах да, — спохватился наставник. — Совсем из головы вылетело, скажи мне, головорез, тебя кто надоумил вот так вот дворянина казнить, лучше бы его повесили или просто голову отрубил, так-то зачем, совсем не соображаешь что делаешь? Это дворянин, причём как и ты на службе у императора, даже я до такого дикарства сроду додуматься не смог бы, хотя и посмотреть было бы любопытно, надо к тебе поближе держаться. — Вы прекрасно знаете, почему именно так казнил, — невозмутимо ответил я. — Если бы меня оскорбил, то одно дело, но он обещал сначала мою беременную жену изнасиловать, а потом солдатам отдать на потеху и что я должен был делать, на дуэль эту тварь вызвать? Понимаете, меня аристократы считают за мусор под ногами, поэтому могут сказать что захотят, причём остальная шваль, которая там присутствовала, даже замечания этой твари не сделала, то есть считают это нормальным. Я вот так не считаю, поэтому и казнил именно так, жаль, что его пристрелили, говорят, что когда на кол сажают, то человек несколько дней мучается. — Ладно, раздулся, — махнул на меня рукой архимаг. — Не переживай, всё будет нормально, как я надеюсь. Только тебе придётся рассказать всю правду, всю, потому что на суде маги будут, так что соврать не получится. Если не сожалеешь о своём поступке, то даже не пытайся соврать, говори только правду. — Хорошо, я всё понял, — кивнул я. — Кстати, в город приехал Ранос, ваш друг, он тоже ко мне в замок приезжал. — Знаю, он вон, в общежитие дрыхнет. — А его зачем сюда позвали, с какой целью император всех архимагов собирает? — Полюбопытствовал я. — Да некромантам нужно немного рога обломать, слишком наглые стали, император же не забыл про то, что они совсем недавно устроили, вот и собрал совет, чтобы каждый некромант проходил проверку у магов разума. Сам он такое решить не может, нужно согласие большинства, впрочем, и так все согласно, больно эти слабаки много на себя брать начали вот теперь и пусть каждый раз эту унизительную процедуру проходят, как простые бандиты. Глава 11 Естественно к императору меня не вызвали сразу, так что пришлось жить в своём городском доме. Радовало, что ко мне начали приходить и покупать амулеты, которые я каждый день с утра заряжал. Не забывал и про изучение магических заклинаний, нужно было срочно получать седьмую ступень развития и пополнять свою казну, изрядно потраченную во время войны. Хорошо, что за счёт трофеев удалось вернуть часть денег, так что своей дружине смог заплатить за службу, как и разным рабочим. Все остальные деньги потратил на закупку редких ингредиентов для своих алхимиков, они прибыли в город через шесть дней. Пришлось поселить их в своём доме и ещё раз напомнить, чтобы лишнего языком не мололи, на что они клятвенно заверили, что никому ничего не сказали, хоть их тот же полутысячник, едва только я уехал, расспрашивал о гранатах. Само собой не обошёл он вниманием и оставшуюся дружину, только вот они вообще ничего не знали. Гранаты, которые я привёз в город, у меня забрал гонец Рагона, после чего меня вообще оставили в покое, только приходили покупать амулеты. Только я этих визитёров даже не видел, там или мама отдавала амулеты или Ральф, цены они знали, поэтому моего присутствия не требовалось. Теперь в нашем доме с утра до вечера стояла тишина, которая изредка нарушалась воплями играющих детей. Впрочем, вскоре пришлось и их озадачить, наняли им учителей и теперь они вовсю изучали грамоту, чтобы без дела не сидеть. Через несколько дней пришла информация о том, что архимаги всё же заставили некромантов каждый год общаться с магами разума. Естественно, это не очень понравилось некромантом, причём дошло до откровенного бунта, только вот он был подавлен прямо на совещании, в результате одного из некромантов убили, а это был архимаг, видно, он больше всех возмущался, за что и поплатился. Хорошо, что у меня хватило мозгов во время штурма не поднимать трупы людей. Это не вадаги, а значит, с меня бы по этому поводу спросили, а косяков и так хватает. Через пару недель пребывания в городе, ко мне неожиданно прибыл гонец, причём не от кого-то, а от графа Луана. Это был отец моей соученицы Луаны, лекарки которая меня всё на службу к себе зазывала. О визите мне сообщил Ральф, так что пришлось быстро одеваться подобающим графу образом и топать встречать гостя. К счастью, надолго визитёр меня не отвлёк, он просто поклонился, поприветствовал меня, после чего передал приглашение на бал, для меня и моей супруги. Бал должен был состояться через три дня. Признаюсь, это меня не очень обрадовало, как-то не хотелось лезть в этот гадюшник, уверен, что народу там будет немало и откуда только этот граф узнал о том, что я в городе. Не идти я не мог, так как этим мог оскорбить приглашающую сторону, а я не архимаг, чтобы себе много графьёв во врагах иметь, одного хватает. — Может не пойдём? — С надеждой в голосе спросила меня Грета. — Опять какие-нибудь неприятности будут. — Неприятности у нас будут, если не пойдём, причём наверняка, граф это без ответа не оставит. Так что придётся топать, чтобы проблем себе не наживать, у нас их и так хватает. Да не переживай ты так, просто внимания ни на кого не обращай, и держись рядом, а я если что сам разберусь с теми, которые захотят поиздеваться над бывшими простолюдинами. Этот козел, наверное, нас и зовёт-то только из-за того, чтобы показать гостям как невиданных зверюшек. — А не боишься, что тебя кто-нибудь на дуэль вызовет? Балы часто оканчиваются дуэлями, насколько мне известно, а поставить тебя на место многие захотят, тем более после того случая с сажанием на кол. — Ничего, маги точно не полезут в это дело, а я постараюсь, чтобы меня вызвали, а потом просто уничтожу магией того, кто меня вызовет. Пришлось немного раскошелиться на наряды для бала, хорошо, что хороший портной неподалёку были и нам удалось выбрать себе одежду, её нужно было просто подогнать кое где, так что надолго наши сборы не затянулись. Естественно, граф жил в богатом квартале, а не в ремесленном, поэтому пришлось ехать туда. Я даже не был в курсе того, что у Луаны родители дом неподалёку от школы имеют. Не удивительно, что он так запросто мог навещать девочку в школе, большинство других даже в богатый район не могли попасть и это дворяне, я не говорю про простолюдинов, для них это была вообще запретная территория. Вот мне в этом плане повезло, Рагон всё же расщедрился и выдал постоянный пропуск в магическую школу, который автоматически пропускает и в богатый район. Только не забыл перед этим предупредить чтобы я не злоупотреблял им, а то начну мотаться в школу каждый день. На бал отправились на карете, да и верхом не принято было посещать такие мероприятия, тем более у меня супруга в положении. Через ворота пропустили без всяческих вопросов, достаточно было показать пропуск, даже если бы и его не было, то за пропуск сгодилось бы и приглашение на бал. Приехали мы не самые первые, как оказалось, на местную вечеринку собралось много дворян, судя по каретам оставленным на улице. Что тут скажешь, граф Луан явно не бедствовал, если учесть какой дом, а скорее целый дворец ему принадлежал в столице, да и большой участок земли, выкупленный под строительство, тоже о многом говорил. Около входа нас встретил местный лакей, который вежливо поклонился, после чего попросил следовать за ним. Минуты три мы шли по богато украшенному коридору в ту сторону, откуда лилась спокойная музыка. Благо, что тут не принято было представлять вновь прибывших, так что лакей ещё раз нам поклонился, после чего куда-то умчался, видно остальных гостей провожать до приёмного зала. Что тут скажешь, я был готов увидеть что-то подобное, большой, богато украшенный зал, целая куча магических светильников, которые болтались на хрустальных люстрах, заставляя их переливаться всеми цветами радуги. Нужно признать, что украшением зала занимался настоящий мастер, всё тут идеально дополняло друг друга. Хотя, с золотыми украшениями, или позолоченными, как мне кажется, тут погорячились, слишком их много было, на мой скромный взгляд. Так что мазнул я по всему этому великолепию взглядом, да стал рассматривать гостей, которых тут было уже много. Кто-то просто болтался по залу в обнимку со своей спутницей, а кто-то о чём-то беседовал. Ни о каких танцах не могло быть и речи, видно позже начнутся. Вот Грета вертела головой не переставая, она впервые была в подобном зале, как и я, только мне было плевать на окружающее, а вот ей всё явно пришлось по душе, даже какой-то восторг на лице появился. — Хватит головой вертеть, — шепнул я ей на ухо. — Нас тут и так все считают за простолюдинов, которые кроме коровьих хвостов ничего не видели. — Коровьих хвостов? — Засмеялась супруга. — Я и правда ничего подобного никогда не видела, только в школе, а там всё равно было всё гораздо хуже украшено. — Это не удивительно, у нас там не балы устраивают, а магов учат. Веди себя так, как будто постоянно только подобное и видишь, — посоветовал я. — Вон на нас уже местные чуть ли не пальцами тыкают, сейчас немного пошатаемся и отправимся домой, графа уважили, так что не должен сильно расстроиться. — О, это идёт, — недовольно пробурчала Грета, заметив, что в нашу сторону направляется Луана с кучей подруг, а следом и толпа парне шла, видно все друзья у неё в кучу собрались. — Господин барон, очень рада вас видеть! — Радостно воскликнула девушка. — Слышала, что вы снова отличились на войне? — Здравствуйте, графиня, — поклонился я. — Да вроде бы не отличился, был как все. — Ой, чего это я, вот, познакомьтесь с моими друзьями. Вслед за этими словами девушка мне начала называть имена подошедших людей, которые, к слову я тут же и забывал, впрочем, и они моё, скорее всего тоже. Всем приходилось кланяться и вежливо улыбаться, показывая, как я рад такому знакомству. — Как вам в моём доме? — Поинтересовалась Луана. — Нравится? Этот дворец принадлежит нашему роду уже шесть поколений. — Очень красиво, — ответил я. — Никогда не видел ничего подобного. — Да где ты что-то подобное видеть то мог? — Ухмыльнулся один и присутствующих парней, мелкий худощавый, явно расстроенный тем, что Луана разговаривает со мной, а не с ним, видно это сильно не нравилось целому сыны графа. — Деревенщина. — А ты, вероятно постоянный гость на таких мероприятиях? — Невозмутимо спросил я, проигнорировав оскорбление. — Конечно, я постоянный гость на балах, да и моя семья часто устраивает их и приглашает достойных людей, удивительно, что господин граф Луан вас сюда позвал. — Наверное, и дворец у вас такой же? — Снова спросил я. — Да, у моего рода… — Вот именно, уважаемый сын графа, у твоего рода, а не у тебя, почаще вспоминай об этом. Как только купишь сам себе такой дворец, или построишь, то непременно начни хвастаться, а пока нечем. Вся присутствующая компания при этом диалоги переводили взгляд с меня на графа и обратно. Даже улыбки появились, видно скучно молодёжи, а тут такое развлечение. Последнее слово оставлять за мной граф не пожелал, поэтому скривился и снова начал развивать конфликт. — Когда построю, то вас в нём точно никогда не будет, — зло произнёс он. — В моём доме не место дикарям, которые благородных людей на кол могут посадить, причем, когда дворяне приезжают как гости. — Это ты про того барона что ли? — Спросил я, как будто не понял о ком идёт речь. — Так я его не просто на кол посадил, а ещё и язык приказал отрезать. — Вот, вот, — тут же ухватился за мои слова граф. — Дикарям не место в нашем обществе. — Может быть и так, — печально вздохнул я. — Только вот дворяне должны следить за своим языком и прежде чем что-то сказать, хорошо подумать о последствиях. Кстати, это и тебя тоже касается. Так что если вдруг получится так, что вы окажитесь в моём замке, то хорошо думайте прежде чем языком молотить, ну и не забывайте что вы в гостях. — В противном случае вы меня тоже на кол посадите? — Засмеялся парень. — Я граф. — И что? — Удивлённо спросил я. — Думаете, что в моём замке для вашей задницы кола найти не смогут, или вы предпочитаете древесину благородных пород? После моих слов вся компания дружно захохотала, а граф покрасней, остальные присутствующие люди, постарше нас, даже стали оборачиваться. — Господа, господа, не стоит сориться, сегодня же у нас праздник! — Встала между нами Луана. — Господин барон, с вами мой отец хочет побеседовать. Ой, не надо так хмуриться, не собирается он вас к себе в вассалы звать, можно же просто быть добрыми друзьями. Девушка подхватила меня под вторую руку и под недовольное сопение Греты куда-то поволокла, причём её отец был, как я понял, не в общем зале, а в одной из комнат. — Грета, позвольте вашему супругу поговорить с моим отцом с глазу на глаз, пойдёмте, я вам покажу очаровательные цветы. — Думаю, что ей лучше пойти со мной, — не согласился я с графиней. — Больно у вас гости встречаются резкие. — Обещаю вам, господин барон, что никто не посмеет обидеть вашу супругу, сама за этим прослежу, — серьёзным голосом сказала Луана. — Надолго мой отец вас не задержит, а слуга проводит вас к нам, когда закончите беседу. Я постучал в дверь, после чего вошёл, раз приглашали, то зачем на пороге стоять. Граф сидел за большим столом и что-то писал, но увидев меня он по доброму улыбнулся, а после даже поднялся и протянул мне руку, чем сильно меня удивил, нечасто в этом мире мне удавалось сталкиваться с рукопожатием, а нет, тут оказывается тоже есть подобное. — Господин барон, очень рад вас видеть в своём доме, если честно, думал, что вы откажитесь от приезда, так что сам к вам собирался, — сообщил он мне. — Если быть предельно честным, то и я сюда особо не рвался, — признался я. — Только вот плодить врагов на ровном месте мне не хочется. — Да перестаньте, — отмахнулся мужчина. — Вы новичок в высшем обществе, поэтому если бы не прибыли, то я вас бы понял и не стал обижаться, но вы тут, и это очень меня радует. — О чём вы со мной поговорить хотели? — Поинтересовался я, когда пауза затянулась, если честно, то мне уже хотелось отправиться к себе домой, а не рассиживаться тут, да и за Грету волновался. Это мне на всех этих родовитых сопляков плевать, а вот она робела перед дворянами, не привыкла ещё к своему статусу, да и эти гадёныши могут на ней посоревноваться в остроумии. — Стэн, можно я вас так буду называть, у нас же большая разница в возрасте? — Попросил мужчина. — Если не секрет, вы когда подниметесь на седьмую ступень развития? — Скоро, когда точно не знаю, — ответил я, конечно, хотелось, чтобы это было секретом, но амулеты я всё равно продавать буду, так что выяснить мою ступень не составит труда. — Дело в том, что я бы хотел закупать все вами произведённые амулеты, начиная с седьмой ступени, именно об этом и хотел с вами поговорить. Обещаю, что буду выплачивать в полном объёме, никаких скидок мне не нужно будет. — С радостью бы вам продавал все свои амулеты, но не могу. У меня уже архимаг Рагон часть скупать будет, причём тоже начиная с седьмой ступени, так что тут вы немного опоздали. Точнее не сам Рагон это делать будет, они ему ни к чему, а наёмники, но договаривался об этом сам Рагон. Я не врал, наставник на самом деле, когда приезжал ко мне на свадьбу и выяснил, что я без дела не сижу и вот-вот достигну седьмой ступени, как тут же и сообщил мне, что его наёмники будут амулеты скупать. Ну а что, уже можно будет, седьмая ступень это уже средний маг, таких абсолютное большинство, так что мои амулеты не буду считаться простой безделушкой, способной защитить только от слабых магов. Думаю, что и другие дворяне со временем захотят закупать, поэтому давать этому прохиндею графу перепродавать мои амулеты я не собираюсь, а он бы так и делал. — Жаль, очень жаль, — огорчённо произнёс Луан, хотя судя по виду, что-то подобное он ожидал. — Надо было с вами договариваться, едва вы только школу окончили. Сейчас если моя дочурка узнает, что вы скоро магом седьмой ступени станете, то её невозможно будет из-за книг вытащить, не любит она быть второй, — добавил он. — Ничего страшного, она тоже очень быстро развивается, — улыбнулся я. — Это да, — с какой-то гордостью в голосе произнёс Луан. — Наша гордость, если бы вы не женились так быстро, то обязательно бы постарался её судьбу связать с вашей, отличная бы пара получилась. На это я промолчал, хоть граф и смотрел на меня, ожидая реакции. Не дождавшись продолжил. — Стэн, ты не мог бы мне рассказать, каким таким чудом умудрился отбиться от притязаний своего соседа? Если честно, слухи только начали доходить, но вот в том, что он потерял убитыми больше трети своего войска, которое привёл под ваши стены, об этом все говорят. — Да ничего особенного не было, — ответил я, не желая говорить про гранаты, хотя был уверен, что об этом графу уже известно. — Просто нанял наёмников да отбивался понемногу, ну ещё и пока это войско шло, его изрядно проредили в засадах. Такой ответ графу не понравился и он стал наводящими вопросами вытаскивать из меня нужную информацию. Я же, помня наставление Рагона всячески скрывал тот факт, что использовал при отражение штурма гранаты, хотя, судя по всему графу об этом уже было известно. То, что я что-то использовал, причём не магическое он прекрасно знал, но не мог понять, что это такое, а ему хотелось завладеть такой штукой. Самое смешное, что в столице было всего три алхимика, которые умели делать взрывчатое вещество, и они все трое были у меня. Его же как-то давным-давно решили не использовать, вот в этом направлении никто и не работал кроме этих трёх фанатиков. В общем, пришлось графу прямым текстом сказать, что мне было велено не молотить своим языком, если не хочу, чтобы мне его отрезали. — Значит, граф Милун сам пошёл на мир? — Поинтересовался аристократ у меня. — Или вы его об этом попросили. — Сам пошёл, — улыбнулся я. — Он человек довольно таки умный, понимает, что со мной лучше дружить, чем сориться. Я конечно не Бог весть, какая значимая фигура, но вот скупать те же амулеты лучше у меня, чем у казны или каких-нибудь ушлых пройдох, дешевле выйдет. Когда я сказал про ушлых пройдох, граф меня прекрасно понял, но сделал вид что сам подобным заниматься не собирался. — Замечательно что Милун сам на мир пошёл, причём без всяких условий, — произнёс граф довольным тоном и даже руки потёр. — А у вас в этом какой-то свой интерес? — Полюбопытствовал я. — Конечно, господи барон, — улыбнулся мужчина. — Высший свет это тот ещё клубок змей, думаю, вы и сами это скоро поймёте, а тут такой повод поиздеваться над давним соперником. Целый граф не смог справиться с бароном, смешно. — Как вы можете быть соперниками, если у вас даже земли не граничат? — Удивился я. — Ну и что? Всё равно место у трона мало, вот и нужно иногда плести небольшие интриги, чтобы другим желающим быть рядом с императором легко не жилось. Ладно, господин барон, не буду вас больше задерживать, тем более вас вроде супруга ждёт. Поздравляю с бракосочетанием, пусть немного припоздал, но всё же лучше поздно, чем никогда, так вроде бы в народе говорят? Граф поднялся и пожав ещё раз ему руку я вышел, он похоже вообще не планировал к гостям выходить. Да и мы когда подходили к его кабинету, то отсюда вышло несколько человек, возможно, что какой-то совет был. У входа меня ждал слуга, который тут же пошёл во внутренний двор, не тот, который со стороны входа, а позади, где был раскинут сад и где, как я надеялся, находится моя супруга. Луана, негодяйка этакая, не смогла уберечь мою супругу от оскорблений. Местная компашка сопливых высокородных пришла сюда и теперь сынок графа что-то говорил моей жене, причём неприятное, судя по тому, как она потупилась да и глаза покраснели. — Немедленно перестаньте, господин граф, — пыталась вразумить аристократа Луана. — Да что вы заступаетесь за эту шваль? — Довольным тоном заявил тварёныш. — Она никогда не станет нам равным, так и будет деревенской девкой, которая только за коровами может навоз собирать. Остальные аристократы стояли молча, внимательно наблюдая за происходящим. Тут были и парни и девушки, только вот всего несколько из всех этих людей смотрели на графа с осуждением, а остальным происходящее нравилось. Видно, что гнобить того кто послабее, обычное дело в этих кругах. Разбираться, что там сказал этот выродок и в чём причина конфликта, я не стал, хватило последней фразы. Парень заметил меня слишком поздно, да и остальные видно не ожидали, что я сходу, вот так пойду на конфликт с высокородным графом. Не долго думая, я со всего размаха въехал в челюсть кулаком парню, видно немного перестарался, так как она у него отчётливо хрустнула. Аристократы, видно не ожидавшие подобного не совсем утончённого разговора, отпрянули в сторону, а пара девушек даже взвизгнула. Останавливаться на достигнутом результате не стал, хоть аристократу и одного удара хватило, чтобы уйти в нирвану, добавил ещё несколько ударов ногой по морде, да и по телу тоже немного прошёлся. После обвёл тяжёлым взглядом аристократов, заметил, что Грета после моего появления как-то немного приободрилась, хоть и тоже была ошарашена моими скорыми переговорами с негодяем. — Господин барон, не надо было, — пролепетала Луана, а после метнулась к парню, которые так и лежал без сознания на полу с разбитой рожей и стало его лечить. — Надо, надо, — зло ухмыльнулся я. — Такие люди по хорошему ничего не понимают. В это время в зал ворвалась стража с мечами наперевес, им, похоже, уже успели сообщить о том, что тут драку молодые отпрыски дворян устроили, вот и спешили всех разнять. Интересно, а что они мечи-то выхватили, неужели резать бы стали аристократов? — Сынок! — К лежащему парню метнулся мужчина, одетый довольно-таки богато, судя по украшениям, как и ноги-то умудряется при таком весе передвигать. — Кто посмел?! — Взвизгнул он. Ему никто не ответил, тут и сынок очухался, обвёл всех взглядом, осознавая происходящее, после чего вскочил на ноги. — Ты! — Завизжал он и рванул ко мне, сжав кулаки. К сожалению, добраться ему до меня не дала стража, перехватив на пол пути, парнишка совсем с башкой не дружит, не маг, холёный какой-то, а значит и меч в руках держать не умеет, видно решил, что титул графа его от любых бед защитит. Стража пыталась парня хоть как-то успокоить, а он брыкался, орал и пытался добраться до меня. — Да отпустите его, — улыбнулся я. — Сам успокою, поверьте, у меня это лучше получится. — Да как ты только посмел?! — На этот раз ко мне рванул папаша этого парня, его стража задерживать не посмела, только вот мужчина, встретившись со мной взглядом, как-то резко остановился. — Твари, мрази, вы оба сапоги у меня облизывать будете, прощение просить! — Снова подал голос парёнек, молодец Луана, быстро ему челюсть вправила. — Дуэль, — холодно бросил я. — Прямо сейчас, я тебе тварёныш башку отрежу, какое ты оружие выбираешь? — Мечи! — Взвизгнул парень. — Пошли во двор! — Не думаю, что это стоит делать, — услышали мы властный голос, хозяин дворца объявился, спекулянт хренов. — Да я этого простолюдина на куски порежу! — Заблажил парень, ну что за идиот. — Господин граф, вы не могли бы успокоить этого сына. При всех его достоинствах, он не сможет биться на равных с опытным воином. «Опытный воин» — это про меня. Ну а что, я и есть опытный воин, сколько уже боёв прошёл, да и мечом пользоваться научился, так что этого крысюка я бы зарезал без проблем. — Господин барон, попрошу вас покинуть мой дом, — сообщил мне граф Луан, нашёл крайнего тварёныш, видно не хочет с влиятельным человеком из-за меня сориться. — С большим удовольствием, это парень что там с дуэлью? — Обратился я к графскому сынку. — Идём, или тебя мамка не отпускает. — Никакой дуэли не будет, — снова подал голос Луан. — Покиньте мой дом! — Хорошо, — кивнул я. — Не буду больше вас тревожить, только и вы тоже меня больше не беспокойте. Я не желаю больше быть в этом доме, и вообще иметь с вами какие бы то не было дела. Пойдём Грета, как раз на ужин успеем. — Твоё место только среди бандитов, с которыми ты какие-то дела имеешь, — прошипела мне в спину Луана. — Так и есть, — кивнул я. — Пойду, пожалуй, с ними пообщаюсь, как с более приличной публикой. Когда мы шли к выходу, я заметил, что не всем моё поведение не понравилось, а у некоторых присутствующих даже улыбка на губах играла. Ну а что, я должен был просто промолчать, сам позвал гад такой, а теперь выставил даже не разобравшись, так что теперь я посылать буду этого графа далеко и надолго, без него людей хватает, да и вообще, скоро им от меня многое может потребоваться, а не наоборот. Глава 12 — Что теперь будет? — с тревогой в голосе спросила Грета, когда мы ехали домой. — Ничего не будет, нормально всё, — ответил я. — Что ты так разволновалась, славно же время провели, хоть бы покормили, сволочи. — Мне этот граф не понравился, теперь он будет нам разные пакости устраивать, а он явно и к императору может обратиться. — Да перестань, что ты предлагала просто утереться и промолчать? Так об нас все ноги вытирать будут, да и вообще, пусть попробует что-нибудь устроить, один уже был такой. Естественно о происшедшем она тут же рассказала дома и на меня теперь обрушалась с критикой вся семья. Их можно было понять, тут с дворянами, даже с безземельными, не стоило связываться простолюдинам, но мы-то такими уже не были, а они никак не могли к этому привыкнуть. В общем, все стали с тревогой ожидать новых проблем, одному мне было наплевать, чтобы я ещё раз отправился на подобные собрания, да не в жизнь. Лучше вон, со своими дружинниками пирушку устроить да чтобы они своих жен привели, куда как весело будет. А местные дворяне, есть среди них достойные люди, но в основной своей массе, это «пупы» земли, причём они стараются всем, кто ниже их по положению, это показать. Как и эта тварь, которая меня в гости позвала, а потом выгнала, ничего, время придет, и он мне за это ответит. Проблемы не заставили себя долго ждать, уже на следующий день, к обеду, ко мне нагрянула группа всадников. Это были люди графа, морду сынка которого я немного подровнял. Было их всего десяток, причём сначала они вели себя довольно-таки нагло, только вот увидев несколько самострелов, направленных в их могучие тела сразу же успокоились. Я же приехал в город не один, а с тридцатью дружинниками, которые тоже были в курсе произошедшего. Что удивительно, Лерону очень понравилось то, что я кому-то морду набил, Ральф мне доложил уже, как он в беседе с десятниками, на полном серьёзе порадовался, что мне служит, да и остальные воины не особо разочаровались, когда узнали что у нас может новый конфликт быть. Командиром у гостей был целый барон, видно вассал графа, пришлось мне выйти на улицу. Конечно, можно было бы послать их куда подальше, но мало ли что, вдруг мне войну объявят, а я и не в курсе буду. — Господин барон, — заявил гость, когда я вышел на улицу. — Граф Фрэд требует, чтобы вы немедленно приехали к нему. Фрэдом звали того аристократа, сына которого я побил, причём мне удалось даже выяснить, чем он занимается в столице, он являлся помощником императорского казначея, серьёзный дядька, впрочем, мне на это было наплевать. Деньги много кто считать может, а универсалов мало. — Требует, чтобы я к нему приехал, — с задумчивым видом почесал я подбородок. — Вроде бы по башке настучал младшему, так почему тогда старший вдруг решил, что я его вассал и обязан слушать его приказы, такое ощущение, что у твоего господина не в порядке с головой. — Я бы попросил вас следить за своими словами, — угрюмо произнёс гость. — Это не тот человек, который может прощать оскорбления. — Вы думаете, что я тот человек, который обиду прощает, или у вас считают, что если он целый граф, а я только барон, то поскачу к нему вприпрыжку? Передайте своему господину, чтобы он своими слугами командовал, а не мной, а меня тревожить с бредовыми речами больше не нужно, дел много, некогда на всяких непонятных личностей отвлекаться. Не смею вас больше задерживать, всего наилучшего. Отряд уехал, если честно, первое время думал, что в следующий раз прибудет более многочисленный отряд, разбавленный магами, но видно граф что-то другое задумал, то, что он просто успокоился, я не верил. С другой стороны, у него явно мозги имеются, иначе бы около такой кормушки не удержался, а значит, он прекрасно понимает, что просто так ему меня не взять, я буду сопротивляться, да и дружина в стороне не останется. У меня все бывалые воины, которые не в одной сечи побывали, поэтому помахать мечом им только за радость, особенно если какая-то выгода от этого будет. Так что в ремесленном квартале начался бы бой, с применением магии, скромничать я бы не стал, явно были бы трупы, что очень не понравилось бы императору, так что этот граф просто лишился своего места за то, что спровоцировал конфликт, отвертеться ему бы не удалось. Время шло, но меня так никто больше и не побеспокоил, да и от наставника никаких известий не было, даже своего посыльного не присылал, чтобы он мне сообщил, как там дела с гранатами идут. Мои алхимики ютились в дом прислуги, как и дружинники. Часть бойцов пришлось в своём доме поселить, так как ими просто места не было, так что я уже очень хотел вернуться обратно домой, в замок. Хорошо, что в моей комнате были только я и супруга, но мы с утра до вечера сидели за изучением магических заклинаний. Только на еду и отвлекались, тем же самым занималась и Магда. Она уже доучила последние заклинания и теперь повторяла изученные, девушка узнала, что и я скоро пойду сдавать на седьмую ступень, поэтому решила меня подождать, чтобы вместе ехать. Если быть предельно честным, то я не просто так рьяно начал учиться, просто седьмая ступень магии даст мне дополнительный плюс на суде, вот и хотелось её получить, до того момента, когда у императора на меня время появится. Целый месяц меня никто не беспокоил, так что удалось спокойно доучить заклинания седьмой ступени. Конечно, визитёры были, например, покупали мои амулеты, там Ральф как-то слухи распустил, что у нас ведётся продажа, вот то простые воины приходили, то городская стража. Один раз приезжали и из канцелярии, причём не тот мужчина, который меня арестовать хотел, а совсем другой, и он вёл себя куда как вежливее чем его товарищ. В общем, одним прекрасным утром, я, вместе с Магдой отправился в магическую школу. Насколько мне известно, только там имеется артефакт богов, есть и в других больших городах, конечно, но в столице только один. Ну, или о наличие второго просто не распространяются. Въёхать в богатый квартал удалось без проблем, несмотря на то, что у Магды пропуска не было. На территорию магической школы тоже пропустили, только снова пешком пришлось топать, девушка сообщила, что собирается проходить экзамен, так что и её задерживать не стали. Первым делом направился в комнату Рагона, но его там не оказалось, так что пришлось идти к директору, я, если честно, понятия не имел к кому нужно обращаться по подобному делу. Раньше всё за меня решали, но ничего, думаю, что директор магической школы в курсе. — Заходите! — Услышал я знакомый голос, когда постучал в дверь, после приглашения отворил её и зашёл внутрь, девушка шмыгнула следом за мной. — Доброе утро, — поклонился я старику. — Очень рад вас видеть. — Стэн! — Обрадовано воскликнул директор. — Очень рад тебя видеть, а это с тобой кто? Магда, если я не ошибаюсь, тебе служит? — Именно так, — подтвердил я, подивившись осведомлённости директора, похоже за мной пристально наблюдают, интересно даже, кто это всю информацию обо мне сливает. — Итак, молодые люди, что вас привело ко мне. — Дело в том, господин архимаг, что я собрался сдать экзамен на седьмую ступень, а Магда на четвёртую, вот и не знаю к кому обратиться с эти вопросом, а Господина Рагона почему-то нет в школе. — Он по своим каким-то делам уехал, должен был вернуться пару дней назад, да видно задержался, — объяснил отсутствие наставника директор. — Но ничего, вы пришли куда нужно, когда планируете сдавать экзамен? — Да хоть сегодня, — ответил я. — Мы полностью готовы. — Ну, тогда и тянуть не будем, — улыбнулся старик, а после кивнул секретарю, который сидел за соседним столом, и его как ветром сдуло, видно побежал всё подготавливать. Впрочем, мы тоже рассиживаться не стали, а отправились следом за убежавшим мужчиной, причём не в зал, где раньше сдавали экзамен, а в какой-то кабинет. Тут уже находилось три архимага учителя, директор стал четвёртым. Решив не тянуть, я тут же подошёл к сфере и положил на неё руки, став произносить заклинания, минут через пятнадцать всё было кончено. Ошибок я не допустил и теперь стал магом седьмой ступени, Магда тоже не подвела, так что теперь могла себя считать дворянкой. Мы снова отправились в кабинет к директору, он сам нас пригласил, требовалось подождать когда секретарь нужные документы оформит. Со мной всё просто, стал магом седьмой ступени, вручили диплом, подтверждающий это, а вот с Магдой всё сложнее. Требовалось много бумаг заполнить, она же теперь дворянка, так что придётся мне сейчас с ней ехать в канцелярию. Женский батальон вчера весь день сидел за рисунками, придумывая герб девушки. Животное изображать не стали, а остановились на каком-то лечебном растении, вот его и решили намалевать. Я даже директору этот рисунок показал, и он мне сообщил, что такого герба пока нет, так что можно смело его в канцелярии регистрировать. Расспрашивать меня о том, как я смог от графа отбиться директор не стал, просто поздравил с тем, что смог сохранить свою независимость и всё, видно остальное ему уже было известно. Кстати, едва, только у меня появились деньги, как я тут же заказал ещё партию редкого ингредиента для своих алхимиков, и заметил, что его стоимость возросла примерно в полтора раза, похоже, что его кроме меня начали скупать. Совсем скверно будет, если у меня алхимиков заберут, мне тоже порошок нужен, для пушек, которые к слову, уже меня в замке ждали, выполнили мой заказ. Через пол часа мы уже ехали в сторону канцелярии, очередь как и в прошлой раз тут была, только Рагона с нами не было, так что пришлось дожидаться, когда наше время придёт. Просидели около двух часов, зашли вместе, Магда тут же положила документы на стол, робко поздоровавшись. — А вы, господин барон, по какому делу пришли? — Поинтересовался старичок, внимательно посмотрев на меня. — Я его вассал, — за место меня ответила девушка, надо же, а она же действительно теперь не просто наёмный рабочий, а целый вассал, а я об это как-то и не подумал. Выпроваживать меня не стали, да и тянуть с оформлением документов тоже, так что вскоре мы вышли с довольной девушкой из канцелярии. — Надо же, я теперь дворянка, даже не верится, — защебетала она. — Вот мамка удивится. — Нужно это отметить, — заявил я. — Не каждый день простолюдины становятся дворянами. Кстати, мама Магды, которая тоже уже жила в моём замке, не пожелала уезжать в город, а решила остаться вместе с нами, помогать раненным. Хотел я было её силком отправить, но передумал, в конце концов, в городе много женщин осталось, кто-то со своими мужьями решил оборонять город до конца. Естественно их никто на стены не пускал, так что они просто таскали раненных, да еду солдатам готовили. Отметили повышение наших ступеней и получение девушкой дворянства мы неплохо, а уже на следующий день ко мне прибыл гонец от самого императора. Завтра после обеда меня вызывали на суд, так что настроение у всех тут же испортилось, впрочем, кроме меня. Я считал что повёл себя правильно и если бы ситуация повторилась, то поступил бы так же, только вот это не могло успокоить моих родных. Кстати, и отец который остался в замке, сильно волновался моим долгим отсутствием, так что несколько раз гонцов присылал, чтобы узнать всё ли у нас в порядке. К моему изумлению, утром ко мне прибыл целый отряд гвардейцев, чтобы сопроводить на суд, что-то мне подсказывает, что это был не почётный эскорт, хоть и выглядели все довольно таки величественно. Моя дружина тоже поехала, только пристроились позади этой кавалькады, ладно хоть в карету мне дали сесть, а не поволокли во дворец как каторжника в клетке. Естественно, никто моих солдат без меня в богатый квартал не пропустил. С другой стороны, гвардейцы вели себя довольно-таки вежливо, никто не задирал нос хоть и были одни дворяне, обращались вежливо, как и подобает аристократам, хорошая у них дисциплина. Меня даже завтраком накормили, когда привезли во дворец. Само собой мы подъехали не к парадному входу, а к небольшой двери, куда мы и пошли, после чего мне указали комнату, в которой я должен буду дожидаться, когда император соизволит принять. Что удивительно, оружие у меня забирать не стали, хотя сам догадался ничего кроме ножа не брать, меч на балахоне как-то плохо смотрелся. Да и будь у меня оружие, то явно добраться до императора мне бы не дали, замысли я недоброе, там, как мне кажется, хватает и простой охраны и магов. В комнате я был не один, сидел какой-то мужчина за столом, который сначала меня решил о моей жизни порасспрашивать, но увидев, что я никак не желаю контактировать, умолк и уткнулся в какую-то книгу. Просидел я до самого обеда, даже в кресле вздремнуть удалось, после чего меня вызвали к императору на суд. * * * После того, как слуга Рагона принёс ему две гранаты, Рагон долго их крутил в руках, рассматривал. Он умел скрывать свои истинные чувства, и как ему казалось, он и своему ученику не показал, как сильно был впечатлён мощью этих кругляшей. Конечно, как архимаг он мог и гораздо сильнее удар нанести, но вот этими штуками мог пользоваться любой человек, а как боевой маг он прекрасно понимал, как много пользы могут принести эти гранаты во время войны, особенно, при обороне замков. Теперь же он думал как сделать так, чтобы император не заупрямился, а согласился выплачивать деньги из казны Стэну, как изобретателю. Парень был прав, тут есть множество разных лазеек, как обойти худородного и ничего ему не платить, причём вполне законно, тем более, по сути, за парнем нет сильного рода, с которым нужно считаться. Вот и ломал голову архимаг, сам не понимая, с чего это он этому сопляку, бывшему простолюдину так помочь хочет, видно стареет. Ничего толком не придумав, Рагон поехал к императору, у главы государства было какое-то совещание, поэтому сразу он принять не мог. Естественно, если бы Рагон сообщил, что прибыл по очень важному делу, то глава государства просто бы принял его в своём кабинете, а аристократы, эти бездельники, которых развелось как крыс на помойке, могут и подождать. Правитель освободился примерно через полчаса и сразу же позвал Рагона к себе, даже лично какого-то отвару налил. — Что вас привело ко мне, мой друг? — С доброжелательной улыбкой поинтересовался он. — Да мне всё мой бывший ученик покоя не даёт, ваше императорское величество, — развёл руки архимаг. — И что он на этот раз учудил? Опять казнил кого-то, дворяне и так гудят, требуют его крови, мол, простолюдины такими темпами скоро дворян за ровню считать будут. — Мой ученик тоже не простолюдин, а барон, да и разобрался я в этом деле, там тот дворянин на самом деле палку перегнул с оскорблениями. Конечно, сама казнь довольно таки необычна, но что только молодым соплякам в голову не придёт сгоряча. — Ладно, это мы на суде разберём, самому иногда хочется некоторых аристократов на кол посадить, предварительно вырвав языки, но нельзя просто так, закон. Впрочем, если твой ученик действительно за дело убил благородного, то я строго не буду наказывать. Так что он сейчас сделал, если никого не убил? — Вот, — архимаг залез в сумку и достал оттуда гранату. — И что это такое? — Спросил император, с любопытством глядя на металлический кругляш. — Вроде не магический. — Это оружие и да, не магическое, с помощью него Стэн и отбился от графа, причём много его солдат под стенами погибло. — Интересно, — император взял гранату в руки и внимательно её рассмотрел. — Как работает? — Это лучше наглядно продемонстрировать, обещаю, останетесь впечатлены. — Так давай, показывай, — приказал глава государства. — Нам лучше на улицу выйти, — улыбнулся архимаг. — Если я её здесь примёню, то от нас мало что останется, уверяю вас. — Вот даже как, ну пошли на полигон, где тренируются гвардейцы там и покажешь. Само собой на испытания пошла целая толпа, свита ждала в коридоре, и едва только император с архимагом прошёл мимо, как они пристроились позади них. Естественно, на полигоне были и укрепления, где солдаты тренировались штурмовать стены, вот на одну из них они и поднялись. Рагон достал гранату и зажег фитиль, предварительно убедившись, что по стеной никого нет, после чего кинул её вниз. Не забыл он и императора предупредить, чтобы не выглядывал из-за зубцов. Грохнул взрыв, только вот сам грохот главу государства впечатлить не мог, поэтому Рагон предложил позвать преступников приговорённых к смерти, такого добра в имперской тюрьме всегда хватало. Вскоре привезли десяток заключённых, их поставили под стенами, после чего наставник решил использовать последнюю гранату. На смотр снова собралась толпа, пока везли преступников, высшее общество ушло во дворец, обедать, а сейчас снова вернулось. Император прекрасно знал, что Рагон просто так его отвлекать от дел не будет, поэтому едва прогремел взрыв и снизу раздались крики, как он сам поспешил вниз, чтобы посмотреть на результат испытаний. Теперь ему всё понравилось, из десяти бандитов, пойманных на дороге, четверо были мертвы, пять имели ранения, причём трое тяжёлые, и только один был на первый взгляд цел. Он испуганно прижался к стене, не понимая, что произошло. — Как вам новое оружие, ваше императорское величество? — Спросил Рагон, когда они снова пришли в кабинет. — Неплохо, неплохо, — одобрительно закивал глава государства. — Представляете, как трудно будет вадагам штурмовать стены укреплений на границе, если вот такие кругляши у наших солдат будут? Конечно, тут им и самим можно неплохо нарваться, если по ним магия огня прилетит, но их можно раздавать тем, у кого имеются хорошие амулеты защиты и тогда вадаги быстро к вашим землям интерес потеряют. Они уже там что-то шевелиться начали, так что скоро опять нас будут на прочность проверять. — Я уже понял, что это довольно таки перспективное оружие, господин архимаг. Конечно, недешевое, но для защиты империи можно будет потратиться, казна не обеднеет. Что вам конкретно нужно, я дам команду и начнут изготавливать эти кругляши, кстати, вы знаете как их делать. — Нет, — сознался архимаг, сам процесс знаю, но вот в пропорциях не разбирался, у Стэна есть специалисты, которые это вещество сделали, а вот сами гранаты он сам сделал. — А почему именно «гранаты»? — Проявил любопытство глава государства. — Не знаю, ваше императорское величество, — пожал плечами архимаг. — Сопляк так обозвал. В общем, я к вам пришёл, чтобы оформить изобретение на моего ученика, чтобы ему казна за такое славное дело доплачивала, как изобретателю. — Да за что ему платить? — Возмутился император. — Он просто смешал все эти ингредиенты, к изобретению которых вообще никакого отношения не имеет! — Ни и что, гранаты то он изобрёл, а значит будет правильно, если ему за это платить будут. Сами же говорите, что нам нужно новое оружие для солдат, вот оно. Понимаете в чём дело, он же мог ничего и не рассказывать, а нет, пришёл ко мне чтобы помочь своей стране в постоянных войнах с вадагами, такое нужно поощрять. Да и парень умный, вдруг ещё что-нибудь придумает, только на этот раз не захочет ни с кем делиться своими изобретениями. Ваше императорское величество, вы же сами говорили, что хотите привязать этого парня к себе, чтобы вам служил, а не одному из герцогов, так почему бы добром это не сделать. — Я понимаю, что ты к своему ученику очень хорошо относишься, — подумав, произнёс император. — Но я в любом случае заставлю его служить себе, ты как умный человек прекрасно должен это понимать, причём чтобы прижать его, у меня уже очень много возможностей, причём все вполне законные. — Законные, — не стал спорить Рагон. — Только вот со временем мальчишка станет архимагом, причём, что-то мне подсказывает, что достигнет он вершины очень быстро. Давайте будем честными, у вас, как у правящего рода, врагов в империи очень много, причём они только и ждут когда вы ослабните. Вы можете дать гарантию, что парень не взбрыкнёт, когда станет архимагом, и не переметнётся на сторону ваших врагов, если к нему будет такое отношение? Да, по закону вы можете его прижать, но у него не самый лучший характер, к тому же и мозгами он не обделён, поэтому прекрасно поймёт, что его просто хотят сделать слугой, который всю свою жизнь будет заниматься созданием защитных амулетов. Думаете, что после этого он будет так же предан вам как и я, нет, не будет, и при первой же возможности переметнётся на сторону ваших врагов, а оно вам надо? Вы же не сможете его в клетке держать как зверя, тогда вас точно аристократы не поймут. А убивать перспективного универсала просто идиотизм. Так пусть сидит в своём городе, делает что хочет, да амулеты вам заряжает. Он очень скоро на седьмую ступень сдавать будет, даже наёмники уже встали в очередь за амулетами универсала, а скоро и дворяне подтянутся. — Ладно, ладно, — досадливо скривился император. — Подумаю, что можно сделать, возишься ты с этим парнем как с родным сыном. Да, если после суда выясниться, что он убил этого барона из-за другой причины, то не даже не уговаривай, накажу парня сурово, чтобы другие не думали, что закон императора на всех не распространяется. После этого разговора, Рагон, довольный собой, уехал в магическую школу, а солее вообще отправился навестить свою землю. Жил он, в основном, в столице, но у него имелись обширные земли, которыми распоряжался его доверенный человек. Изредка он навещал их, чтобы узнать, нет ли каких проблем. Впрочем, проблемы быть не могло, даже когда вассалы между собой разборки устраивали, то старались, чтобы ни один их отряд не заходил на земли архимага, чревато. Едва только архимаг вернулся в столицу, как его тут же вызвали к императору, который был не то что бы рассержен, а чем-то недоволен. — Что случилось, ваше императорское величество? — Поинтересовался Рагон после расшаркиваний. — Да вот, — недовольно пробурчал император. — Опять твой сопляк отличился, на, почитай. — С этими словами глава государства выложил на стол стопку писем. — Что-то я не совсем понял, — взял архимаг один из листков. — На него что, аристократы жалуются и сразу на ваше имя? — Ну да, умеет твой подопечный аристократию к себе расположить, позвал его один граф на бал, так он сыну помощника моего казначея сначала морду набил, а потом вообще, сказал что лучше с бандитами пойдёт отдыхать, потому что общество разных подонков гораздо приличнее чем дворянское. Теперь вот лежат тридцать шесть жалоб, не знаю что сними делать, ладно бы только женщины жаловались, а нет, и графы тут оказались. — Да, дела, — промолвил архимаг, не зная что на это сказать. — Ага, — кивнул император. — «Пойду с бандитами лучше вино попью, там общество поприличний, чем тут» — процитировал он одну из фраз Стэна, написанную в жалобе. После этого император сделал строгое лицо, но предательская улыбка всё равно появилась на его губах, а после он не выдержал и расхохотался, следом рассмеялся и архимаг. Глава 13 Войдя в большой зал, где меня должны были судить, я с большим трудом сдержался, чтобы не присвистнуть от удивления, народу тут было очень много, причём почти все высшая аристократия, даже герцоги имелись. Едва зашёл в зал, как тут же увидел и самого императора, сидящего в кресле, или троне, непонятно. Как и учил меня наставник, я низко ему поклонился, ну а что, спина не отвалится, да и нужно мне изображать из себя покорного вассала, чтобы правитель земель мне райскую жизнь не устроил. Справа от императора сидели и архимаги, среди которых был мой наставник, а рядом с ним и директор магической школы, им я тоже не забыл поклониться. По залу пронёсся гул, ну да, императору, магам поклонился, а вот высшую аристократию обошёл стороной, непорядок. А с чего мне спину-то перед ними гнуть, пусть их вассалы прогибаются, а у меня спина не казённая, тем более от них тут ничего не зависит. — Подойдите ближе, барон, — повелительным жестом позвал меня император. — Что вы там встали на выходе как не родной, уважьте людей, все собрались только ради вас. После его слов со стороны трибуны, где сидели аристократы, раздались угодливые смешки, «Ширхан и шакалы», другой фразы не подберёшь. — Здравствуйте, ваше императорское величество, — снова поклонился я, когда приблизился к главе государства. Сейчас мне пришлось стоять примерно в десяти метрах от него, а учитывая, что он сидел на возвышенности, приходилось сильно задирать голову, чтобы смотреть в глаза, что мне, естественно, очень не нравилось, чувствуешь, что тебя считают блохой у ног сильных мира сего. — Итак барон, ты знаешь в чём тебя обвиняют? — Поинтересовался император, и тут я почувствовал, что в моей голове как будто начали шилом ковыряться, маг разума в дело вступил. Посмотрев по сторонам, заметил того, кто так бесцеремонно копался в моих мозгах, это был один из архимагов, который был ближе всего ко мне, он с меня взгляда не сводил. Да уж, это не тот дилетант, который в школе был, а намного круче. Тому пришлось едва ли не в упор ко мне подходить, а этот работает на расстоянии, понятно почему мне амулеты велели перед самым входом снять. — Да ваше императорское величество, меня обвиняют в убийстве дворянина, — кивнул я. — Не совсем так, господин барон, — в разговор вклинился какой-то незнакомый мне маг, причём никаких подтверждений, что он дворянин не было. — Вас обвиняют в казни аристократа, причём в варварской казни. Убийством дворянина никого ту не удивишь, все мы воины и всегда готовы к смерти, а вы решили, что имеете полное право вершить суд над аристократами, а это в нашем государстве закон разрешает делать только его императорскому величеству. Вы это понимаете? — Конечно, понимаю, — согласился я. — А так же закон мне разрешает делать всё, для спасения своей семьи, закон запрещает насилие над женщинами, а та тварь, которую я посадил на кол, обещал надругаться над моей беременной женой, а после отдать на потеху солдатам, а она, между прочем, тоже является дворянкой. — Дворяне, — хмыкнул один из аристократов, тоже сидящий рядом с императором, причём, рядом с этим фруктом я заметил и графа, сына которого совсем недавно уму-разуму учил, похоже, имперский казначей. — Простолюдины уже себя начали дворянами считать. — Да, я дворянин, как и моя жена, естественно, а вы что-то против этого имеете? Мне император титул барона дал и земли, вы считаете, что он допустил ошибку? Аристократ тут же пожалел, что рот свой открыл, он даже побледнел, когда император глянул на него. После моих слов некоторые аристократы тут же громко, чтобы император услышал, начали бормотать мол, многое казначей на себя берёт, уже слово императора для него ничего не значит. Естественно, это они не за меня заступались, а пытались напакостить казначею, вдруг такая серьёзная кормушка освободится и туда получится свое седалище пристроить, гадюшник, а не дворянское общество. — Тихо, господа! — Повысил голос маг, который ближе всего сидел к императору, должно быть местный следователь. — Итак, барон, вы признаёте, что нарушили волю императора, стали вершить суд за местно него, а значит, являетесь бунтовщиком, который считает что его собственное желание превыше воли императора? Ведь так оно и получается, вы захотели убить дворянина и сделали это, наплевав на закон. Надо же как повернул, признавать себя бунтовщиком только идиот будет, за это сразу петля, насколько мне известно. — Нет, не признаю себя бунтовщиком и воли императора не нарушал, — начал я воплощать в жизнь свой план. После моих слов архимаг жизни встал и подошёл к императору, не сводя с меня взгляда, немного пошептавшись с ним, он вернулся на своё место, а император посмотрел на меня с каким-то интересом. — Барон, ты на самом деле не признаёшь за собой вины, — строгим голосом сказал он. — И это может плохо для тебя закончится, ты разве не понимаешь, что нарушил закон, мой закон, а значит являешься бунтовщиком, причём, как выяснилось, ты считаешь, что был в своём праве. — Ваше императорское величество, позвольте мне всё объяснить, — произнёс я. — Давай, — благосклонно кивнул император. — Да, я на самом деле убил того барона, но нарушил ли ваш закон? С этим я полностью не согласен, может только что казнь была немного жестокой. — Немного? — Поднял брови император. — Даже не хочу спрашивать, какая казнь считается по твоему жестокой. — Дело в том, — продолжил я. — Что барон пообещал изнасиловать мою жену, а так же отдать её солдатам. — Это мы знаем, барон, ближе к делу. — Так получается, что этот человек нарушил вашу волю, то есть собрался придаваться насилию, а это запрещено, значит, он сам является бунтовщиком, следовательно я убил врага империи, ведь бороться с бунтом это обязанность каждого верного вам вассала, этим я и занимался. Вы сказали о сомнениях в моей голове, они от того, что я наверняка не знаю, правда ли на счёт того, что нельзя насиловать женщин, прописано в законах или нет, пока ещё не успел со всем законодательством ознакомиться. — Он говорит правду, — тут же подтвердил маг жизни. Император задумался, а я, если честно, обрадовался, так как на самом деле так не считал, но удалось обвести вокруг пальца целого архимага жизни. — А как к подобным речам отнеслись остальные аристократы? — Поинтересовался император. — Насколько мне известно, там был и граф, вассал которого язык распустил, да и другие дворяне тоже. — Многим слова барона не понравились, но все промолчали, — не стал я выгораживать своего недавнего соперника. — Жаль, что граф сейчас занят войной, — нахмурился император. — С ним бы я тоже хотел побеседовать. Ладно, позже об этом, мы подумаем над твоими словами, а сейчас поговорим о другом. Вы в курсе, барон, что мне постоянно на вас жалуются, причём уже сейчас написано целых сорок три жалобы, на то, что вы оскорбили благородное общество? — Ничего об этом не слышал, — удивлённо произнёс я. — Да вроде бы и не оскорблял ни кого. — Ой ли? — Ехидно спросил глава государства. — А если вспомнить тот бал, на котором вы совсем недавно были, или вы так часто по балам ходите, что не можете вспомнить, на каком свой язык распускали? — Простите, ваше императорское величество, но я всегда слежу за тем, что говорю и всегда привык отвечать за свои слова, произнёс я недоумённым голосом. Если вы о том, что я сообщил дворянам, что лучше с бандитами буду общаться, потому что они благороднее, то я так считаю, и не думаю, что это оскорбление, а скорее констатация факта. — Он говорит правду, ваше императорское величество, — от удивления маг разума даже взгляд от меня отвёл, а что, тут я вообще не лукавил, на самом деле лучше бы с бандитами общался, а не с этими благородными. Опыт общения с ними у меня уже со школы есть, так что прекрасно знаю, что ведут они себя куда как лучше, чем этот сброд. Что тут началось после слов мага, почти половина дворян повыскакивала со своих мет, что-то начали орать, пришлось уже самому императору прикрикнуть, чтобы успокоить разбушевавшихся аристократов. К слову, многие сидели с довольными улыбками, как будто сами были простолюдинами, да и архимаги тоже не считали себя оскорблёнными, они относились к особой касте. Вскоре все успокоились, но часть продолжала меня сверлить ненавидящими взглядами. — Послушай меня, барончик, — со своего места, в рядах дворян встал один из магов. — Ты наверно считаешь, что тебя никто на место поставить не сможет, так я тебя разочарую. За оскорбление моего сына, который тоже присутствовал на том балу, я вызываю вас… — Мой промах! — Перебил мага Рагон. — Последнее время я занимался его воспитанием и не научил сдерживать свою речь, когда это нужно, поэтому буду за это сам нести ответственность. Так что там, господин неизвестный, вы хотите меня вызвать на дуэль? Давайте, я к вашим услугам. Из мага как будто стержень выдернули, он тут же упал на своё место и замолчал. — Господа, — громко сказал император. — Хватит тут устраивать неизвестно что. Граф, — тут глава государства посмотрел на помощника казначея. — Насколько мне стало известно, это вы били инициатором данных жалоб, причём мне уже доложили, что там ваш сынок больно много на себя брал, так вот, на будущее, пусть он сам учиться за свои поступки отвечать, хотя бы вон, с барона Стэна пусть пример берёт, хотя нет, с него не надо. Но больше вот таких жалоб я видеть не желаю, или тут кто-то считает что мне больше делать нечего кроме того как разбирать кто кого и как оскорбил? Тем более, барон сам сознался, что на самом деле так считает, не стану же я его наказывать за это. Вы должны были разобраться с данным инцидентом на месте, да и Граф Луан хорош, пригласил в дом гостя, а потом выставил его за дверь, после этого ещё удивляются, что их неизвестно с кем сравнивают. Барон Стэн, подождите за дверью, мы примем решение и сообщим вам о вашей судьбе. Меня вывели и снова поместили в знакомой мне комнате. Только на этот раз я заметил, что около двери дежурят два гвардейца, да и внутрь зашли ещё двое и встали около двери, почётный караул, однако. Часа два пришлось просидеть без дела, только после этого за мной пришли. Сомнительно как-то, что всё это время император напряженно думал о моей судьбе. Повели меня не в зал, где недавно был суд, а совсем в другое место. Теперь меня тщательно обыскали и забрали даже нож, после чего приказали проходить. В просторной комнате, в которой я оказался, присутствовал император и мой наставник Рагон, который строго, даже сердито смотрел на меня, видно был чем-то недоволен. Вот император имел вид благожелательный, даже присесть предложил, после чего его лицо стало жесткое, я едва не вздрогнул от таких быстрых перемен. — Ну что, сопляк, наверное уже решил, что смог всех обвести вокруг пальца? — Зло спросил он. — Ты себя кем возомнил, самым умный, ты до сих пор дышишь только из-за того, что являешься универсалом, другой бы уже за твою наглость был в петле. Если быть честным, меня немного напугал такой тон, да я и не знал, что опять-то не так. — Что я сделал, ваше императорское величество, что смог вызвать ваш гнев? — Спросил я, попытавшись сделать как можно испуганней лицо. — Не пытайся со мной играть, мальчишка, — Произнёс глава государства. Я тоже архимаг разума и прекрасно могу чувствовать ложь и притворство. А ты как думал, император должен знать когда его поданные врут, а когда нет. Теперь я буду задавать вопросы и если ты соврёшь или что-то будешь недоговаривать, как в зале суда, то обещаю, до вечера ты не доживёшь. Я ему сразу поверил, теперь придётся постараться и выкладывать всё, что он только спросит, без всяких увёрток. — Зачем ты убил того барона? — Задал первый вопрос император. — Только не надо нести ту чушь, которую ты уже мне говорил, про то, что спасал свою жену, опасался за неё или сильно оскорбился. Такое у тебя было, но в малой степени. — Ваше императорское величество, — начал я вываливать правду матку. — Дело в том, что я баронство получил совсем недавно, и все меня считают за простолюдина, которому просто повезло, которого легко подмять под себя, потому что он дворянину слову против сказать не сможет. На мой взгляд, если бы я так не сделал, то непременно бы прибыл ещё один мой сосед, опять же меня бы пытались и другие подминать, даже не объявляя войны. То есть мой замок бы превратился в проходной двор, где у меня бы постоянно что-то требовали. Скидки на амулеты или вообще вассальной клятвы, а мне этого не хотелось, поэтому я и показал всем каким неадекватным являюсь и лучше со мной не связываться. — Ты этим кого-то напугать что ли хотел? — Расхохотался император. — Наивный мальчишка, среди дворян много разной швали есть, которые собственной тени боятся, но имеются и отбитые на всю голову воины, которые привыкли всё брать силой и точно не испугались бы какой-то там казни. — Так и есть, — не стал спорить я. — Только, как правило, дворяне ещё и осторожные и как минимум некоторые задумаются, а стоит ли приходить в мой дом и угрожать мне. Вдруг меня снова переклинит, и я ещё одного на кол посажу. Тем более, если вдруг я отсюда живым уйду, значит, император посчитал что я был в своё праве, имел право убить в ответ на угрозу, несмотря на закон, запрещающий убийство дворян, кроме как на войне или дуэли. — Значит ты хотел просто создать репутацию не совсем адекватного человека? — Уточнил император. — Да, ну а ещё мне просто не нравится, когда ко мне в дом приходят и начинают угрожать и оскорблять, если бы это ко мне относилось, то стерпел бы или на дуэль вызвал, но а когда дело касается родных, тут я терпеть не намерен. — А если снова такая ситуация повторится? — Прищурился император. — Снова так же сделаешь? — Не знаю, ваше императорское величество, — честно сознался я. — Наверное после суда е буду так делать, а просто прикажу выпороть как раба того, кто меня оскорбил. — И не врёт же, — засмеялся император. — Твердолобый, как баран. А не боишься, что в дворянском общество после такого ты станешь изгоем? — Нет, не боюсь, у моего наставника тоже репутация не самая лучшая, но всё равно многие ищут его дружбы, так же будет и со мной, я им нужен, а не они мне. Да даже если бы все дворяне от меня отвернулись бы, то нисколько бы не огорчился, плевать на них хотел. Не сегодня завтра все узнают, что я достиг седьмой ступени, а это уже серьёзно, значит, ко мне всё равно дворяне будут приходить, пусть пока только бароны, но и постарше со временем подтянутся. Да уже это делаю, вот тот же Луан, позвал явно не из-за того, что сильно соскучился, просто ему нужны амулеты универсала, как и всем остальным, вот и решил заранее договориться. — И что, договорился? — Поинтересовался Рагон. — Нет, наставник, вы были самый первый, так графу и сказал. — Так ты на седьмую ступень уже сдал? — Удивлённо спросил император. — А почему я не в курсе этого? — Второй вопрос уже был Рагону. — Да я сам вчера только приехал и узнал об этом, а вам не сказал потому что как-то и разговора на счёт этого не было. — Молодец барон, хорошо учишься, продолжай так же, — похвалил меня император. — Нам нужны универсалы, а их как всегда очень мало, а империя постоянно в стостоянии войны находится. Ладно, твою наглость и враньё я тебе прощаю, но в следующий раз если посмеешь убить кого-то просто так, головы тебе не сносить и плевать мне будет, что ты универсал, понял меня? — Да, ваше императорское величество, — покорно кивнул я, заставив императора снова ухмыльнуться, видно продолжал ковыряться в моей голове и прекрасно понимал, что нет в ней покорности. — Теперь поговорим о твоих гранатах. Сейчас с тобой поедут мои алхимики и мастера, твои люди им расскажут как делать это взрывчатое вещество, а ты покажешь как собирать гранаты, все пропорции и прочее. Не переживай, за твоё изобретение тебе казна будет платить, чтобы другие пример брали, это в том случае, если эти гранаты себя хорошо в бою покажут. — Ваше императорское величество, — решил немного понаглеть я. — Дело в том, что для изготовления взрывчатого вещества нужен один дорогой ингредиент. — Это мне известно, — перебил меня глава государства. — Уже команду дал, чтобы скупали. — Мне это известно, — сделал я несчастное лицо. — Просто дело в том, что сейчас его на рынке трудно найти, да и дорожает очень быстро, можно я буду закупать для дальнейших исследований это вещество у вас? — Конечно можно, — заржал император. — Моя лавка третья от ворот, приходи, буду встречать тебя с распростёртыми объятьями. — Да я не это имел в виду. — Знаю, что ты имел в виду, — снова перебил меня император. — Зачем тебе это вещество, можешь в казне и закупать сразу гранаты, тебе, как изобретателю отказывать не будем. Само собой в пределах разумного, да и рано об этом говорить, мало ли, может они не такие эффективные, как показались на первый взгляд. — Просто у меня ещё одна задумка есть, и если мне удастся воплотить её в жизнь, то уверен, что от вадагов станет отбиваться намного легче. — Вот даже как, — задумчиво сказал император. — Не врёшь, это хорошо, Рагон, друг мой, завтра съезди со своим парнем в канцелярию, чтобы всё нормально было, ну и этот вопрос тоже уладте. — Слушаюсь, ваше императорское величество, — поклонился Рагон. — Ладно, ступайте и смотри у меня барон, больше так просто не отдаляешься. Меня на самом деле у кареты ждали хорошо одетые мастера и несколько алхимиков, которые, едва я только вышел, сразу же стали взбираться на лошадей. Судя по их ошарашенному виду, они впервые были на территории императорского дворца, видно вызвали. Сначала я ехал вместе с наставником, который, едва только мы сели в карету, сначала начал орать, как всегда не стесняясь в выражениях. Причиной его гнева было то, что он меня предупреждал чтобы я говорил всю правду, а не полуправду, а я его не послушал. Впрочем, нормально же всё прошло, а значит, и орать не стоит. Около магической школы мне пришлось пересаживаться в свою карету, так как наставник собирался завтра со мной в канцелярию ехать, что-то там оформлять на счёт премиальных, а у меня дома ему нечего было делать. Моя дружина находилась около ворот, меня дожидалась, надо же, несколько часов тут проторчали, а если бы меня вообще сегодня не отпустили, неужели бы тут ночевать остались? Лерон только поинтересовался, как там у меня дела в суде, а когда я ему сообщил, что был в своём праве и это император подтвердил, то тут же успокоился и повеселел, видно уже думал, что придётся нового работодателя искать, засранец. * * * — Как испытания прошли? — Поинтересовался император у своего помощника. — Стоящая вещь или нет? — Стоящая, ваше императорское величество, — улыбнулся герцог. — Уже сделали несколько тысяч заготовок, через десять дней отправим на границу с вадагами, пусть их при обороне попробуют испытать. — И что, прям никаких недостатков? — Есть, конечно, например тяжёлые, да и дурням их не доверишь, впрочем, как и любое другое оружие, но самое главное, что если маг огня ударит по стене, где будут эти гранаты, то защитники кровью умоются. Поэтому всем приказали строго настрого следить за состоянием своих защитных амулетов, как и за тем, чтобы просто так гранаты не оставляли, только или при себе или в специально отведённых местах. Император заранее знал, что гранаты начнут изготавливать, поэтому едва только барон и архимаг покинули его кабинет, как тут же приказал массово скупать все ингредиенты, входящие в состав взрывчатого вещества, а некоторые из них, самые редкие, вообще запретил в свободной продаже и теперь они поступали только в казну. Жаль, что он парню пообещал их давать, да и то, что придётся ему теперь платить из своего кармана за каждое изделие. Рагон выполнил приказ и поехал в канцелярию вместе с бароном и в своей манере помог ему с решением вопроса. Эти индюки понятия не имели, о чём идёт речь, и само собой даже не представляли, какими партиями будут изготавливать гранаты в имперских мастерских и на этом прогорели. В подписанной договоре значилось, что за каждое изделие барон будет получать по одной серебренной монете, а их нужно не одну тысячу и даже не две, а десятки и сотни тысяч, к тому же они будут довольно таки быстро заканчиваться, на границе с вадагами, даже арбалетные болты очень быстро кончаются, а это серьёзно. Вчера к нему прибегал казначей, и с пеной у рта стал доказывать, что не стоит какому-то барону такие деньги платить, да и договор можно изменить, причём даже предложил несколько вариантов. Просто выплатить ему довольно таки крупные суму в золоте, единовременно, и всё. Пришлось старика немного одёрнуть, в конце концов, это гражданин империи и вассал императора, если его обмануть, а иначе это не назовёшь, то очень скоро об этом узнают остальные аристократы, которые будут не в восторге от такого решения императора. Не трудно представить их мысли, сегодня он обманул одного простого барона, а уже завтра попытается обмануть их, а нужен ли нам такой император или лучше кого-нибудь другого на его место усадить, того кто своё слово держит. Глава 14 Дома я едва только успел выбраться из кареты, как тут же примчались вся семья, и началам меня расспрашивать о том, как прошёл суд у императора. Пришлось прикрикнуть, чтобы не путались под ногами, а после приказал немедленно привести алхимиков. Мастера, которые прибыли следом за мной, тут же уставились на меня, приготовившись выслушивать как делать гранаты. Их было несколько человек, потому разместились мы в зале, а прибывших алхимиков, вместе с тремя моими отправили в домик прислуги, чтобы не мешали друг другу. Впрочем, обучение надолго не затянулось, так что уже минут через пятнадцать, рабочие всё записали и укатили, даже не став дожидаться алхимиков, которые, впрочем, тоже надолго не задержались. Естественно после этого мне пришлось во всех деталях рассказывать, что было на суде, как отнёсся император к моему поступку и прочее. Родные, как и прислуга, которая крутилась рядом, якобы по очень важным делам, например, принесут кувшин с водой, унесут кувшин с водой и так далее, тоже внимательно прислушивалась. Новость о том, что за моё изобретение будет платить казна, всех очень порадовала, как будто мы до этого голодали, а теперь хоть деньги на кусок хлеба появится. — Господин, тут же выдал Ральф, едва только я окончил рассказ. — Вы завтра поедете в канцелярию? — Да, — ответил я. — Похоже, что гранаты точно делать будут, раз решили начать оформление прямо сейчас. В противном случае не понимаю тогда, почему такая спешка, в всяком случае пробная партия точно будет. — Позвольте мне пойти и почитать, как вообще это всё происходит, может быть утром вам что-нибудь посоветую, мало ли как канцелярские вас обмануть захотят. — Давай, — кивнул я. — Буду благодарен, если что-то умное подскажешь. Едва только меня наградили баронством, как я тут же купил свод законов, правил, порядков, которые были в империи, вероятно, там говорилось и об этом, иначе я просто не могу представить что можно было написать в эти книги, которые были просто огромные, а исписано всё мелким подчерком. Похоже, что в империи были законы на все случаи жизни, которые только могли случиться. Естественно, я тоже капался в сводах законов, тем более что в моём замке были такие книги, от старого хозяина по наследству перешли, но как-то поверхностно, да и то, не везде, так как всё это выучить просто нереально, а у меня и без этого дел постоянно вше крыши. Вот мой слуга очень этим чтивом увлёкся, ничего, пусть учит, может в будущем мне его знания пригодятся, тем более он про свои дела не забывал. С большим трудом удовлетворив любопытство своих родственников, я отправился отдыхать, предварительно выделив Магде, по её же просьбе, аванс за работу. Дело в том, что пока девушка была в городе, ей срочно нужно было обновлять свой гардероб, чтобы он у неё весь был с гербом, подчёркивающим её высокий статус. Вот завтра женский батальон и решил совместно этим заняться, пока я буду по городу мотаться. Со всей этой нервотрёпкой я как-то и позабыл, что являюсь магом седьмой ступени, а вот наёмники, которые ждали от меня амулетов, не забыли, поэтому вечером пришли и напомнили о своём заказе. Так что пришлось вставать и заряжать амулеты, до полного истощения магического резерва, что я себе позволял крайне редко, только в такой ситуации, где я могу чувствовать себя в полной безопасности. Утром, едва только я открыл дверь своей комнаты, как тут же упёрся взглядом в Ральфа, который, похоже, не спал всю ночь, разбираясь что там мне полагается за моё изобретение. Мужчина хоть и выглядел уставшим, но был очень довольным собой. — Нашёл, господин барон, — сунул он мне под нос здоровенную книгу. — Вот, тут всё написано, даже примеры приведены. — Так, Ральф, я сейчас спешу, — оборвал его я. — Так что давай, пока умываюсь рассказывай, что удалось выяснить. В доме уже все суетились, несмотря на раннее время, носились слуги, да и остальные домочадцы, кроме моей беременной жены и детей уже встали. С улицы доносились всхрапывание коней, которых седлали мои дружинники, готовившиеся сопровождать меня. — Значит так, — начал свой доклад Ральф. — Оказывается, империя очень заинтересована в том, чтобы было как можно разных полезных открытий и изобретений, причём это коснулось и военных дел, даже в большей степени. За каждое новое изобретение, естественно, если это заинтересует власти, изобретателю положены выплаты, само собой, если это новшество начнут делать сами власти, а это как раз ваш случай. — И как это всё выглядит? — Полюбопытствовал я. — Мы как раз к этому и подошли, — сообщил мне Ральф. — Наградить вас могут двумя способами. Первый способ заключается в единоразовой выплате определённой суммы, то есть вас просто поощряют за ваше изобретение, и больше никак к нему не допускают, мол, получил деньги и свободен. Второй более интересный, он заключается в том, что с каждого сделанного изделия вам, как изобретателю, будут выплачивать небольшую сумму, а вот какая она будет, зависит от полезности данного изделия, в вашем случае гранаты. Естественно, сейчас, как я понял, вы ещё не знаете, станут ли ваши гранаты использовать, поэтому нужно хорошо подумать о том, каким образом выбивать награду с казны. Если вы уверены в том, что гранаты будут изготавливать массово, то я бы посоветовал вам, чтобы брали небольшую сумму с каждого изделия, постоянный доход, хоть и небольшой. — То есть это я буду решать, как хочу награду получить? — Поинтересовался я, на самом деле интересно. — Да, господин барон, а вот какая сумма выплаты будет, это уже вам торговаться придётся, как вы понимаете, император тоже не очень любит расставаться со своими деньгами, поэтому торг будет серьёзный. — Молодец, Ральф, — похвалил я слугу. — Родина тебя не забудет, иди теперь отдыхай, вон какие синяки под глазами, я тебя понял и постараюсь не продешевить. Провожали меня в канцелярию, как в очередной поход, как будто впереди предстояла серьёзная битва, с которой я могу не вернуться. Во двор высыпали все домочадцы, даже Грета проснулась. В богатый район мою дружину не запустили, видно пока рылом не вышел, хотя у меня даже разрешение на въезд не попросили, едва увидели карету, как тут же распахнули ворота, видно примелькался за последние дни и стражники уже помняли то, что у меня постоянный пропуск имеется. Как я не старался, а раньше наставника к воротам магической школы подъехать не успел, архимаг тут же приказал пересаживаться к нему, а потом долго и упорно ворчал, мол, какая нынче бессовестная молодежь пошла, не то что в наше время, старика заставляют ждать, зх, эх. Впрочем, прервав нотации он перешёл к насущному. — Ты решил, как награду будешь брать? — Полюбопытствовал наставник. — Конечно, — улыбнулся я. — Буду требовать процент с каждого изделия. — Что будешь требовать? — Не понял Рагон. — Часть суммы с каждого изделия, — пояснил я. — Думаю, так удастся из казны вытянуть гораздо больше золота, чем если один раз премию получить. Да и какая она будет, канцелярские явно в курсе того, что ещё испытания проводить будут, так что понятия не имеют, что за чудо оружие я создал. — Чудо оружие, — хмыкнул наставник. — Так уверен, что его будут делать для войск? Если этого не произойдёт, то ты вообще ничего не получишь, потом снова плакать будешь. — Уверен, — довольно улыбнулся я. — Да и что-то мне подсказывает, что и император уже решение принял, неспроста же сразу мастеровых прислал. — Может и так, может и так, — задумчиво пробормотал архимаг. — Слушай меня внимательно, как ты понимаешь, что я еду чтобы просто поддержать тебя, но торговаться и выбивать деньги будешь ты сам, так что думай, какие аргументы в свою пользу будешь приводить. — Не могу понять, к чему это всё? — не понял я. — Император что, сам не мог назначить, да и зачем вас-то послал вместе со мной? — Ему больше делать нечего, кроме как с твоими игрушками возиться, — проворчал архимаг. — А меня он послал с тобой, чтобы тебя в канцелярии не послали, едва ты туда зайдёшь. Будут тебе платить по медяшке за тысячу твоих гранат, и ничего ты с этим не сможешь поделать, а при мне не станут так наглеть, да и выставлять не посмеют. Кстати, казначей, твой добрый друг, скорее всего тоже будет там, его же это непосредственно касается, так как он за имперское золото отвечает. — Это плохо, — вздохнул я. — Как бы и правда не обломали с наградой, что я им сделать то могу. — Что могу, что могу? — Передразнил меня архимаг. — Ты маг, они простые люди, хоть и аристократы, а значит ниже нас по статусу, как бы не кичились своей древностью. Так что и веди себя как маг-универсал, а не простолюдин, который не имеет права слово сказать в присутствии благородных. В канцелярии нас ждали, причём тут была целая толпа в количестве девяти человек, восемь из них точно были дворяне, а вот девятый, сухонький старичок, был неизвестно кем, так как никаких знаков отличия на нём не было. Судя по тому, что только ему Рагон кивнул, удостоившись такого же кивка, а всех остальных он проигнорировал, старичок этот был очень не прост. Как и говорил наставник, казначей тут тоже присутствовал, да ещё и своего помощника захватил, того самого графа, с сынком которого у нас конфликт произошёл и который подбил остальных на то, чтобы на меня кучу жалоб написали. Старичок посмотрел на меня с любопытном, а вот аристократы с нескрываемым презрением и злобой, поэтому я их тоже проигнорировал, а поздоровался только со стариком, который, похоже, был среди этой компании главным. Не дожидаясь приглашения, уселся рядом с наставником, напротив старичка, впрочем, тут все присутствующие сидели. То, что я без спроса приземлился на стул, им очень не понравилось, сразу пыхтеть начали, только вот выговаривать мне ничего не стали. — Ну, молодой человек, — начал старичок, с любопытством понаблюдав за моими действиями. — Хочу вас поздравить, император распорядился награждать тех, кто вносит вклад в развитие нашей славной империи. Вы принесли пользу императору, хоть и сомнительную, а значит, вам положена награда, целых двести шестьдесят золотых монет, вот, — мне тут же протянули бумагу и перо. — Распишитесь в получении денег. От такой наглости я даже замер, не собираясь брать перо и что-то там подписывать, надо же, какой шустрый старикан, удивляет, что при таком подходе к делу он с меня денег не запросил, за то, что с ним просто пообщался. — Прошу прощёния, эм, — я вопросительно посмотрел на старика, чтобы он представился. — Зовите меня просто советник, — лучезарно улыбнулся он. — Вы советник императора? — Поинтересовался я. — Конечно, чей же ещё? — Удивлённо спросил он. — Но не об этом речь, вас что-то не устраивает. — Естественно, — теперь уже я лучезарно улыбнулся. — Во-первых, вам император велел наградить и поощрить меня, насколько мне известно, а не поиздеваться вот такой жалкой подачкой. Во-вторых, изобретатель сам выбирает, как он хочет получить награду, или вам это неизвестно? — Двести шестьдесят золотых монет для него уже не деньги, фыркнул помощник казначея. — Не много на себя берешь, мальчишка? — Я беру на себя ровно столько, сколько унести могу, — парировал я. — Да и вообще, не с тобой разговариваю, твоё дело подписать бумаги, а не сидеть тут встревать в разговоры, если тебе хоть бумаги доверят подписывать. — Ты что себе позволяешь, сопляк?! — Подскочил со стула толстячок. — Совсем обнаглел?! — Ещё одно оскорбление от вас услышу, вызову вас на дуэль, — спокойно произнёс я. — А тут нет графа, который бы смог за тебя заступиться, как за твоего сынка, вбей себе это в голову, пока я тебе туда клинок не вбил. Помощник казначея покраснел, посмотрел на окружающих и снова упал на стул, сверля меня ненавидящим взглядом. — Закончили? — Довольным голосом спросил советник. — Тогда мы, пожалуй, продолжим. Так что вас не устраивает, господин барон. — Много чего не устраивает, — развёл я руками. — Сумма, которую вы предложили, просто смешная. У меня только на то, чтобы нужное взрывчатое вещество сделать, ушло больше полутора тысяч золотых, а вы мне что предлагаете? К тому же, я хочу брать с каждого изделия плату, это же возможно? Хорошо, что тут магов разума нет, потому что на счёт полутора тысяч золотых я сильно погорячился, не одного медяка не потратил, когда мне делали алхимики более мощное взрывчатое вещество. Я им приказал, а уже через пару дней они сделали нужное, причём при этом ничего не испортили, всё пошло в дело. — Барон, — с какой-то жалостью на меня посмотрел советник. — Вы же понимаете, что велика вероятность того, что ваше изобретение просто не будет никому нужно, вы же прекрасно знаете стоимость изготовления, ради вас стараюсь. — Знаю, — кивнул я. — Примерно одиннадцать золотых нужно, чтобы изготовить одну гранату. — Ну вот, кто такие деньги будет тратить? Даже если и будут делать, то совсем немного, так как казна такое просто не потянет. — Всё-таки я хочу получать свою малую долю от каждой сделанной гранаты, — твёрдо сказал я. — Ну, хорошо, — пожал плечами советник. — Раз не хотите слушать умных людей, то и не надо. Итак, давайте обсудим тогда, сколько вы хотите получать с одной гранаты. — Давайте, — согласился я. — Итак, на изготовление одной гранаты уходит одиннадцать золотых, думаю, что имперских мастерских производство будет дешевле, поэтому округлим до десяти, вот ровно половину от этой суммы я и хочу получать, а именно, пять золотых монет. — Вы это сейчас серьёзно, барон? — Благодушие со старичка сразу же улетучилось, он теперь смотрел на меня как на душевно больного, который напрочь потерял связь с реальностью и теперь несёт несусветную чушь. Да и наставник тоже покосился, мол, идиот, ты что меня позоришь, я, конечно, сказал тебе наглеть, но блин, не до такой же степени. — Серьёзно, — невозмутимо подтвердил я. — Сами же говорите, что никто мои гранаты делать не будет, только несколько штук, так что мне хочется хотя бы расходы на это изобретение отбить. Советник замолчал и уставился на Рагона, который с невозмутимым видом слушал наш разговор. Взгляд старика так и вопрошал, мол кого ты сюда приволок, что это за дурачок и что ты с ним возишься. Архимаг спокойно достал какую-то книгу в своей сумке и начал её читать, типа, разбирайтесь сами. Старик тяжело вздохнул, потом перевёл взгляд на меня. — Барон, вы вообще в курсе, что это канцелярия, а не какой-нибудь фонд взаимопомощи для душевно больных людей? Вы хоть представляете, что просите? — А что такого-то? — Возмутился я. — Делать их будут мало, так что хоть что-то получить хочется, а ваше предложение просто смешное. — Мы вам будет платить по одной медной монете, за каждую сделанную гранату, — наконец взял себя в руки старик. — Это хорошее предложение. Естественно, с таким хорошим предложением я не согласился, начался торг. Все присутствующие люди продолжали молчать, а мы со стариком разошлись не на шутку. Он давил на то, что казна не в состоянии удовлетворять хотелки разных наглых негодяев у которых совести нет, а я напирал на то, что такими темпами не один здравомыслящий человек не придёт в канцелярию, да и придумывать ничего нового не будет, слишком затратно, а отдачи никакой. Вероятно, мы очень смешно со стороны выглядели, старик и молодой парень торгуются как две бабки на рынке, но мне было плевать, хотелось, чтобы у меня был доход не только с земли и амулетов, а ещё и из казны. То, что императора смутят такие траты на производство гранат, я сомневался, причём сильно. Тут речь идёт о безопасности империи, которая постоянно ведёт войну с вадагами, причём, жестокую войну, а значит будут вкладывать любые деньги, лишь бы их сдерживать на пограничных укреплениях. Тем более, совсем недавний конфликт всем показал, что не такие эти укрепления и неприступные. Уже сейчас вадаги снова начали нападать, видно отошли от поражения, да, сравнительно небольшими силами, но вот люди всё равно несут потери, и потери немалые. При всё при этом, империя не может никак увеличить численность населения, а в последнюю войну проблема стала ещё более острой. Во многом благодаря вадагам люди не могут никак оправиться от потерь, потому что воины гибнут и гибнут, а попробуй вырасти нового хорошего рубаку. Это нелюди плодятся как крысы в тепличных условиях, за несколько лет они снова достигнут своей прежней численности и снова запылает вся западная граница, и мы ещё будем радоваться, если их снова кто-то не объединит. Естественно это я старику не говорил, да он, как мне кажется, сам догадывался что не такие и безделушки мои гранаты. Да, очень дорогие, но зато какой эффект, попробуй штурмовать стену, когда тебе под ноги сыплются гранаты, даже вадаги на такое не пойдут. В результате долгого спора, удалось договориться, что мне будут выплачивать по одной серебрушки за каждую сделанную гранату. Если честно, я планировал получать хотя бы три медяка, а тут такое счастье. С трудом сдерживался, когда бумагу подписали, но едва только копия договора была у меня в руках, я тут же растянул губы в улыбке. Советник, похоже, раньше каким-то купцом был, так как после долгого оранья друг на друга, он выглядел довольным, как будто провёл время за приятной беседой, причём, моя улыбка его сильно удивила. — Что вы такой довольный, барон? — Спросил он. — Смогли выторговать больше, чем планировали? — Да, — не стал скрывать я. — Хоть и ненамного, но больше. — Ну, ну, — посмотрим ещё захочет ли император деньги на изготовление ваших грохоталок тратить, так что может зря радуетесь. — Война план покажет, — подал я плечами. Как оказалось, советник был предупреждён и о том, что я имею право закупать в казне редкие ингредиенты для производства взрывчатого вещества, причём, по фиксированной цене. Тут тоже пришлось изрядно поспорить, так как советник хотел, чтобы только лично я постоянно забирал эти ингредиенты, а не мои слуги. Всё таки он пошёл мне на встречу и вписал ещё три имени людей, которые могут прибыть вместо меня в случае нужды. Мне уже было известно, что император запретил свободную продажу этих вещество, а это уже говорит о том, что мои гранаты его всё-таки заинтересовали. Как мне кажется, что вскоре эти самые ингредиенты будут стоить дешевле, несмотря на закупку казной. Дело в том, что мне удалось выяснить, что они и редким-то являются только потому, что их редко завозят с каких-то рудников, нафиг они никому не нужны, а сейчас их производство просто увеличат, только и всего. Естественно, мне точно никто цену снижать не будет, вон, даже советник говорил, чтобы я не тормозил, а закупал готовые гранаты в имперских мастерских. Только вот взрывчатое вещество мне нужно не только для производства гранат, а ещё и для моих будущих пушек, которые меня уже в замке заждались. Больше меня в городе ничего не держало, так что можно было наконец-то возвращаться домой, отец там наверное себе места не находит, он то в курсе того, что я, по сути, на суд к императору поехал. Естественно, мы несколько раз посылали в замок гонца, который сообщал, что мол, всё в порядке, просто император сейчас занят. Мой слуга Ральф, который узнал о том, что за редкий ингредиент мне постоянно теперь нужен, развил бурную активность и в первую очередь побежал к тому самому главарю банды Клинку. Оказалось, что в среде бандюков это вещество пользовалось некоторым спросом. Естественно, гранаты они не делали, а использовали его для поджога, особенно в своих бандитских разборках. В общем, где его брать, они прекрасно знали, так что Ральф решил этим воспользоваться. Ещё перед моим отъездом ко мне в гости нагрянул тот самый человек, который контракт с супругой подписал, кстати, совсем не похож на уголовника и бандита, вполне приличный мужчина, видно поэтому его без проблем пропускали в ремесленный квартал стражники. Вот он и сообщил мне, что за определённую плату, Клинок может мне привозить в замок этот самый ингредиент, которым так славно поджигать разные деревянные строения, которых в нищем квартале хватало. Естественно, я на такое предложение сразу же согласился, только предупредил о том, что сейчас его продавать нельзя приказом императора, так что если разбойничков поймают, то они меня не знают, а я их. Бандита это нисколько не смутило, так что он пообещал иногда приезжать ко мне в город, и привозить так нужное мне сейчас вещество, а где они его раздобудут, мне плевать с высокой колокольни. Само собой за такую связь с бандитами меня самого по голове не поглядят, тем более маги разума любую черепушку просветить могут, только вот аристократа нужно за руку поймать, только после этого будут возможно в его голове ковыряться. Маги разума тоже не имеют всех подряд проверять, только если будут серьёзные доказательства того, что я нарушаю закон. С другой стороны, я же не продаю запретные ингредиенты, а покупаю, так что какой может быть с меня спрос? Глава 15 Перед самым отъездом Ральф предложил мне оставить у него защитные амулеты, которые я должен был отдать в канцелярию, дать в общем заплатить, только вот я не согласился. Причём мог бы им сам занести, когда с гранатами вопрос решал, но не стал этого делать, хоть до нужного срока оставалось всего три дня, пусть ко мне в замок едут, сволочи. Кстати, интересный момент, император про инцидент, когда я отказался платить штраф, вообще не говорил, может просто не знал, а может просто неоплата посчиталась такой мелочью по сравнению с тем, что я посадил аристократа на кол. Как бы то не было, напакостить хоть вот так канцелярским я посчитал нужным, поэтому пусть ко мне катаются сами, а я и пальцем не пошевелю, чтобы им похоть как-то помочь. Перед отъездом я не забыл заехать в имперские мастерские, где потратил почти все деньги на порошок, нужно будет попробовать сделать пушки. Семья к моим непонятным тратам отнеслась спокойно, особенно когда я всех убедил, что скоро казна нам будет платить приличные деньги, надеюсь, не накаркаю. Дорога домой обошлась без разных неприятностей, если не считать за неприятности то, что начался мелких нудный дождь, похоже, что скоро похолодает. Ах да, ещё гархи учудили, они видно устали меня ждать около имперского тракта и подошли близко к столице, так что тут крестьяне, да и другие жители, а около стен жило немало людей, были сильно напуганы стаей, которая разгуливала неподалёку. Обращались и к страже, только вот они ничего не могли поделать, попробуй гарха догнать в лесу, просто нереально, а прочёсывать лес никто не позволит, пока гархи кого-нибудь не съедят. Наш караван умные хищники признали сразу, рванули со всех ног к карете, в которой я сидел, тем самым напугав людей, да встречный караван, там суматоха началась серьёзная, да ещё и несколько телег в кювет уронили на бок. Хорошо, что хищники не стали все вместе ломиться в карету, тут у меня беременная жена была, зашла только Линда, сбила меня с ног, всего облизала, по привычки понюхала живот Греты и улеглась, не забыв громко рыкнуть на своих щенков, которые тоже головы пытались просунуть в дверь, причём все разом. Дальше мы ехали в сопровождении хищников, которые носились по лесу не как скрытые и ловкие гархи, а как стадо слонов, которые куда-то бежали, ладно хоть лошадей не пугали, старались близко к нам не приближаться. Впрочем, как я и говорил, больше никаких неприятностей не было, так что вскоре я всё же добрался до замка. Естественно, алхимики были со мной, им предстоит ещё немало работы. Пушки на самом деле привезли, причём бросили прямо у стены, даже под навес не убрали, бездельники. Я их посмотрел, вроде бы всё сделали так, как я и заказывал, так что придраться было не к чему. Долго я рассматривать это диво дивное не стал, так как под дождём стоять не самое лучшее занятие. Тут же подозвал к себе управляющего замком, который тут же крутился, не зная как выразить радость от моего возвращения, впрочем, его повалы заслужила и Магда, которая даже покраснела, когда старик похвалил её за то, что она стала дворянкой. Минут через пять, пока я отдавал распоряжения, касающиеся ингредиента привезённого со мной, из замка вышли лекарки, которые до сих пор были тут, контракт то ещё не закончился. — Господин барон! — Воскликнула Ленси. — Судя по тому, что вы сейчас тут, причём в целом виде, вам удалось отбрехаться перед императором. — И я вас рад видеть, — улыбнулся я. — Что значит отбрехаться? Я был прав, и император это понял. Так незлобно перешучиваясь, мы отправились в замок. Если честно, я ощутил себя дома, не было у меня таких чувств, когда приезжал в столицу, в свой дом, а вот тут, и откуда что только берётся. Рад я был, как будто возвратился под родной кров после долгого отсутствия, в место, где тебе все рады и где ты знаешь абсолютно всё, хоть это так не было, но ощущения были именно такими. Управляющий продолжал крутиться рядом и рассказывать, что случилось пока меня не было, к счастью, больше никаких проблем не было. Граф, как и его вассалы больше не появлялся, на моих землях никто не хулиганил, да и пару раз его вассалы проезжали мимо города и оставались на ночлег в гостинице, но и в этом случае никаких проблем не было. В общем, вроде как бы мы замирились с соседом, надеюсь надолго, а ещё лучше навсегда. Вскоре ко мне прибыл и Баатар, вождь мэрков, который тоже порадовался моему возвращению. Он, по-моему, был рад больше всех, так как была опасность того, что меня казнят, тогда бы его госпожой стала Грета, который отошёл бы замок с землями, а у этих воинов рулили всем мужчины, а не женщины, так что и служить женщине было бы большим позором, а делать нечего, никуда бы не делись. Утром я пошел к своим пушкам, требовалось начать испытания. Само собой понятия не имел, какой нужен металл для стрельбы из таких орудий, так что мне привезли, скажем так, три пушки разного сорта. Не хотелось бы, чтобы её разорвало при выстреле, а такое возможно. Естественно, сразу нам приступить к испытаниям не получилось. Нужно было для начала приделать к этим железякам какие-нибудь колёса для более удобной транспортировки. Я просто диву даюсь, как такую тяжесть смогли так быстро под навес перенести. Тут уже крутились местные мастера, которых вызвал управляющий, они и должны были соорудить колёса, причём такие, чтобы они не ломались каждые сотню метров, в общем, с учётом местных дорог. Впрочем, специалистов в городе хватало, так что меня это не слишком заботило. Естественно стрелять в черте города я тоже не собирался, отнесём их куда-нибудь в поле, и там немного попалим, тем более ядра и картечь были уже готовы, ядра я тоже заказал в городе. Пока рабочие пытались взгромоздить пушку на телегу, я отправил несколько дружинников в поле, чтобы там нам окопы вырыли, да чучел в доспехах расставили, которые должны были имитировать наступающие цепи врага. Все видели, что я немного возбуждён, ничего не понимали, но работу выполняли быстро и сноровисто, так как все стало любопытно, что там барон ещё выдумал. Многие прекрасно понимали, что во многом благодаря моим гранатам удалось отбиться от целого графа, так что сейчас надеялись на что-то новое. Часа два шла возня, я больше ходил и мешал мастерам со своими советами, впрочем, они скоро сами сознались, что вот так, сходу, ничего сделать не получится, так что придётся просто погрузить пушки на крепкие телеги и на них вывести их в поле, а уже после что-то придумывать. Естественно мне самому хотелось приступить к испытаниям, поэтому пока решил обойтись без колёс. Пришлось рабочим ещё немного лопатами помахать, подготавливая ровную площадку для пушки. Само собой, ни о какой очной стрельбе в таких условия не могло быть и речи, мне просто хотелось посмотреть, будут ли орудие стрелять или это пустая затея. На испытание собрались все кому не лень, и кто в это время был свободен, такое ощущение, что весь город пришёл, причём они тоже все крутились рядом и мешали. Пришлось дать команду дружинникам, чтобы разогнали любопытных. Секрета из пушек я делать не хотел да и нереально было скрыть что-то подобное, поэтому и не переживал что тут такая толпа, но вот за их безопасность беспокоился. Мало ли чего, вдруг ствол разорвёт и кого-нибудь убьёт. Пришлось оттеснять людей подальше, хорошо, что и командиры наёмников, которые сегодня не были в разъездах, тоже тут присутствовали вместе со своими подчинёнными, они тоже стали оттеснять толпу подальше. Наконец всё было готово, пришли и алхимики, которые расфасовали своё вещество по мешочкам, для удобства заряжания. Как я и просил, размер мешков был разный, хотелось проверить, как себя будет вести орудие, в зависимости от количества местного пороха забитого в него. Теперь уже я приступил к делу, с умным видом затолкал меленький мешочек в ствол, утрамбовал, как видел в фильмах, после чего приказал закатить в пушку ядро. Если честно, рабочие, которые изготавливали это махину, порадовали своим мастерством, ядро подходило почти идеально, будь оно чуть больше, то просто бы не смогло туда прелесть. После того, как ядро заняло своё место, я и его потыкал, чтобы он максимально близко был к взрывчатому веществу. Всё это время за мной внимательно наблюдали дружинники, один даже рот открыл от любопытства, чего это там непоседливый барон удумал. Естественно, ни о каком точном прицеливании не могло быть и речи, так, направили ствол в те края да забыли. Я даже невооружённым глазом видел, что оно, скорее всего, пролетит мимо расставленных мишеней. Сейчас мне требовалось просто проверить, будет ли она стрелять, а подъёмные механизмы можно будет позже сделать, как и подготовить к более удобной транспортировке, в общем, сделать лафет. Эту трудную задачу в случае успеха будут делать городские мастера, думаю, что справятся, вон это толпа бездельников тоже стоит, глазеет. Стоять около орудия при выстреле я не собирался, поэтому проткнул мешочек через специальное отверстие и сунул туда фитиль, после чего приказал всем окружающим меня людям убраться подальше. Мой приказ тут же выполнили, рядом остался только Лерон, который придерживал мою лошадь. Когда фитиль загорелся, я вскочил верхом на скакуна и рванул в укрытие, следом за мной последовал и командир дружины. Мы только и успели доскакать до укрытия и обернуться, как грохнуло. Ствол пушки подпрыгнул и перекосился, но ядро всё-таки вылетело из него и пролетев метром триста упало на щемлю, впрочем, просто так оно не остановилось, и даже несмотря на свой вес не зарылось в землю, а несколько раз подпрыгнуло, давя кустарник. Как я и ожидал, по мишеням мы не попали, но это меня не сильно обеспокоило, главное, что орудие стреляло. Попадись так ядру кто-то навстречу, то ноги точно поотрывает, в этом не могло быть никаких сомнений. Толпа после демонстрации дружна зашумела, делясь впечатлениями, я же рванул обратно к пушке, не забыв позвать и мастеров, которые могли дать оценку стволу, не изменился ли он. Твол от первого же выстрела нагрелся, да так что его невозможно было трогать, вот же, даже воду не подготовили олухи, а тут вроде бы нужно было его каким-то раствором проходить, чтобы остатки вещества потушить. Мне и без помощи мастеров стало понятно, что этот материал для производства пушек вообще не годился. Было видно, что в металле появились небольшие выемки в дуле, которые образовались от воздействия высокой температуры. А ведь сейчас мы сделали всего один выстрел, что тогда дальше будет, десяток выстрелов и орудие полностью станет непригодным к использованию. Больше их него стрелять не стал, зачем переводить дорогостоящее вещество, поэтому приказал приволочь стразу то орудие, которое делалось из самого лучшего металла, по мнению столичных мастеров. Глазеть на мучение людей, которым нужно было уволочь никудышное орудие в крепость, а привести другое, я не стал. Вместо этого подозвал к себе управляющего замком, который всех городских знал как облупленных, минут через десять его нашли в толпе и привели ко мне. Значит так, — начал я отдавать распоряжения, когда мужчина стоял передо мной. — Сегодня вечером, в замке собери ремесленников, мастеров у которых руки из нужного места растут, хорошо? — Да, господин, всё сделаю, — поклонился мужчина. — Сколько человек нужно? — А у нас их много? — Поинтересовался я. — Ну не так чтобы много, — подал плечами управляющий. — Самые лучшие мастера, за редким исключением, уезжают в столицу и там находят работу, а некоторых просто сманиваю сладкими речами, но и у нас рукастые люди имеются. — Вот всех рукастых и собери, — приказ я. — Работа для них будет, если не разочаруют, то хорошо заплачу, а в будущее они вообще без работы не будут. Мужчина не стал откладывать дело в долгий ящик, а тут же дал команду своему сыну, который тоже находился рядом и тот стал носиться в толпе, ища нужных людей. Вот же люди, всех в городе знают, не то что я. Хотя, мне простительно, я же тут недолго нахожусь, а значит, и не могу всех знать, даже тех же мастеров. Откуда, если я вечно ношусь как ужаленный, время свободного вообще нет. Как рабочие не старались, но смогли они всё сделать только через пару часов, на самом деле пушки были очень тяжёлыми, даже не представляю, сколько нужно лошадей, чтобы они без труда могли их перемещать. Я уже был уверен в том, что у меня будет артиллерия, главное, чтобы в местном порохе недостатка не было, но как мне кажется, император, если поймёт, какую пользу могут принести такие вот орудия, быстро проблему с порохом решит. На этот раз на подготовленную площадку затащили ствол из самого лучшего металла. Мелочиться я не стал, а засунул в него средний мешочек с порохом, потом туда закатили и ядро. Подготовив всё к выстрелу, я поджёг фитиль и спешно рванул в укрытие. Грохнуло, да так сильно, что даже вдалеке птицы взлетели с насиженных мест, да и мне с такого расстояния уши немного заложило. На этот раз ядро улетело гораздо дальше, в небольшой лесок, где оно даже умудрилось два небольших дерева повалить, стволы размолотило в щепу в месте попадания. На этот раз толпа загудела намного интенсивнее, но я слушать, что там болтают люди не стал, а поехал к орудию. Сразу стало видно, что оно гораздо прочнее, чем предыдущее, по крайней мере не было видно что где-то металл был прожжён. В целях экономии пороха я не стал заряжать в ствол самый большой мешочек, а решил провести испытание с картечью, которая была ссыпана в простой мешок. Мне как-то доводилось читать о том, что именно так на моей земле раньше стреляли, вот и решил проверить. На этот раз даже постарался хоть примерно навести ствол на мишени, расставленные в поле. После выстрела, примерно половина мишеней попадало. На этот раз даже полутысячник решил посмотреть на результат стрельбы. Мужчина сильно впечатлился, дробь пробивала доспех навылет, а ведь он был сделан из довольно-таки неплохого металла. — Даже не знаю, что и сказать, — пробормотал наёмник. — Вроде бы и хорошая задумка, но слишком дорогая, даже и не знаю, сколько нужно будет раз стрельнуть, чтобы неприятеля обратить в бегство. Да и вообще, а если маг огня по стене ударит, так ваши люди сами и сгорят из-за этого алхимического зелья. — Ничего, — отмахнулся я. — Об этом ещё подумаю. Ты лучше представь, что будет, если ядро или дробь попадёт по строю наступающих солдат, да будет то же ядро не одно, а к примеру десяток. Да они целые просеки выкосят в рядах противника, к тому же, так можно и магов будет накрывать, никакой щит спасти не сможет, так что задумка отличная, только всё доработать нужно. — Так этими ядрами ещё и попасть нужно, а у вас как-то не очень вышло, — продолжал сомневаться полутысячник. — Естественно, — усмехнулся я. — Даже и не целились, нужно будет эти стволы ещё доработать, чтобы польза от них была, да и чтобы можно было целиться. Ими же можно не только противника расстреливать, а ещё и стены замков рушить. Вон, вы же были при осаде столицы герцогства, того бунтовщика, вот стены можно было бы расстреливать с безопасной дистанции, разрушить их, а после этого только ворваться в город. — Ну, не знаю, вам виднее, — пожал плечами наёмник. — Да и сами говорите, что доработать нужно, хотя, конечно, на конечный результат я бы с радостью посмотрел. Больше испытывать орудие я не стал, решил, что буду покупать пушки из самого лучшего железа. Кузнецы вроде бы внимательно всё осмотрели и сообщили, что ствол цел, но а вообще нужны долги испытания, так как дело новое, а оно спешки не любит. В общем, отправил я в город гонца, чтобы он мне ещё пушки заказал вместе с ядрами и картечью. Пока решил приобрести только десяток, так как во время войны потратился, поэтому особо ресурсами не располагал, так что придётся немного поэкономить. В будущем я уже решил поставить на каждой стене по десятку орудий, конечно, придётся и людей пользоваться ими обучать, да и самому учиться, я же тоже не пушкарь восемнадцатого века и нефига в этом не понимаю. Весь день я был как на иголках, даже сам себе удивлялся, не ожидал, что это дело так сильно меня затянет. Теперь нужно было дорабатывать свои изделия и всё, пусть только попробует только к моему замку приблизиться, никакой маг не страшен, расстреляем на подходе вместе со всеми щитоносцами. Вечером ко мне должны были придти мастера, которые сможет собрать управляющий. Конечно, можно было их и сейчас позвать, но люди тут до самого вечера работают, а отвлекать людей от дела не стоит, они всё же свои семьи кормят. Кстати, несколько мастеровых я видел, во время осады они бесплатно чинили всем желающим обмундирование, да и арбалеты тоже, так что очень достойные люди, как на мой взгляд. Не побоялись остаться защищать свой дом, да и карманы не пытались набить, пока война идёт, в сё для фронта всё для победы. Мастера пришли ко мне все вместе и сразу после работы. Был у меня в городе небольшой уголок, не ремесленный квартал конечно, но райончик, где мастера и построили свои жилища, так что не удивительно, что нагрянули все разом, а не пришли по очереди. Естественно люди даже перекусить не успели, поэтому я решил их для начало покормить, чтобы показать умным людям своё расположение. Само собой сам с ними за стол не сел, тут меня и мои же дружинники не поймут, да и что смущать людей своим присутствием, так что дождался когда они насытятся и только потом пришёл. Когда я зашёл в зал, в котором они сидели за большим столом, присутствующие тут же подскочили, и поприветствовали меня. Что скажешь? Пришло семнадцать мастеров, некоторые со своими подмастерьями, это все, которых смог найти мой управляющий, были среди присутствующих и кузнецы. Вероятно, что на самом деле всех остальных, толковых мастеров переманивали в город, где и работы побольше, да и жизнь получше, хотя знающим людям везде почёт и уважение. Они даже за столом расселись каждый отдельно или сбились в небольшие кучи, как бы подчёркивая, что мол вот мы, а эти не снами. Это меня не удивило, я и сам прекрасно понимал, что они друг для друга являются конкурентами, так что считали своего товарища, который занимался тем же делом, если и не врагом, то близким к тому человеком. Для меня это было очень плохо, хотелось бы, чтобы они работали все вместе, а не как сейчас, каждый сам за себя. — Значит так, господа мастера, — начал я. — Люди вы все занятые, поэтому не стану у вас отнимать время ненужной болтовнёй. Все вы сегодня присутствовали при стрельбах и видели ту штуку, с помощью которой я стрелял… — Да, да! — Загомонили присутствующие. — Интересно. — Тихо! — Гаркнул управляющий, который тоже пришёл. — Господин барон ещё не закончил! — Мне нужно, чтобы вы сделали лафет под пушку, — продолжил я, но увидев непонимающие лица, решил исправиться. — В общем, мне нужна подставка под ствол орудия, причём хорошую подставку. — Господин барон, — осторожно произнёс один из мастеров. — Но эта не такая и сложная задача, думаю, что я с лёгкостью с ней справлюсь. — Надо же какой шустрый! — Тут же вскочил со своего места другой. — Я тоже могу с приказом господина барона справиться, причём гораздо быстрее. — Тишина! — Теперь уже мне пришлось потушить начинающий спор. — Ещё нужно будет к лафету приделать механизм, с помощью которого дружинники смогут поднимать и опускать пушку, точнее один её край для более точной стрельбы. Какой именно край поднимать нужно, я думаю, вам говорить не надо? Хорошо. Это только первая задача, такие лафеты будут устанавливаться на стенах, причём помните. Пушки очень тяжёлые и отдача у них сильная, так что я очень разочаруюсь, если после первого же выстрела ваш лафет сломается или механизм заклинит. Конечно, немного орудие будет назад откидывать, так вот, продумайте, чтобы этого не было, или чтобы у дружины была возможность быстро вернуть пушку на место и, естественно, отдача не должна быть такой, что её со стены сбросит. — Господин барон, — осторожно произнёс пожилой мужчина, вставая со своего места. — Думаю, что проблем в том, чтобы сконструировать механизм не будет, только вот для этого нужны специальные шестерёнки, а это у нас никто сделать не сможет. Я могу попробовать начертить этот, как вы сказали, лафет, да и собрать тоже не составит труда, но сами шестерёнки вам нужно будет заказать в городе, а стоить они будут недёшево. — Вы, уважаемый мастер, скажите, что вам нужно, а оплата это уже мои проблемы. — Ну тогда, с вашего дозволения, я бы взялся за это дело. Думаю, ещё с двумя мастерами мы справимся. — Шустрый какой, я бы тоже так справился, — пробурчал другой мастер, который высказался самый первый. — У остальных тоже будет непростая, но очень интересная задача, — порадовал я расстроенных мастеров, которые уже решили что у них заказ из-под носа ушёл. — Мне нужно будет ещё один лафет, только такой, чтобы его можно было перемещать, на колёсах в общем. Тоже с подъёмным механизмом и прочем, само собой всё должно быть крепким, потому что в дороге такую штуку ремонтировать врагу не пожелаешь. Естественно, этот лафет нужно будет перемещать лошадьми, так что сцепку и прочее то же хорошо продумайте. Итак, кто за эту задачу возьмётся? — Думаю, что и с этой задачей я смогу справиться, — снова встал пожилой мастер. — А харя у тебя не треснет?! — Тут же возмутились другие. — Все заказы себе забираешь. — Так я не против вместе работать, — невозмутимо улыбнулся мастер. — Да и отвечать в случае неудачи тоже будем вместе. Глава 16 Мастера всё же смогли договориться о совместной работе, как мне кажется, это моё присутствие повлияло на решение проблемы, в противном случае они скорее бы подрались между собой, но вместе работать не подумали бы. Больше всех мне понравился Абик, тот самый пожилой мастер, который решил единолично заняться моим заказам и не побоялся мне об этом сказать. Сразу видно, знающий человек, поэтому его я и решил сделать старшим, а остальным приказал слушать его во всём. Само собой у меня уточнили, сколько нужно делать лафетов под пушки и то, что минимум сорок, порадовало моих мастеров. Похоже, что с работой у них не очень, конечно, сразу столько сделать они мне не смогут, да и не было в этом нужды, денег не было, а выйдут они довольно-таки дорогими. По крайнем мере, шестерёнки, которые требовалось заказать в столице, стоили немало, в общем, у меня лафет выйдет даже подороже чем пушки. Хорошо, что дожидаться сами пушки не придётся, вон два образца есть, пусть по ним и собирают, тем более они абсолютно одинаковые. Если честно, то я даже не надеялся, что мне подготовят чертежи быстро, дело-то новое, да и опять же, нужно будет сначала собрать один лафет, проводить испытания, что-то менять. Так что пришлось мне заняться своими делами, анне крутиться около моих орудий. Кстати, мастера решили работать на территории замка, так что им выделили уголок, где местный кузнец постоянно работал, даже на довольствие их поставил. Какого же было моё удивление, когда буквально через четыре дня, когда я утром вышел с тренироваться бою мечом, ко мне подошёл Абиг и сообщил, что чертежи готовы. В его руках было несколько листов, на которых и был изображен лафет. Самое приятное, это то, что лафет был и для пушки на стенах и для транспортировки пушек на конной тяге. Естественно, пока выводы было рано делать, поэтому я просто взял список шестерёнок, которые потребовались мастерам и передал его управляющему, он должен был послать человека в город и заказать их. Как мне сообщил мастер, возможно, что они будут в продаже, так что долго не придётся ждать. Часть нужных узлов и агрегатов мастера пообещали сделать у себя, так что осталось дело за малым. Увидев примерные цены на шестерни, я поскучнел, казна моя просто не успевала пополняться. Приходилось теперь выбирать свободное время и с утра до вечера заряжать амулеты, хорошо, что с заказами проблем неб было, люди как с цепи сорвались, стали приезжать довольно таки часто, так что приходилось части отказывать, так как у меня не было столько магических сил, чтобы удовлетворить запросы всех нуждающихся. Целый месяц не было никаких новостей, только один раз приезжали из канцелярии за амулетами и всё. Такое ощущение, что про меня все забыли, в том числе и о том, что я являюсь вассалом императора. Впрочем, меня это даже радовало, как-то устал от разных путешествий и не горел желанием куда-то снова мчаться, зарабатывать новые ранения и прочее. К тому же у меня была беременная супруга, а её не хотелось оставлять без присмотра, мало ли чего. Как я и ожидал, с первого раза ничего у моих мастеров не получилось, буквально через пару выстрелов, весь их механизм расшатывался, так что пришлось им снова долго и упорно думать. Пришлось их зарплату ещё до окончания заказа платить, так как они только этим и занимались, а у всех семьи, а их кормить надо. Более или мене всё получилось с пушкой, которую будут перемещать на конной тяге, но и тут всё было не так хорошо, как хотелось бы. Дело в том, что при выстреле нужно было лучше пушки снимать с колёс, так как они не выдерживали отдачи долго, да и сам механизм тоже портился довольно-таки быстро. К сожалению, ничего своим мастерам я подсказать больше не мог, сам-то эти орудия выдел только в фильмах, а об их устройстве вообще ничего не знал. Чтобы передвигать такую махину, нужно было четыре сильных лошади, так что пришлось ещё потратиться на их приобретение, у меня таких не было. Хотя грех было жаловаться на работу мастеров, дело хоть и со скрипом, но двигалось, так что вскоре я надеялся получить результат. Естественно, изготовлением хороших лафетов моя задача не оканчивалась, пришлось мне заняться и набором пушкарей в свою дружину. Была у меня мысль набрать людей из крестьян, да только тут дело обстояло очень скверно, потому что крестьяне боялись подходить к орудиям и тем более стрелять из них. Впрочем, я не отчаивался, некоторые всё же решили поучиться стрельбе, в основном из молодых парней. Кстати, у меня баронство приросло сразу двумя небольшими деревеньками. Это были те самые люди, которых мы ограбили во время непродолжительной войны. Собрались они попросились под мою руку, оставив предыдущего барона. Меня такой шаг не удивил, есть им было нечего, а этот барон что-то не торопился входить в их положение и помогать с продовольствием, вот и ушли от него. Как мне сообщил Лерон, крестьяне поехали по мне не только из-за того, что я им мог помочь, а ещё и из-за моей репутации. Слухи о том, что я с горской людей смог отбиться от целого графа, причём заключил мир, не потеряв при этом ничего, уже расходился по империи. Мне такие слухи добавляли балов к репутации, а вот над моим недавним соперником графом Милуном не смеялся только ленивый. Никого из добрых жителей империи не волновало то, что у меня и наёмников было пять сотен, графу то никто не помешал тоже себе нанять, тем более у него и возможностей гораздо больше, чем у меня. Кстати, ему свою подмоченную репутацию удалось немного поправить. Как оказалось, что его сосед тоже решил воспользоваться моментом и расширить свои владения за счёт земель Милуна. Только вот затея провалилась, ему удалось захватить один из замков, пока граф спешно собирал все войска в кулак и двигался навстречу неприятелю, только вот на этом удача шустрого аристократа закончилась. Видно дружинники были обозлены после поражения, которое я им нанёс, а иначе и нельзя это назвать, причём они духом не упали, а рвались в бой. Сражение и произошло около стен того самого захваченного замка, где Милун размолотил войско своего врага, причём противник понёс потерь гораздо больше, хоть и был в численной большинстве, по крайней мере так мне один купец из моего города рассказал, который был свидетелем этой битвы. В общем, помирились соседи и остались каждый при своём. Не успел Милун закончить военные действия, как тут же примчался ко мне в гости, чем сильно удивил, вроде бы никаких общих дел у нас не было, так что делать ему в моём городе было нечего. Ладно бы он просто мимо проезжал и остановился на ночлег, а нет, как мне доложили, он хочет встретиться лично со мной, так что пришлось принимать дорогого гостя, хорошо, что не со всей своей армией примчался. Хотя, несмотря на то, что наёмники уже уехали, контракт недавно закончился, а продлевать я его не стал, мы сейчас были больше готовы к бою, чем в прошлый раз. Закупки редких ингредиентов продолжались, так что сейчас у меня было много гранат, любую армию кровью умоем под стенами, причём их же, а не своей. После совместного приёма пищи граф попросил меня, чтобы мы остались вдвоём, он даже всех своих сопровождающих, в том числе и двух магов советников попросил выйти, на этих магов похоже осколков гранат не хватило, ну или их врачи смогли вытащить. Как мне уже было известно, несколько сильных магов графа всё-таки погибли при штурме. — И так, слушаю вас, — начал я беседу, когда мы остались одни. — Что вас привело в мой дом? — Господин барон, — осторожно начал Милун беседу. — Вы же понимаете, что несмотря на то, что я перестал быть вашим врагом, у вас всё равно недоброжелателей хватает, которые рано или поздно могут захотеть отобрать у вас ваши земли? — Конечно понимаю, — кивнул я. — Поэтому прилагаю все силы, чтобы не допустить этого, а если на меня нападут то постараюсь проредить войска противника, у меня уже есть такая возможность. — Ну да, — хмыкнул граф, не удержавшись. — Мне уже доложили, как вы с аристократами разговариваете, прям сама вежливость. — Сами на грубость напрашиваются, — пожал я плечами. — Некоторые просто считают, что я им чем-то обязан и просто выпрашиваются на грубость. Но вы же сюда пришли поговорить не о моих проблемах, о них я и так знаю. — И о ваших проблемах пришёл поговорить тоже, — улыбнулся граф. — Не переживайте, моё слово твёрдое и если мы договорились не воевать друг с другом, то я первым не нападу, будьте уверены. Просто вы должны понимать, что у вас имеются и другие соседи, которым очень может приглянуться барон, которому достались такие земли. — Это мне тоже известно, — кивнул я, если честно, меня эта болтовня уже начала раздражать, не может что ли прямо сказать что ему от меня нужно, ходит вокруг да около. — Давайте прямо поговорим, вас то что так мои проблемы беспокоят, не припомню чтобы мы с вами стали добрыми друзьями? — Ну можно сделать так, что ваши проблемы станут моими, — довольным тоном улыбнулся граф. — Мы же можем подписать с вами военный союз, раз вы не хотите становиться моим вассалом. Предложение графа меня, мягко говоря, удивило, вот чего от него не ожидал, так такого. Вводе бы вчера воевали, причём отгрёб он сильно, хоть и недостаточно для того, чтобы его другие аристократы дожали, а тут прям приходит и предлагает заключить военный союз. — И что мы как союзники должны будем друг другу? — Поинтересовался я. — Как это что? — Удивлённо сказал граф. — Мы будем оказывать друг другу помощь в случае войны, только и всего. Так что если на вас кто-то нападёт, то я прибуду сам вместе со всей моей дружиной и окажу вам помощь, ну и вы соответственно тоже мне поможете в случае агрессии против моих земель. Как вам такое предложение? — Если честно, — сказал я. — То оно мне не очень нравится, только не примите мой отказ за обиду. Дело в том, что сейчас на меня действительно могут напасть, хотя сомнительно, мало кто захочет сориться с универсалом, тем более я уже сдал экзамен на седьмую ступень, а вскоре будет и восьмая, так что теперь сом ной лучше дружить. Может быть кто-то и хотел бы мои земли к рукам прибрать, но вот сейчас, как по мне, слишком поздно спохватились, тем более у меня с наёмниками договор имеется, в случае военной агрессии против моего баронства, они обязаны будут предоставить свои услуги с хорошей скидкой, так вот. Хотя, дело даже не в том, что я надёюсь на наёмников, дело в то что у вас очень много врагов, а если мы с вами договоримся о военной помощи, то эти враги тут же станут моими, а этого хотелось бы избежать. Да, я думаю что сейчас на меня мало кто захочет нападать, но этим договором я просто дам повод для ваших соседей с которыми вы не очень-то и дружны. Тем более, один из этих людей граничит с моими землями и в случае конфликта его армия окажется под моими стенами гораздо раньше вашей. Мне бы просто не хотелось снова нести тяжёлые потери, сидеть в крепости, да отбивать набег, слишком хлопотное это дело, да и спокойно пожить охота, но я вам очень благодарен за такое предложение. — Так вам уже удалось получить седьмую ступень в магическом искусстве? — Да, — коротко ответил я. — Поздравляю вас, очень хороший прогресс в учёбе, даже не могу припомнить, кто так быстро прогрессировал, по-моему вы всех быстрее развиваетесь в магическом искусстве. — Спасибо, — улыбнулся я. Вот же застранец, можно подумать, что ты не знаешь, что я на седьмую ступень сдал, наверняка доложили, поэтому и примчался как ветер, да и договор этот решил подписать, чтобы под это дело постоянно у меня амулеты клянчить, союзник же. Естественно, пока ему мои амулеты не нужны, скорее у Рагона купит, а я пока не тот калибр, которым бы он заинтересовался, но вот в будущем всё резко измениться. Да уже ступени с восьмой у меня в замке аристократы, те же графы, будут постоянными гостями, особенно, если я буду сохранять нейтралитет по отношению к другим дворянам. — Я всё же посоветовал вам ещё подумать о моём предложении, — снова начал граф. — Я уже всё хорошо обдумал, и не буду вступать в военный союз с вами, у меня и так проблем хватает. — Очень жаль, очень жаль, — задумчиво пробормотал граф. — Хотя, если быть честным, то я что-то подобное ожидал, так что не особо удивлён вашим отказам. Тогда позвольте вас попросить о небольшом одолжении, даже о нескольких. — Конечно, — кивнул я. — Вы правильно сказали, что у меня очень много врагов, да и прекрасно знаете, кто из дворян реально могут мне принести проблемы. Так вот, я бы хотел попросить вас не сотрудничать и с ними тоже, не продавать им амулеты и не вступать в военные союзы, потому что в противном случае мне придётся с вами как-то разбираться, получается, что вы своим решением разорвёте наш договор о ненападении. — В союзы вступать не буду, — тут же заявил я. — Всегда буду придерживаться нейтралитета. Что касается продажи амулетов, то тут я вас вынужден огорчить, продавать я их буду всем кому возможно и кто даст хорошую цену, это мой заработок и я не стану от него отказываться или, тем более продавать кому-то одному из моих соседей, меня могут не так понять, а это непонимание может выльется в конфронтацию, а этого мне хотелось бы избежать. Да и вообще, у меня только седьмая ступень, и сомневаюсь, что мои амулеты сильно заинтересуют моих врагов, слишком много магов моего уровня в империи, так что смысла нет их покупать. — Тут вы правы, пока ваши амулеты могут заинтересовать только солдат и наёмников, хотя и некоторые аристократы, не из самых богатых, могут их приобрести, но вот в будущем, когда вы шагнёте на восьмую ступень, всё может резко измениться. У меня мой личный маг восьмой ступени, а это уже серьёзно, да и мало их таких. Так что будет неприятно если у моих врагов появится от него защита. — Так он же не универсал, — пожал я плечами. — А магов разных стихий в империи хватает, как и архимагов. — Так у меня и одарённый не один, — улыбнулся граф. — Разные стихии имеются, так что даже если враги и смогут купить амулеты для защиты от него, то от других они будут не защищены, только подобные вам маги дают полную защиту, поэтому вы так и ценитесь. — Да когда я ещё восьмую ступень получу, может пройти не один год, — сказал я. — Как знать, как знать, — ответил Милун. — Вы и седьмую ступень получили довольно таки быстро, так что и восьмую недолго придётся ждать. — Поживём, увидим, — улыбнулся я. — Какие у вас ещё ко мне просьбы? Вы вроде бы говорили, что их у вас несколько? — Ах, да! — Спохватился граф. — Я бы хотел закупить у вас партию этих гранат, которыми вы в моих солдат кидались. Это возможно? — Очень жаль, но и тут я не могу удовлетворить вашу просьбу, приказ императора, — ответил я. Я не выдумывал, это на самом деле было так, ко мне приезжал гонец от главы государства, который и передал мне весть, в которым был приказ, запрещающий мне продавать кому бы то не было гранаты, ладно хоть не запретили их самому делать, видно пошли навстречу изобретателю. — Вы же их вроде у себя в замке делаете? — Зачем-то спросил граф. — Да, — не стал скрывать я, так как это было нереально сохранить в тайне, многие уже знали, к тому же и мои рабочие, которым я поручил такое важное дело, плохо держали язык за зубами. — Ладно, — господин барон. — Не буду вас больше задерживать, да и меня дела не ждут, нужно домой возвращаться, рад, что мы понимает друг друга. — Благодарю, что нашли время посетить мой замок, — кивнул я. — Будет время, приезжайте ещё, буду рад вас видеть. Граф направился к выходу, но около самых дверей остановился и обернулся. — Вы по праву занимаете эту землю, — произнёс он каким-то торжественным голосом. — Рад что наш император нашёл в среде простолюдинов настоящего дворянина. Это сейчас большая редкость, даже в среде аристократов всякой швали хватает, нужно чтобы были такие как вы. — Благодарю вас, — кивнул я, вообще не ожидал от него таких слов. — Только вы не расслабляйтесь, господин барон, — продолжил мужчина, слегка улыбнувшись. — Я считаю, что вы занимаете эту землю по праву, но другие могут считать иначе, помните это. Глава 17 Два месяца ушло у моих мастеров на то, чтобы соорудить лафеты, причём, от первоначальных чертежей почти ничего не осталось, сделали его максимально просто. Конечно, они хотели было и подъёмный механизм сделать более красивым и точным, но ничего не вышло. Как бы мастера не старались, после нескольких выстрелов всё их нагромождение шестерёнок или сильно расшатывало или они вообще ломались. Естественно, такую ненадёжную конструкцию нельзя было использовать. С каждым новым испытанием они её делали всё прощё и проще. После того, как проблема с лафетами была решена, они начали их все устанавливать на стволы пушек, которых в замке уже было несколько десятков, закупал несколькими партиями. Теперь в моём городе была артиллерия, причём не только на стенах но и та, которую можно было с собой на войну брать. К этому времени удалось и людей набрать, тех, которые не побоялись работать с новым оружием. Началась интенсивная тренировка, причём сначала устраивали стрельбу со стены, нужно было пристреляться. Кстати, командиром моей артиллерии стал один из мастеров, причём он сам напросился на эту должность, ему всё нравилось, видно влюбился мужчина в эти пушки, пока с лафетом возились. Как я уже говорил раннее, ничего своей новой дружине подсказать не мог, сам ничего не знал, так что приходилось им самим догадываться, как и что делать, как пристреливаться. Командир артиллерии во время стрельб что-то записывал, уточнял, потом снова стреляли и так изо дня в день. Нужно ли говорить, что при такой жизни городские уже взвыли, так как мы им здорово мешали в каждодневных делах. Когда стреляют пушки, в город невозможно было зайти и выйти, да ещё и картечь частенько использовали. Мне тоже эти тренировки не нравились, на шум я плевать хотел, но вот то, как быстро переводится дорогое вещество, которое используется вместо пороха, меня сильно пугало. Старался лишнего не ворчать, так как сам прекрасно понимал, что нужна тренировка с этим оружием. Ко мне в дружину попали сразу двенадцать человек из банды Клинка. Этот бандит сдержал своё слово и начал мне поставлять местный порох, причём, в больших количествах и по цене, раза в два выше чем у имперских алхимиков. Хотел я было расспросить у главаря банды, откуда он берёт такое богатство, но передумал, мало ли что подумает, ещё решит сто я с его поставщиками лично захочу встретится, чтобы напрямую дело иметь, скажем так, без посредников. В таком случае он может просто потеряться и вообще не поставлять так нужный мне ингредиент. Да и вообще, зачем так рисковать то, законами продажа запрещена, так что и так имеется опасность, что меня за глотку возьмут, вместе со всей бандой, которая стала появляться в моём городе довольно-таки часто, и явно уже привлекла внимание своими постоянными визитами к аристократу. Вот в один из таких визитов ко мне подошёл один из бойцов Клинка и попросил взять к себе на службу. — Ты-то что у меня в городе будешь делать? — Удивился я. — Грабежом местных жителей, так не надо, я сам с этим справлюсь. Тут нужно отметить, что вид у просителя был как у матёрого уголовника. — Ну что вы, господин барон, — попытался изобразить смущение бандит. — Вы же были в нашем районе, сами понимаете что не от хорошей жизни иногда законы нарушаем, а так у меня есть семья, которую кормить нужно, вот и занимаюсь всем, чем только можно, за любую работу берёмся, причём не самую законную как с вами. — А Клинок твой не сильно разочаруется, если узнает о том, что ты ко мне ушёл? — Нет, он человек с пониманием. Из наёмников вышел, только что-то там у него не задалось, устали постоянно на острие атаки быть, вот и ушёл. Я с ним об этом говорил, причём не только я к вам пойти на службу хотел бы, а и ещё — Ага, а в трущобах он в постоянной безопасности? — Хмыкнул я. — Да и вообще, люди мне конечно нужно, хоть бы вон с пушками некому управляться, не могу нужное количество людей найти. — Так я и не один к вам хочу, ещё есть несколько человек, все с семьями готовы к вам перебраться. Да и есть среди нас умельцы, скажем так, в разных направлениях, мало ли чего, вдруг и вам их услуги понадобятся, так под боком все будут. — Ладно, — махнул я рукой. — Подумаю, только и вы тоже хорошенько подумайте, стоит ли вам ко мне идти, если вдруг кто-то начнёт воровать или тем более убивать в моём городе, не обессудьте, головы вам не сносить, кол за величайшую милость покажется. Мои последние слова бандит похоже пропустил мимо ушей, так что сразу же закивал, мол, мы на всё согласны. Вот этих бандюков я и приставил к своим орудиям, разбавил простых крестьян, так что теперь они носились с ядрами и тренировались каждый божий день. Удивительно, как преобразились эти люди, когда переоделись в нормальную одежду, как будто даже немного посвежели что ли. За ними первое время следили люди Лерона, чтобы эти бандюки не выкинули что-то, но ничего страшного они не творили. — Похоже и правду с вами связывают своё возвышение над прочими, — сообщил мне командир дружины на очередном докладе. — Мастер, который вашими пушкарями командует, говорит что они стараются больше всех, боятся что опять в нищий квартал придётся ехать. — А что они в деревню-то не могу уехать? — Удивился я. — Вон всем аристократам люди нужны. — Так городские же, — пожал плечами мужчина. — Выросли в городе, вот ничего делать и не умеют, так что пахари из них так себе будут. А кто из дворян станет держать на своей земле людей, от которых толку никакого нет? — Ладно, присматривай там за ними, если пьянствовать будут жестко пресекай, а то они у себя в трущобах не самую правильную жизнь вели, а так посмотрим, у всех семьи есть, может и исправятся. Само собой тренировки не обходились без проблем, а два раза даже несчастные случаи случались. Дорого от стен моего города проходила примерно метрах в четырёхстах, так то до туда наши орудия спокойно доставали, причём не только ядра, но и картечь долетала. Так вот, там часто ходили или просто люди или караваны купцов. Естественно, всем строго настрого запрещалось стрелять, пока караван полностью не уйдёт в безопасную зону. Один из пушкарей нарушил запрет и припёрся на стрельбы пьяным, не знаю, почему его не заметили и не отправили домой, но этот дятел стрельнул по каравану. Хорошо, что по людям не попал, но вот двух лошадей в одной упряжке убило ядром наповал. Пришлось платить купцам, а потом конюх долго и упорно порол провинившегося бойца. Естественно, я на него и уплату за лошадей повесил, чтобы другим неповадно было. Второй случай был ещё печальнее, на этот раз вины пушкарей не было, так как они просто не видели людей. Мужики из соседней деревни решили поглазеть на стрельбы, причём наблюдали с той стороны, куда летят ядра, вот одному из них и досталось. У меня просто не было слов, ладно бы дети ослушались приказа, но нет же, взрослые люди. В общем, пока прибежала лекарка, мужчина, которому оторвало ногу почти полностью, уже истёк кровью. Пушкари этих двух идиотов просто видеть не могли, деревенские глазели из кустарника. Скорострельность поначалу оставляла желать лучшего, не было должного опыта, но думаю, что со временем это изменится. Само собой я и на стены замка заказал пушки, только немного поменьше, как последний рубеж обороны. В городе у меня мозгов не хватило тренировки устраивать, иначе бы все строения разнесли. Вывозили их в поле и там стреляли, впрочем, с этими орудиями было управляться попроще, но и урон они наносили меньше, большие пушки мне больше понравились. В одну из таких тренировок в гости прибыл тот самый советник императора. Меня об этом известили, и я отправился встречать дорогого гостя, если к нему Рагон с почтением относится, то и мне не стоило нос задирать. Да и напрягло то, что он прибыл с целой кучей гвардейцев, а ведь это элита имперского войска, почти все аристократы, а вон, сопровождают непонятного старика, у которого даже отметок, что он дворянин не было. У меня, если честно, промелькнула мысль о том, что арестовывать приехали за то, что я запретный ингредиент у бандитов скупаю. — Здравствуйте, господин советник, — поприветствовал я гостя, подъехав к нему, охрана препятствовать не стала. — Здравствуй, барон, — сказал старик. — Вижу, что без дела вы не сидите? — Да некогда как-то, всё дела и забот полон рот, — ответил я. — Может, ко мне в замок поедем, я приказал на стол накрыть. — Нет, не стоит, — отмахнулся советник. — Лучше покажите, что вы тут за безобразие устраиваете, вон, дорогу повредили. — Это моё новое оружие, — пожал я плечами. — А дорогу мы исправим, ничего страшного, это же не имперский тракт. Старик сначала посмотрел на стрельбу из пушек в поле, а потом ему приспичило и на стенах мои орудия посмотреть, так что пришлось туда с ним идти. Как я и ожидал, простым осмотром всё не ограничилось, пришлось расставлять мишени и стрелять по ним сначала ядрами, потом и картечью. Старик цокал языком, после каждого выстрела сам бегал и смотрел на результаты стрельбы. Если бы у меня в городе содержались матёрые преступники, тоя не удивился бы, если он их заставил поставить вместо мишени. Мне же такое расточительство очень не нравилось, ми же деньги просто так переводят, а не из казны. Хорошо, что вскоре и старикан понял, что больно многого просит. — А что свои пушки не показываете, которые на конной тяги? — Поинтересовался он. — Они у меня в замке, пойдёмте, покажу, — пригласил я советника, не забыв удивиться, что он и об этом знает, впрочем, чему тут удивляться, секрета никакого не было, другое дело что кто-то ему обо всём докладывает, а мне это не очень-то нравится, особенно если учесть, что я и с бандитами дела имею, хорошо что с Клинком мы всегда с глазу на глаз беседуем. Орудий на конной тяги мне сделали двадцать штук, только вот пока только двенадцать можно было использовать, на остальных людей не хватило, но в будущем я планировал исправить это. Старик и тут везде засунул свой нос, внимательно всё осмотрел, потом даже попросил одну из пушек по двору покатать и на этом успокоился. — Значит так, господин барон, — заявил он после осмотра. — Вам приказано явиться в канцелярию через три дня. — Зачем? — Напрягся я. — Вроде как амулеты уже забрали, должны позже приехать. — Там по другому вопросу, а не по этому, — отмахнулся советник. — Что вы так напряглись? Не переживайте, мы пока ещё не знаем что вы закупаете запрещённое вещество у бандитов, так что продолжайте в том же духе, только других законов не нарушайте. Вот же, похоже, про меня в канцелярии вообще всё известно, так что в любой момент могут за глотку взять, если только взбрыкну. — А по какому вопросу тогда вызывают? — Сделал я невозмутимое лицо. — Во первых, вам должны будут отдать деньги, отчисления за производство гранат, а во-вторых вы на службе, так что нечего тут болтать, а выполняйте приказы. — А много гранат изготовили? — Сразу подобрался я. — Прилично, — как-то по-доброму улыбнулся старик. — Не оценил я эти штуки, ох не оценил. В противном случае никогда бы не согласился выплачивать по целой серебряной монете за штучку. Повезло тебе барон, теперь ты обеспеченный человек, хоть и до этого, как я понимаю, вы не сильно то и голодали. Вон, морда какая, совсем перестали с мечом заниматься? — Занимаюсь, — буркнул я. — Может, отобедаем. — Некогда мне, — отмахнулся старик. — Поеду пожалуй, всё что хотел, увидел. Советник убыл, а я направился в замок. Ехать мне никуда не хотелось, уже надеялся, что так и буду клепать амулеты в своём замке, да сдавать их в канцелярию, но нет, ещё чем-то озадачить хотят, интересно, а через советника не могли приказ передать что ли? С другой стороны, мне было любопытно, сколько там гранат сделали и как много мне заплатят. О воровстве в имперских мастерских, как и в том, что меня попробуют обмануть, я сомневался. За всем этим делом следят маги разума, а учитывая, что приближённые к императору люди терпеть друг друга не могут, они только и ждут ошибки своего товарища, чтобы тут же его заложить вышестоящему руководству, так что там всё без обмана, по крайней мере так Рагон говорил. Так что придётся завтра с утра ехать в столицу, чтобы получать новое задание, скорее всего опять куда-то отправят. Эх, не ценят в империи универсалов, а если меня при очередной стычке убьют, неужели на это всем наплевать кроме меня и моих родных, ну и мои люде ещё хорошо ко мне относятся. Но нет же, посылают постоянно в самое пекло, где сложить голову можно с лёгкостью. Да и многое в империи меня не перестаёт удивлять, например тот же граф предлагал мне военный союз против других аристократов. Одни вассалы императора заключают союз с другими, чтобы бить третьих, лучше бы всех этих драчунов на стены отправляли, а не спокойно смотрели как и они друг друга режут за клочки земли. Ранним утром я отправился в столицу, как всегда меня принялись сопровождать гархи. Кстати, у них в стаи произошли изменения, они раньше пытались спать в моей комнате, но теперь всё резко изменилось, причём изменения внесла Линда. Она никого из своих щенков не пускала ко мне в комнату, хотя какие там щенки, вымахали как лошади. Едва только кто-то из е выводка сунет ко мне нос, как она тут же нападала на него, так что щенки сразу же уносили ноги, а вот на улице они держались вместе. Единственная для кого Линда сделала исключение, это Лика, гарх самочка, которая тоже спала в моей комнате, и на это её право никто не покушался, матриархат, блин. Так и меня скоро из замка выгонят. Как мне кажется, такое поведение Линды связано с беременностью моей супруги, она теперь почему-то не около меня вертелась, хоть и такое было, гарх теперь постоянно ходила следом за Гретой, чей животик уже заметно округлился. Причём если супруга повысит на голос на кого-то из слуг, то Линда тут же начинала на него рычать, тем самым пугая прислугу до икоты. Со мной как всегда отправился отряд из тридцати всадников, ехал я не верхом, а в карете, нужно было продолжать обучение, да и не хотелось, если честно, под постоянным моросящим дождём находиться. Путешествие прошло без проблем, так что вскоре мы въехали в ворота города. Прибыл я раньше назначенного срока, так что сразу же поехал к себе домой, нужно было узнать, как там моя прислуга поживает и целое ли моё имущество. К тому же, нужно было Ральфу и денег немного дать, так как в прошлый раз я вообще был на мели, а им-то тоже кушать хочется. К счастью никаких проблем дома не было, вокруг царил полный порядок. Ранним утром я уже был в канцелярии, в этом же здании располагалось и казначейство, которое я ещё ни разу не посещал. Очереди тут не было, так что зашёл в кабинет сразу же, ту сидел незнакомый мне мужчина, который едва только узнал моё имя как тут же зарылся в стопку бумаг. Оттуда достал одну и протянул её мне. Это было что-то вроде сберегательной книги, в которой была указана сумма, положенная на мой счёт в банке, вот же, а я и о существовании банка вообще ничего не знал, думал, что тут кроме казначейства ничего нет. Сумма, которая мне причиталась за изготовлении гранат, приятно удивила, да что там удивила, она меня просто поразила в самое сердце, почти четыре с половиной тысячи золотых, а это же только начало, можно сказать пробная партия, как мне в это хотелось верить. Естественно, за получение такой ценной бумаги пришлось расписаться, после чего двигать в банк, оставлять деньги в нём мне не хотелось, так как тут брали плату за подобную услугу. Хорошо, что на этот раз мою дружину пропустили внутрь, видно пропуск, который мне выдал советник императора, был даже круче чем у учителя. Забрав деньги, а с этим вообще никаких проблем не было, я отправился в канцелярию, кто тут мной должен командовать и куда идти мне всё объяснили. Встретили тут меня довольно-таки хорошо, хотя судя по хитрым глазам этих прохиндеев, верить им вообще нельзя было, даже карманы захотелось проверить, не упёрли ли чего. — Господин барон! — Радостно воскликнул какой-то старик, видно старший из всей этой банды, такое ощущение, что сына родного увидел. — Очень рад, что вы смогли к нам так быстро приехать. Рад он, как будто у меня другие варианты были, приказали вот и приехал. — Здравствуйте господа, — поприветствовал я присутствующих. — Мне приказали сюда прибыть и вот я здесь. Тут нужно отметить, что в комнате почти все являлись магами неизвестных ступеней, так что они имели право командовать мной по условию контракта. Это я дворян могу посылать куда подальше, даже если это герцог, конечно, без последствий это не останется, но вот приказы выполнять не обязан всех подряд, даже во время боя, у меня своё руководство. — Нашей стране снова нужна ваша помощь, — сообщил мне старший и замолчал, уставившись на меня. — И в чём эта помощь будет заключатся? — Поинтересовался я. — Дело в том, что нам стало известно о неких пушках, которые вы у себя создали. Признаюсь, ваши гранаты произвели впечатление на бойцов с западной границы, очень хорошо о них отзывались, даже герцог, так что решено было проверить в деле и ваши пушки. Ну так что, вам приказа понятен? — Поинтересовался старик и протянул мне какую-то бумажку, где, как я думаю, находится этот самый приказ. — То есть вы мне предлагаете взять свои пушки и вместе с ними отправляться на границу? — Именно так, господин барон, — кивнул мужчина. — А вы хоть представляете, сколько стоит один выстрел из этой пушки? Вы мне предлагаете за свой счёт всё организовать? — Вообще-то, молодой человек, — голос старика резко изменился. — Вы служите императору и подписали договор или сейчас начнёте это отрицать? — Зачем мне отрицать очевидное? — Удивился я. — Только вот в этом договоре не было и слова о пушках. Надо съездить на границу и служить там императору, я так и с делаю, только вот в нищету себя в гонять, удовлетворяя ваши хотелки, я не собираюсь. В комнате наступила тишина, старик сверлил меня взглядом, я же в свою очередь тоже не собирался отводить взгляд в сторону. Естественно, у меня уже было достаточное количество местного пороха, только вот тратить его просто так я не собирался, где гарантия, что завтра на меня снова не нападёт какой-нибудь дворянин, а пороха не будет, да и император не потешиться чтобы за своего вассала заступиться. Да и вообще, тут навстречу пойдёшь, как тут же на шею сядут и будут погонять, перетопчатся, пусть платят. — Ладно, — старик выдохнул и сел в кресло. — Что вам нужно? — Мне нужно взрывчатое вещество, которое используется при изготовлении гранат. — Много? — Уточнил мужчина. — Это мне неизвестно, — пожал я плечами. — Если вы хотите, чтобы я всего несколько выстрелов сделал, то немного, а если в серьёзном конфликте поучаствовал, то желательно побольше. — Хорошо, — кивнул он. — Что-то ещё? — Конечно, у меня дружина, которая поедет со мной, останется в прежнем количестве, но вот пушкари уже другое дело, хотелось бы, чтобы и про них не забыли и заплатили положенную за службу сумму. — С этим нет никаких проблем, я отправлю с вами человека и он перепишет имена ваших бойцов, да и посчитает сколько их всего будет. — Ну и славно, — улыбнулся я. — Когда мне нужно выезжать? — Через неделю в городе у ворот соберётся отряд, вас же туда не одного отправляют, так что вместе и отправитесь, к этому времени вы уже должны быть готовы, всё, можете идти. * * * Нападение вадагов на западные укрепления снова участились, видно нелюди уже оправились от поражения, ну или те, которые пострадали меньше всего перебили конкурентов и теперь хозяйничают тут. Совсем недавно разведка сообщила о крупных скоплениях нелюдей во одном дневном переходе от стены. Такая новость никого не удивила, да и не испугала, все уже привыкли, что нелюди как бараны ломятся на стены и всё мечтают её взять, чтобы было новое свободное пространство для жизни. Причём, это они делают с завидной регулярностью, хотя удалось её взять только один раз, да и то, когда вадаги смогли объединиться. Так что герцог, командующий на укреплениях, снова начал готовиться к отражению нападения, проверяли метательные машины, вызывали солдат которые разъехались по своим домам, рядом деревенек хватало. Тактика вадагов была проста и однообразна, они сначала посылали небольшой, по их меркам конечно, отряд, который пытался провести разведку боем, после чего наваливалась и остальная орда. Получив по зубам нелюди уходили, чтобы собраться с силами и снова обрушиться на укрепления. Естественно, люди тоже в этих стычках несли большие потери, так как тех же стрелков у вадагов хватало, да и удавалось им иногда взять первую линию обороны, после чего приходилось вступать в рукопашный бой. Сейчас герцога радовало, что прибыл большой отряд из столицы, они привезли какое-то новое оружие, металлические кругляши, которые и приказали попробовать в деле. Что ту скажешь, раз император приказал, то попробуем, тем более, специально обученные люди тоже имелись. Естественно, и при герцоги эти кругляши бросали вниз со стену, но если честно, то сильно аристократ не был впечатлён, ну да, громко взрываются, да маги ещё больше шума могли делать, так что вообще не показатель. Удивляло и настораживало то, что у сотни бойцов с этими гранатами имелись амулеты универсала архимага, то есть магическая защита у простых солдат была очень даже серьёзная, прямо скажем, не почину. Ранним утром на горизонте появился крупный отряд вадагов, в несколько тысяч голов, они поорали немного на своём языке, после чего рванули на штурм с лестницами наперевес. Засвистели арбалетные болты, солдаты стали бить из арбалетов, а стрелки вадагов отвечали, пока их маги активно сливали магическую энергию на стены, в виде разных заклинаний. Естественно одарённые люди отвечали. Вся сотня бойцов с гранатами стояла на безопасном расстоянии, ожидая, когда закончится магическая атака. Это очень не понравилось герцогу, только вот сделать он ничего не мог, так как эти испытатели подчинялись человеку из канцелярии. Наконец шаманы вадагов выдохлись и отошли. В это время бойцы уже лезли на стены, пытаясь как можно скорее добраться до людей и убить их всех. Даже удивительно, откуда нелюди берут столько дерева для изготовления лестниц, вроде бы в полях живут, похоже, что тащат они это неизвестно откуда. Наконец, в бой вступила сотня с гранатами, им просто дали команду и они стали зажигать фитили на кругляшах и бросать их вниз, на головы столпившихся внизу врагов. Тут же начали раздаваться серии мощных взрывов, внизу усилился вой, только на этот раз это были не боевые кличи, а крики боли. Атака сразу же захлебнулась, а оставшиеся в живых вадаги спешно стали отступать. — Вот тебе и игрушки, — задумчиво пробормотал герцог, наблюдая за бегущим врагом, в то что они смогут взять стену, он не верил, но и такая быстрая победа и малые потери его очень удивили и порадовали, на этот раз дело не дошло даже до рукопашной схватки. — Не понял что вы сказали, господин герцог, — обратился к аристократу один из магов. — Найдите мне старшего этих солдат с гранатами и приведите ко мне, — скомандовал герцог. Глава 18 После того как мне сообщили о том что через несколько дней нужно отправляться в поход, пришлось забыть про вальяжность и резко ускориться, в противном случае просто не успею вернуться к назначенному времени к столице, а ведь нужно ещё и домой успеть заехать. Пришлось тут же отправить вестового в замок, чтобы начали подготавливать пушки к походу. Сам же я отправился к имперским мастерским чтобы порох забрать, мне даже бумагу выделили на это дело, естественно, тут всё быстро не прошло. Мастер, с которым я разговаривал и которому отдал бумагу, не пожелал сразу мне выдавать нужное, а сначала отправил человека, чтобы тот уточнил на самом ли деле мне положено такое количество. Даже когда он получил утвердительный ответ, то тут же начал говорить, что такого количества, да и вообще его на производство гранат много ещё нужно. Пришлось мне повышать голос и давить на простолюдина баронским титулом, мол, я такой весь из себя благородный, на войну с вадагами отправляюсь, империю защищать, а вы тут сволочи тыловые, даже обеспечить нормально не можете, пора на вас императору жаловаться. В общем, чуть ли не плача мастер выдал мне нужное, причем, когда я ему предложил уже купить порох, так тут же мастер согласился продать, причём в любом количестве, жадная сволочь, как будто из своего кармана выдаёт. После того, как все дела были улажены, я отправился к себе в дом, да и то, только для того, чтобы служащего канцелярии забрать, который должен был поехать со мной в замок и там всех пушкарей учесть, которые вместе со мной на войну должны отправиться, иначе без имперского жалованья останутся. В результате из города выехали, когда уже начало темнеть, да и остановились на ночёвку в придорожной гостинице. С утра настроение у меня было скверное, ехать никуда не хотелось, хоть и немного радовало, что можно испытать свои пушки в реальных походных и боевых условиях. С утра, когда уже собирались выезжать, служащий канцелярии, начал проситься ко мне в карету, видно устал мокнуть под дождём, пришлось пойти ему навстречу, всё-таки тоже аристократом является. Уже через десять минут путешествия я пожалел о своём решении, так как планировал поучить заклинания, а у этого мужика рот вообще не закрывался, болтал без умолку, так что я едва его снова на улицу не выставил. Впрочем, с этим неплохо справилась Линда, которая, вместе со всем своим выводком ждала меня недалеко от имперского тракта. Она тоже не пожелала пешком идти, а залезла внутрь, только вот обнаружила, что место, на котором обычно сидела она, занята какой-то подозрительной личности. Естественно, гарх на канцелярского нападать не стал, а просто уселся рядом и уставился на нарушителя как на блоху. Когда на тебя смотрит огромный хищный зверь, не сводя глаз, это немного раздражает и пугает, вот и мужчина не выдержал такой пытки и вылез из кареты, сообщив, что хочет размяться. В замке стояла суете, управляющий как всегда не подвёл, уже почти всё успел приготовить к отъезду, пушкари тоже суетились выкатывая мои пушки за город, чтобы с утра можно было быстро отправиться в дорогу. Похоже, что со мной на укрепления решили отправить почти всех людей, которые кое как умеют обращаться с новым оружием, сейчас на дороге около города стояла сразу пятнадцать штук, остальные оставались в замке. Для них не было лошадей тяжеловозов да и обслуживающего персона тоже. Естественно, в дорогу отправлялись и два инженера, которые клятвенно заявили, что их лафеты должны выдержать долгое путешествие. Причём, они сами напросились со мной, едва только я подъехал к городу, похоже, что тут и крутились, ожидая меня. — Опять уезжаешь? — Такими словами меня встретила супруга, под глазами у неё были синяки, видно много плакала. — Самому никуда не охота уезжать, — сказал я, обняв её. — Но с приказом императора не поспоришь. — Жулию тоже с собой возьмёшь? — Поинтересовалась Грета. — Нет, пусть с собой остаётся, сам солдат полечу, если раненные появятся. Да не переживай ты так, сейчас вадаги не объединились, а значит будет простой наскок, если вообще будет. — Будет, — снова зашмыгала носом Грета. — Сейчас степь просохнет, и придут, они всегда в такое время приходят. — Ну и что, отобьёмся и сразу обратно, тем более меня пообещали долго там не держать, только и нужно будет испытать мои орудия в боевых условиях, — стал успокаивать я девушку. — Тем более, у меня и припаса для стрельбы не так и много. — Жулию с собой возьми, мало ли чего, — подумав, сказала супруга. — А я и сама тут справлюсь, тем более у меня ничего не болит. — Нет, само тебе себя лечить нельзя, вон, я долечился, так очень много интересного о себе узнал, наставник рассказал. Я прекрасно знал, что магам самим себя лечить нельзя, только в самых экстренных случаях, когда по-другому нельзя поступить. Дело в том, что лечение с каждым разом всё слабее и слабее. Я же во время войны против некромантов лечил себя по нескольку раз в день, но у меня там ситуация была скверная, мог и умереть. Только вот наставник, как видно по привычке не оценил моих стараний и долго и упорно ругался. С другой стороны мы сейчас едим на укрепления, где и магов жизни, как я думаю, хватает, вот они и подлечат в случае чего. Служащему канцелярии пришлось проторчать в моём городе до самого вечера, так как раньше я просто не мог собрать людей, они все были заняты, так что пока не закончили подготовку к походу, никто в замок не пришёл. Так что он вечером переписал имена моих воинов, чтобы и им тоже платили, причём мастера должны были получить даже больше, чем простые солдаты, справедливо, как по мне, солдат много, а знающих людей нет, хотя судя по хвастовству мастеров, они были уверены, что им ничего не придётся делать. Мы, похоже, прибыли к столице одними из последних, тут уже было около полутора тысяч бойцов, большой обоз, который так и стоял на имперском тракте, так что остальным людям приходилось объезжать солдат и их повозки. Командиром этого воинского подразделения был знакомый мне граф, на земле которого мы жили, когда ещё были простолюдинами. Конечно, мне он был неинтересен, так как я, как одарённый. Должен буду слушать приказы другого мага, который в этот момент уже был на укреплениях. Граф меня узнал, нос задирать не стал, а подошёл и поздоровался, причём первым. Не удивительно, что они прибыли быстрее нас, похоже, что выезжали заранее, чтобы успеть, вот и сидят тут уже три дня, ожидая подхода остальных отрядов. Как оказалось, император или его советник, что скорее всего, отправил со мной своего человека, тот должен будет со стороны понаблюдать за тем, как себя поведут пушки в бою, надо же, может повезёт и мне ещё за орудия доплачивать будут, а это радует. Естественно, я с собой и гранаты взял, точнее мои воины, к сожалению, защитных амулетов архимага у меня не было, так что остаётся только надеется на то, что их не будут атаковать шаманы, сильнее меня, иначе быть беде. Едва только военный отряд двинулся в путь, как снова начал моросить дождь, вот же, хорошо что решил ехать в карете, а не верхом на лошади. Надо же, вроде бы постоянно ругал магов за то, что именно они почему-то на каретах катаются и этим себя демаскируют, а сейчас именно я один на карете, даже граф верхом на лошади едет. Радует, что мои мастера позаботились о том, чтобы вода в пушки не затекала, заткнули их деревянными пробками, а я об этом даже не подумал. Кстати, мои мастера тоже устроились неплохо, ехали под крышей в фургоне, видно у одного из них был, так что решил воспользоваться. На этот раз я в поход с собой взял целую кучу заготовок под амулеты и сидел их заряжал, чтобы по возвращению опять проблем не было. Всех своих дружинников, в том числе и пушкарей я снабдил своими амулетами. Если мои солдаты относились к ним равнодушно, то вот для бывших бандитов, как оказалось, это была большая редкость. В трущобах обычно использовали третьей и четвёртой ступени, других магов там просто не было, даже четвёртая ступень уже потолок. Даже когда я учился в школе, продавал им свои амулеты, точнее это делал порученец моего наставника, а я их просто заряжал. Вскоре дождь начал усиливаться, радовало, что мы ехали по имперскому тракту, так что на скорость это никак не могло повлиять. Хотя вечером или завтра утром, как мне кажется, придётся моих дружинников лечить, а то ещё и чужим помогать придётся, что-то я в отряде магов не вижу, или они тоже едут в фургоне, вроде бы было несколько. Видно графу очень не нравилось положение, в котором он оказался, поэтому аристократ начал понемногу сбавлять скорость своего скакуна, а вскоре он поравнялся с моей каретой. Я сначала делал вид, что не замечаю его, мало ли, может просто так вышло, но дворянин продолжал ехать рядом, искоса на меня посматривая. — Отвратительная сегодня погода, господин граф, — наконец подал я голос. — Идёмте в карету, вы всё же старший в отряде, вдруг заболеете. — С удовольствием, — тут же ответил аристократ, даже не поломавшись для приличия, передал повод своего коня одному из сопровождающих и залез в карету. Кстати мои боевые маги, Магда и Маркус, поехали со мной, нечего бездельничать, только почему-то отказались садиться в карету, а ехали в фургоне, но тоже под крышей. Похоже, что они решили себе тоже приобрести транспорт, ну или Магда расстаралась, всё-таки у неё доход увеличился, могла даже в моём городке приобрести такую ценную вещь, хоть бы и в рассрочку. Становится девушка настоящей магиней, со своим транспортом, как и все остальные маги. Да и по статусу ей уже положена карета, хоть и безземельная, но магиня. Слышал как над ней Ленси со своими подругами смеялась, мол только получишь землю, когда достигнешь шестой ступени, как за тобой табуны аристократов начнут ухаживать. В империи безземельных дворян очень много, зачастую из-за этого начинались войны, так как не мог какой-нибудь барон поделить свою землю на две части, запрещалось это законом, вот и старался забрать надел у соседа, чтобы сынок как неприкаянный по империи не шарился. Граф, усевшись напротив меня, сначала помалкивал, увидел что я тут не просто так сижу, а делом занят, но вскоре ему стало скучно. — Не боитесь так много магических сил тратить в походе, господин барон? — Полюбопытствовал он у меня, кивнув на кучу заряженных амулетов. — А чего опасаться? — Пожал я плечами, с трудом сдержавшись, чтобы не поморщиться. — Тут вроде бы места безопасные. — Тут да, — кивнул аристократ. — А вот дальше разбойники на дорогах шалят. — Они-то тут откуда? — Удивился я. — Тут вроде бы столица неподалёку, да и разъездов хватает. — Ну не совсем тут опасно, — смутился граф. — А там, за новым заслоном. Новым заслоном сейчас называли те укрепления, где шла битва с нелюдью когда они смогли захватить пограничные укрепления. — Ну туда ещё долго ехать, — улыбнулся я. Граф снова замолчал, видно понял, что я разговор поддерживать не собираюсь. Кстати, этот аристократ вёл себя куда как лучше, чем остальные знакомые мне дворяне. Может быть это потому что он был по сути из провинции, вот без нужды нос не задержал, а местные столичные жители на всех смотрели свысока, даже городская шваль из трущоб относилась к деревенским с каким-то превосходством, хотя жила куда как хуже, чем пахари. — Я слышал, то вы недавно воевали, — снова подал голос Насиб, так звали графа. — Было дело, — кивнул я. — Неужели на самом деле смогли отбиться от графа своими силами? — Удивился дворянин, ну или сделал вид что удивился. — Не только своими, ещё наёмники были, причём их было больше чем моих бойцов. — Получается, силы были равные? — Нет, у графа людей и магов было в несколько раз больше, повезло мне просто, но теперь всё хорошо, заключили мир и больше никаких претензий друг к другу не имеем. — А что это за штуки такие вы с собой везёте? — Поинтересовался граф. — Это из-за них канцелярский с нами едет. — Вроде бы да, — пожал я плечами. — Хотя наверняка сказать не могу, мне то никто ничего не говорил, приказали испытать своё оружие в бою, вот и отправился. — Зато мне сказали, причём сам император, — довольным тоном сказал граф. — Неужели вас к себе вызывал? — Сделал вид что удивился я. — Ну не лично конечно сказал, но вот, весть послал. Граф достал и протянул мне грамоту, в которой действительно было указано, чтобы граф обеспечил безопасный проезд барона Стэна с его пушками до западного рубежа. Офигеть, это у нас получается сопровождение что ли? Неплохо, а я-то думаю, что это граф такой вежливый, видно впечатлился тем, что моей безопасностью ам император озаботился. Наверное думает, что без помощи главы государства я бы никогда войну с графом не выиграл. Ладно, пусть так считают, мне же проще, мало кто пойдёт на меня войной, зная, что от императора огрести можно люлей. Больше граф меня не стал ни о чём расспрашивать, задумался о чём-то своём. На следующий день он тоже поехал со мной, так как дождь не прекратился, ко мне за помощью пока ещё никто не подходил, хотя, некоторые солдаты уже начали понемногу кашлять. Ну а как иначе, если даже одежду негде высушить, так и приходится греться у костра и спать во всём мокром. Иногда дождь заканчивался, но тогда стоял туман, так что в этом плане всадникам очень не везло. Хорошо, что я подсуетился и немного модернизировал свою кареты, а именно поставил сюда буржуйку, так что мне было тепло и сухо. Граф, когда такое безобразие увидел, чуть челюсть на пол не уронил, хоть я и делал это для беременной супруги больше, а не для себя. Через несколько дней мы подъехали к укреплениям, на которых империя смогла остановить вадагов. Похоже, что император решил не просто их остановить, но и ещё сильнее укрепить, чтобы если вадаги снова смогли прорваться, было где их встретить. В прошлый то раз всё строили в максимальной спешке, а сейчас подошли к этому делу основательно. Причём, тут решили сделать не только простую стену, а целую крепость отгрохать, которая перегораживала имперский тракт. Впрочем, наш отряд пропустили без лишних проблем, останавливаться мы тут не стали, так как подошли к этому месту к обеду, а значит, можно было ехать дальше. Как это не странно, но Линда не осталась в замке, а пошла за мной в поход, вместе со всей своей стаей, похоже, что они её уже за своего вожака считали, хоть и имелись особи покрупнее чем она, вымахали детишки. Вот кого дождь нисколько не беспокоил, они носились по лесу то и дуло притаскивая мне дичь, которую смогли поймать, а я же передавал её поварам, чтобы освежевали да вечером приготовили, в общем дорога мне нравилась. Только вот стражники на укреплениях сообщили, что дальше уже будут опасные места, шляются разные сволочи и грабят всех подряд. Это были дезертиры, которые воевали на западной границе, а потом просто удрали, не желая соединяться с армией людей. Теперь эти граждане хозяйничали в этих землях, устраивали набеги на крестьян, которых и без того было мало, забирали у них припасы, насиловали и убивали, в общем, превратились в настоящую банду за голову которых назначены были награды. Местные землевладельцы пока не могли навести порядок, сил не хватало, они-то понесли самые большие потери в войне, по сути, местные дворяне и стояли против орды вадагов на границе, а потом отступали лесами к столице, но вот часть туда идти не захотела. Нам сообщили, что тут были замечены банды численностью в три сотни. Естественно, нас это не слишком испугало, народу у нас в пять раз больше, так что сомнительно, что кто-то из разбойничков пожелает на нас напасть, хоть они все и являлись когда-то профессиональными солдатами. Удивительно, но на один ночлег мы остановились именно в том месте, где когда-то стояла армия вадагов, где мне удалось убить шамана. Я сначала этого и не заметил, зато Лерон сразу же приметил всё и начал орать на всю округу, что, мол, вот тут мы победили проклятых нелюдей. Такое ощущение, что мы с ним и ещё с одним деревенским парнем, всех вадагов разбили, а не одного великого шамана из арбалета подстрелили. Мне даже немного неловко стало, так на меня все уставились, да ещё и Магда стала смотреть так, в общем нельзя так на женатого человека смотреть. Тут и дворяне вспомнили, что с ними герой прошедшей войны едет, которому целое баронство обломилось от императорских щедрот. На меня стали уже смотреть не как на худородного, которому повезло, а как на ровню, мол вон, какие мы дворяне боевитые да мужественные. Тут же и за свой костёр пригласили где начали расспрашивать о том далёком дне. Ничего я скрывать не стал, всё рассказал в мельчайших деталях, меня даже не постеснялись потащить к тому месту где шаман стоял и откуда я выстрел произвёл. Самое удивительно, что мой арбалет, который я оставил на месте, когда нырнул в воду, лежал там же, хоть и сильно испортился, застрял в корневище деревьев, вот его и не унесло водой. Естественно он был безнадёжно испорчен, но я всё равно его с собой забрал, какая-никакая, а память. К большому моему сожалению, память я не сохранил, Линда, зараза этакая, тоже решила спать в тепле, а ей эта непонятная деревяшка видно сильно приглянулась, вот она об неё пол ночи зубы и точила, да так рьяно, что к утру остались одни опилки от арбалета, который и до этого выгладил не самым лучшим образом, видно поэтому его и перепутал гарх с простой деревяшкой местами обшитой железом. В общем, с утра я немного почертыхался, убрался в кареты и забыл про свою находку. Зря мы надеялись, что разборки с местными бандитами нас обойдут стороной, не обошли. Дело уже шло к вечеру, мы уже собирались останавливаться на ночлег, когда из кустов, которые находились метрах в двадцати от дороги, выскочили три маленькие фигурки и рванул к нам, причём бежали дети почему-то к моей карете, видно решили, что я тут старший. Хотя, вон этот старший, рядом сидит и с задумчивый видом на мою печку смотрит, видно и себе такую же захотел приобрести. — Господин, там на нашу деревню разбойники напали! — Затараторили они, перебивая друг друга. — Где деревня, сколько бандитов? — Тут же подобрался граф, выйдя из кареты. Естественно, ничего толком дети объяснить не смогли, только размазывали слёзы по лицу и просили чтобы мы немедленно ехали туда и помогли их близким, само собой и о численности разбойников они понятия не имели. Сами играли в лесу, когда услышали крики со стороны деревни, вернулись и обнаружили, что там вовсю идёт бой, деревенские мужчины пытались отбиться. Дожидаться окончания они не стали, а сразу же побежали к дороге, чтобы хоть кого-то найти и позвать на помощь. Вглубь леса уходила небольшая дорога, накатанная телегами, вот туда нам и надо было ехать. Граф долго раздумывать не стал, да и воины сразу же приободрились, едва только услышали о предстоящем бое. Всех аристократ брать не стал, только одну тысячу, оставшиеся должны были охранять обоз, не хватало ещё чтобы у нас его увели из-под носа. Сразу в бой мы не пошли, а на рысях выдвинулись в сторону деревни, не забыв и мальцов с собой прихватить, чтобы предупредили, когда до неё немного ехать останется. Мальчишки не сплоховали, остановили отряд заранее и вперёд отправили разведку, которая вернулась минут через десять и сообщила, что бандиты уже перебили всех, кто сопротивлялся, и теперь веселятся, насилуя женщин. Всего в банде около двухсот пятидесяти человек. Опытные воины сообщили, что если навалиться с одной стороны, то уйти никто не сможет, потому что дальше идут поля, так что скрыться им просто не получится, от конного далеко не убежишь, так и решили сделать. Меня всегда удивляло то, как же быстро человек деградирует. Вот взять этих бывших вояк, дисциплина в армии железная, но за короткое время когда-то опытные вояки просто превратились в скот, эти дебилы даже охранение не выставили, как будто всю жизнь только и занимались тем, что пьянствовали. Часть и сейчас что-то орала, видно успели найти спиртное, а часть издевались над местными девушками и женщинами, животные. К сожалению, нас быстро заметили, что и неудивительно, хорошо, что раньше не услышали, хоть от такого большого отряда конных воинов было много шума, видно сильно были увлечены разбойнички. Естественно, ни о каком сопротивлении не могло быть и речи, тут же все рванули в противоположную сторону, стараясь добраться до леса и там скрыться, только вот слишком много нужно было бежать. Первыми в бой, а точнее в избиение вступили гархи, они носились побыстрее лошадей, поэтому быстро всех опередили и начали рвать убегающих противников. Вот тоже, вроде бы с людьми живут, привыкли уже и даже рычать перестали, когда кто-то около них проходил, а тут сразу же сориентировались и определили кто враг. Закончилось всё очень быстро, никто не успел добраться до леса, даже мне одного заколоть удалось, я тоже выхватил меч и погнал в атаку лошадь, совсем забыв, что являюсь магом. Девять человек удалось взять в плен, в том числе главаря этого сброда, который оказался целым бароном. Глава 19 Церемониться с пленниками не стали, их тут же принялись допрашивать, причём в жестком режиме, а это тут умел делать каждый второй человек, не обошла такая участь и барона тоже, точнее бывшего барона, потому что став разбойником он автоматически перестал быть аристократом. Единственное что хотели узнать у этих невезучих ребят, так это где находится их лагерь, они же явно не как цыгане постоянно перемещаются, а значит, где-то хранят награбленное добро. Понимая, что кроме петли им ничего не светит, причём петля это самое гуманное, что их может ждать, бандиты сходу стали всё рассказывать, ну и раскалённые угли и сорванные ногти тоже довольно таки быстро располагают к разговору. Так что вскоре часть солдат с одним из пленников отправилась в лагерь, у них там, как оказалось, были и рабы, захваченные в деревнях, да и обозы купцов они тоже не стеснялись грабить, вот и решил граф это всё добро прибрать к рукам. Я же пошел послушать, что там барон говорит на допросе, только вот ничего интересного не услышал как и ожидал, просто не захотелось ему дальше воевать, вот и всё, решил что гораздо безопаснее крестьян грабить, да ещё и людей сманил. — Сколько у тебя под рукой солдат было? — Поинтересовался я. — Около трёх сот человек, — тяжело дыша, выдохнул он. — И что, все не пожелали идти дальше воевать? — Если бы все не захотели воевать, было бы около четырёх сотен, — зло ухмыльнулся он. — Только герои и среди нас выискались, так что пришлось их переубедить в этом. — Что ты тварь поганая не захотел воевать-то? Спросил граф, с презрением смотрящий на барона. — Могу понять, что против людей не пожелал резаться, но против вадагов вся империя встала, да и другие расы на помощь пришли, потому что понимали какую угрозу несут эти твари. — Да ты хоть видел сколько их было?! — Выкрикнул пленник. — Да их просто нереально было остановить. Я с восемнадцати лет на западной границы служил, так что знаю о чём говорю. — Однако мы его остановили, — усмехнулся граф. — Пока ты тварь обозы грабил со своими людьми, да крестьян, которых в этих землях и так мало осталось. — А что ты нам предлагаешь с голоду подохнуть, да и вообще, я уже давно не желал служить императору, думал, что он мне землю выделит за верную службу, а нет, ему больше было по душе чтобы я подох от старости на этих укреплениях. Ладно, что тут болтать, давайте, вешайте уже. — Какой шустрый, — зло оскалился граф. — Петлю заслужить надо, как и топор палача, а за твои злодеяния я даже не знаю, что и делать. Пока мы беседовали почти полностью стемнело, так что пришлось отправить гонцов на дорогу, чтобы там вставали на ночлег, а сами остались дожидаться ушедшего искать лагерь солдат. Вернулись они через несколько часов, а потом ещё до самого утра вывозили вещи из лагеря банды. Там же обнаружили три десятка рабынь, больше половины из них уже мало походили на трезвомыслящих людей, похоже, что долго были в плену и постоянно подвергались насилию, от такого у любого человека с головой не всё в порядке будет. Часть жителей деревни уцелело, в их числе были и мужчины, но вот радости от спасения не было, бандиты успели порезвиться, одну девушку, лет двенадцати, замучили до смерти, изверги. Даже мэрки, которые снова были со мной впечатлились, хоть им тоже многое довелось увидеть. — Может, их на кол посадим? — Предложил Баатар, вождь мэрков, которые жили на моей земле. — Можно попробовать, — пожал плечами граф. — Никогда подобного не видел. Утром мы снова двинулись в путь, несмотря на то, что многие воины вообще ночью не спали. Я тоже глаз не сомкнул, но мне было прощё, успею в карете выспаться. Выехав на дорогу, быстро поставили вдоль неё, метрах в двадцати, несколько кольев и усадили на них пленников и двинулись дальше. Было ли мне жал этих людей, крики которых мы ещё долго слышали, их даже не заглушал топот копыт и скрип телег. Нет, сожаления о том что так казнили бандитов, у меня не было. Всё понимаю, испугались эти ребята воевать, так ничего им не мешало просто разбрестись по деревням, уйти как можно дальше и осесть на земле, но нет, нужно заняться грабежом и насилием. Да ещё и издевались над крестьянами, видел я одного мужика, похоже старосту, которому просто отрубили руки, ноги и глаза выкололи, и зачем это делать? Похоже, никогда я не пойму таких нелюдей, хотя, мэрки тоже нелюди, а ведут себя куда как лучше. Дальнейший наш путь прошел без всяких проблем, если не считать, что около четырёх десятков воинов всё же заболели, так что пришлось мне их лечить. Как я и предполагал, граф приехал вообще без магов, я даже не удержался и спросил у него, почему так, куда его одарённые делились. На мой вопрос аристократ только поморщился и сообщил, что всех магов оставил, так как после подавления бунта слишком много разной швали развелось и в его землях, так что теперь они, во главе с его сыном, наводят порядок. Случилась ещё одна небольшая неприятность, сломалось колесо одного из орудий, так что пришлось его менять, впрочем, запас мастера с собой взяли, хоть и утверждали что поломки не могло быть, всё сделано надёжно. Впрочем, проблемой это трудно было назвать, потому что то одна телега ломалась, то другая, в этом не было ничего удивительного, все походу в этом мире так проходят. Радовало, что вскоре закончился дождь и выглянуло солнце, в этом мире вообще смена года довольно быстро происходит, вроде бы вчера было холодно, того и гляди заморозки будут, а сегодня уже лето и жара. Впрочем, лучше по такой жаре ехать, чем под постоянным проливным дождём, с чистой водой проблем не было, так что была возможность сполоснуться почти на каждой стоянке. Наконец впереди появились укрепления, причём недалеко от них мы увидели лагерь, в котором разместили раненных, похоже недавно была стычка. Тут не было крепости, как таковой, а была огромная стена, которая располагалась между двумя гребнями гор, исполинское сооружение. В прошлый раз мне не удалось рассмотреть это строение, так как я был сильно изранен, конечно, немного видел, но тогда тут были по сути развалины. Не поленились вадаги разрушить всё до основания, а люди, за короткий срок, взвели стану вновь. Видно много нелюди крови у людей попили, раз не пожалели никаких средств для быстрого строительства. Тут имелся не только палаточный лагерь, где суетились лекаря, но и качественные каменные строения, что-то вроде бараков в которых жила дружина. Но и вблизи укреплений нам начали попадаться множество деревень, в которых в основном были женщины и дети, видно жены и сыновья тех, кто постоянно служат тут. Это я со своей дружиной приехал, немного поторчал на стенах и уехал, когда прибыла смена, а она сюда приезжает каждый месяц. По-моему, даже летом, когда набеги происходят часто, всё равно люди меняются постоянно, естественно если в это время штурм не отражают. Появление крупного отряда вообще не заинтересовал людей, разве что маленькие дети прибежали поближе к дороге, поглазели на мои пушки, пообсуждали что это такое и всё. Нас даже встречать никто не вышел, поэтому отряд остановился прямо на дороге, а граф с сопровождением куда-то умотал. Кстати, в этом месте заканчивался имперский тракт, другой его конец я не видел. На восточной границе, где когда-то был мятеж, тракт уходил дальше, насколько мне известно к независимым баронствам. Кстати, оттуда постоянно приходили купцы, которые скупали тут амулеты. Причём, наставник как-то обмолвился, что у тех же универсалов амулеты скупают гораздо дороже, чем местные землевладельцы. В независимых баронствах, как и на западной границе, постоянно идёт резня, только там дворяне друг у друга землю забирают. Раньше они тоже были частью империи, но когда она ослабла, то дворяне решили жить сами по себе. Естественно, хотели было навести там порядок, но из-за большой удалённости отказались от этой идеи, потому что там протяжённость земель слишком велика, а тут запад постоянно в огне, не до длительных походов. Туда часто ездят маги разных ступеней на заработки, только вот быстро возвращаются назад, кому охота жить в постоянных битвах? Там тоже имеется магическая школа, жалкое подобие столичной, только там условия существования куда как жестче, чем в той, в которой мне довелось учиться. Там всего один большой город, его даже иногда называют городом рабов, в котором и имеется артефакт богов. Всех одарённых туда отправляют, тоже насильно, обучают, причём там и магов учителей очень мало, после чего, едва ли не с третьего месяца, сдают учеников в аренду, где их используют как пушечное мясо. Больше всего, как мне рассказывал наставник, там не везёт именно простолюдинам, так как свободных людей в независимых баронствах очень мало, по сути, все крестьяне являются рабами, которых забирают аристократы друг у друга. Одарённые по сути своей становятся рабами-магами, которыми являются, пока не достигнут пятого уровня, после чего их освобождают. Нужно ли говорить, что такие рабы до свободы доживают крайне редко, ведь их ставят на самые опасные направления? Купцов из тех земель следует опасаться, так как они могут тоже напасть на беззащитный караван, ограбить его, а людей увести в рабство. Кстати, во многом и благодаря этому каждому одарённому, который едет в школу, будущему ученику, выделяется охрана, так как такие вот купцы активизируются именно тогда, когда в школу набирают учеников. Если выпадет случай, то они и на воинский отряд могут навалиться, чтобы одарённых забрать, которых в свободных баронствах охотно скупают, причём платят хорошие деньги. Было даже такое, что несколько свободных аристократов решили объединиться и немного похозяйничать на имперских землях. Им удалось сбить заслоны, после чего они начали резвиться вблизи своей границы. Войну они вели по своим правилам, если отряд берёт штурмом какой-нибудь город, то в нём тут же начинается грабёж и насилие, после чего всех выживших угоняют в рабство. В этом плане, имперцы себя вели очень благородно. Естественно, такую наглость император не мог оставить без ответа, так что пришлось собирать армию и наказывать негодяев. Войска прошлись по свободным баронством огнём и мечом, дворян вырезали всех подряд, вообще не было никаких снисхождений, и не важно было, виноват ты или нет. Если бы не большая протяжённость свободных баронств, то на них бы уже тогда поставили точку. Только вот и свободные дворяне не были идиотами, быстро организовались, перекрыли снабжение большой армии, и сделали всё, чтобы имперцам продовольствие негде было брать, так что пришлось возвращаться. Зато после этого не было желающих нападать на империю со стороны свободных баронств, все поняли, что такой поступок без ответа не останется. Не знаю сколько наш военный отряд простоял, но графа в этот день я так и не увидел, прибыло другие дворяне и стали нас разводить по казармам. Естественно, мне как аристократу выделили отдельную комнату, Магде даже домик предоставили, она же девушка, поэтому и должна была жить отдельно, а не вместе со всеми, тем более тоже дворянка. Похоже, что тут всем аристократам давали отдельные комнаты, конечно маленькие, но всё же лучше чем жить в одном бараке с тремя сотнями солдат, я служил в армии и знаю что это такое. Если первым не пришёл в комнату и не лёг спать, то потом ты просто заходишь и теряешь сознание от душераздирающих запахов. Самой большой проблемой стало найти место для моих гархов. Они и так много шума подняли, когда мы прибыли, и радовало, что хищники постоянно крутились около меня, а не носились в округе, пугая всех своим видом. Да и дураков тут тоже не было, понимали, что если они пришли с отрядом, то значит не из леса вышли, а с людьми живут, а значит и нападать на них не следует. В общем, сначала я побывал в одной комнате, а потом просто попросил, чтобы мне выделили другую, и чтобы рядом с ней ещё одна была куда можно было бы закрыть всех гархов, чтобы под ногами не путались. Мне пошли навстречу, конечно большую комнату хищникам никто выделять не стал, но вот каменное строение, в котором похоже раньше скот держали. А сейчас оно пустовало, выделили. Располагалось оно недалеко от дома, где я буду жить, так что нормально, гархам даже сено постелили, чтобы не на каменном полу спать. Утром я позавтракал и отправился осматривать стены, вид впечатлял. Справа и слева находились высокие горы, даже скалы, которые и разделяли лесистую местность от равнины, в которой хозяйничали вадаги. Такое ощущение, что впереди было огромное зелёное море, края у которого не было видно, а меня ещё удивляло, откуда у вадагов столько лошадей. Стены тоже впечатляли, они чем-то походили на те укрепления, которые мы недавно проезжали, только эти были ещё мощное. Страшно подумать, сколько на них обрушилось разрушительной магии, прежде чем их удалось проломить. Тут тоже были три линии обороны, причём они все были одни выше других, сначала самая маленькая стена, ну маленькая она только на словах, а так от земли до самого верха метров двадцать, даже любопытно стало, что это за лестницы такие, по которым штурмуют такую высоту, деревянные явно сломаются, а может есть такой сорт дерева, да и откуда их вообще берут в степях, насколько мне известно, то тут на расстоянии нескольких недель сплошняком идут степи, только изредка кустарники попадаются. За первой стеной находилась большая площадка, метров пятьдесят диной, а потом вторая стена, тоже огромная, в ней уже имелись ходы, по которым можно было проникнуть к первой стене и вступить в бой с прорвавшимся противником. После второй стены шла ещё одна площадка, а за ней уже третья стена, на которой мы стояли. Сейчас я был на такой высоте, что не дай Бог упаду, устанут меня соскребать с земли. И вот эту махину смогли разрушить вадаги, да ладно разрушить, её люди уже отстроили и скорее всего, даже наверняка тут не обошлось без магии, да, Великая Китайская стена по сравнению с этой просто отдыхает, хотя, она гораздо длиннее. — Впечатляет! — Разделил мои мысли Лерон, он тоже смотрел с тщательно скрываемым восторгом, хоть и находился тут не первый раз, а вот вождь мэрков только что рот не открыл от удивления. — Дааа, — протянул я. — Неужели у вадагов не хватает мозгов пробить вход в горе? По-моему, так можно было бы проникнуть на территорию империи. — Они пытались, господин барон, — услышал я голос позади себя. — Только вот в недрах этих скал живут горцы, которые любого там остановить могут, а чтобы разобрать их уйдёт не одна сотня лет, тем более вадаги кочевники, и не умеют толком разбирать скалы. Обернувшись, я увидел позади себя герцога в сопровождении своей свиты, даже не заметил как они подошли или не обратил на это внимание. Да и мои охраннички хороши, ничего не скажешь, рты пораззявили, так меня прирежут, пока они будут рассматривать пейзаж. Этого человека я знал, конечно, не лично был с ним знаком, но вот читать о нём, как и о его семье как-то довелось. Просто, буквально через пару месяцев после окончания войны с вадагами, в магазинах появились книги об этой войне, вот я и приобрёл одну такую, так, любопытства ради. К слову, она была немаленькая, даже удивительно, как их так быстро смогли размножить и отдать на продажу. Не знаю, правда ли была написана в них или простая пропаганда, но если учитывать то, что видел лично я, то скорее правда. В общем, про этого герцога, которого звали Зоран, в книге написано довольно таки много. Его в ней даже несколько раз называли королём западных земель, и куда только цензура смотрит. Так вот, он всю свою жизнь положил на войну с вадагами, ненавидел их люто, впрочем, вся империя разделяла с ним эти чувства. Мой наставник вообще всех пленных убивал только с особой жестокостью, причём смотрел на их страдания с довольной улыбкой, видно были и у него свои счёты к этим тварям. В последней войне герцог потерял троих своих сыновей из четырёх, только одному, пятилетнему мальчишке удалось спастись, да и то, видно только потому, что он в это время находился у кого-то гостях. Не знаю как погибли два средних брата, но вот старший умер очень достойно. Когда вадаги проломили укрепления, и в проломы хлынула огромная орда, то среди людей началась паника. Люди бросились бежать, а наследник герцога, собрал вокруг себя отряд и рванул к пролому, только благодаря этому солдатам удалось уйти. Естественно, больше всех повезло тем, у кого был скакун, они сразу рванули к столице, опасаясь преследования. Но ведь были и пешие воины, которые не пошли по дороге, а сразу же стали убегать в лес, куда вадаги заходят с большой неохотой, не любят нелюди леса, не привыкли к ним. Судя по тому, сколько солдат уцелело при отступлении, а точнее при бегстве, задержал вадагов наследник на продолжительное время, не сразу их смогли смять, даже мы встретили один из крупных отрядов, который пробирался лесами к столице. Весть об этом быстро распространилась среди солдат, так что этого аристократа очень уважали, да и до этого он был довольно таки популярным в среде воинов, как и в среде простых людей тоже. Император тоже к нему относился с большим уважением, во время нечастых визитов герцога в столицу, его встречали как почётного гостя, даже караул из гвардейцев выставляли. Кстати, про меня в книге тоже было написано, только не много, всего несколько строчек. Мол, был такой простолюдин Стэн, сын Герфа, который умудрился убить великого шамана. На этом всё, то что благодаря этому поступку наступил перелом в войне, никто даже не упомянул, хорошо, что вообще хоть что-то сказали. Вообще, в этой книги в основном говорили о подвигах дворян, а не о простолюдинах, так что удивительно, что меня вообще упомянули, видно в то время об этом ещё болтали в столице, вот и не забыли написать. — Очень рад вас видеть, господин герцог, — поклонился я аристократу. — Я тоже рад вас видеть, — улыбнулся мужчина и покосился на своё недовольное сопровождение. Ах да, совсем забыл, я же после того как поприветствовал герцога, должен был и им тоже поклоны отбить, там же почти все графы, вот и запыхтели как самовары. — Мне говорили, что тут горцы не живут, — сказал я. — Причём знающие люди. — Не живут, — кивнул герцог. — Только вот и мы на этой стене не живём, а службу несём, вот и они так же. Охраняют гору от вадагов, бояться нелюди, что если эти твари прорвутся и род человеческий падёт, то и им не долго жить останется, они будут следующими. НО думаю, что нам лучше в другое время поговорить об этом, эти хребты под защитой, а это главное. Расскажите мне барон, что за новое оружие вы там приволокли на испытания? А ещё лучше, пойдёмте и покажите мне их. Мы дружно спустились со стены и направились к моим пушкам, которые находились недалеко от строения в котором гархи сидели. Видно хищники или услышали меня или почуяли, но они подняли такой противный вой, что даже я, вроде бы и привыкший к тому, поморщился, что говорить о других людях. — Это ещё что такое? — Удивлённо спросил герцог. — Мои гархи, — ответил я. — Закрыл, чтобы людей не пугали. — Что, могут напасть? — Если их не трогать, то и они никого трогать не будут, не припомню, чтобы они без всяких причин на людей бросались, умные звери. — Ага, или вы просто об этом не знаете, — буркнул один из графов. — Они на само деле умные и знают когда можно людей кушат а когда нет, так что не удивлюсь, что если они будут тут бегать, то у нас солдаты начнут уменьшаться. — Да перестаньте граф, лучше предупредите солдат, чтобы их не трогали — засмеялся Зоран. — Барон, выпускайте своих питомцев, я этих зверей всего один раз видел. Пришлось выпускать, хотя иначе нельзя было, или просто лучше пушки в другое место перетащить, потому что из-за воя люди друг друга с трудом слышали, умели гархи раздражать своими то ли воплями, то ли стонами. Едва только брус был снят с ворот, как они распахнулись, причём одна створка ударила меня, так что я упал на землю и тут же был обслюнявлен с ног до головы. Видно питомцы навалились на ворота, а весили они уже немало, вот и отворили их быстрее чем требовалось. Аристократы, глядя на меня, дружно расхохотались. Только вот они хоть и веселились, но не позабыли схватиться за мечи, благо, что доставать их никто не стал, иначе бы мои гархи быстро бы оскалились и стёрли с лиц присутствующих улыбки. Я приказал хищникам, чтобы они отправились гулять и стая, за исключением Линды, унеслась в лес. Мы же приступили к осмотру пушек, герцог рассматривал всё с любопытством, да и задавал толковые вопросы, только вот веры в то, что это оружие может помочь больше чем арбалеты, я у него не увидел. А вот некоторые аристократы очень даже заинтересовались, даже начали расспрашивать, из чего состоит порох, только пришлось их обломать, сообщив, что вещество в мешочках засекречено и делается в имперских мастерских. Видно смекнули дворяне, что если эти штуки сюда пригнали, значит, они прошли какую-то предварительную проверку. — Ладно, господин барон, раз император приказал проверить, их в работе, значит так и сделаем, — произнёс герцог. — Куда их лучше установить. — Думаю на вторую стену, — ответил я. — Только вот туда их как-то отнести нужно. — Отнесём, — кивнул он. — Вон сколько бездельников шатается, граф, займитесь. Аристократ, которому поручили занести эти пушки наверх, поморщился, мол, почему я это должен делать, пусть кто приволок тот и распоряжается, только вот говорить он ничего не стал. Мне тоже пришлось остаться, так как нужно было проследить за тем, чтобы и ядра наверх затащили, и пород, да и картечь тоже, так что закипела работа. Больше всего намучились с подъёмом орудий, хоть и с остальным тоже пришлось повозиться, хорошо, что тут лестницы каменные, а солдат много, так что справились. Разместили мы всю артиллерию компактно, чтобы было видно нанесённый по противнику урон. Вторую стену я выбрал не просто так, так как до первой могли достать шаманы, а нам лучше этого избегать, подожгут ещё порох. Конечно, в этом были и свои минусы, потому что больно большая мёртвая зона получалась, зато и под обстрелом вадаги будут дольше из-за высоты. Да и вообще, в конце-то концов, мы тут не одни воевать собрались. Глава 20 После того, как орудия были затащены на стену, началась пристрелка. Причём я приказал потратить порох, чтобы знать до куда вообще ядра долетят, да и картечь тоже. Так что пришлось некоторым солдатам сильно рисковать, так как отсюда мы просто могли не заметить, докуда долетят ядра. Отправили пару десятков бойцов, которые на достаточном от стены расстоянии наблюдали за стрельбой. Едва только начались стрельбы, как на стену похоже все солдаты сбежались, чтобы посмотреть, что тут за шум, некоторые даже торопились, видно решили, что вадаги к стене подходят. Прибыл и герцог, который быстро всех разогнал по местам, ко мне он подходить и мешаться не стал, молча стоял и наблюдал за действиями пушкарей. Впрочем, из-за серьёзного дефицита пороха, долго мы стрелять не стали, хватило по три выстрела с каждого орудия. Естественно, при этом мы меняли угол стрельбы, чтобы хоть примерно понять, куда полетят ядра. Больше всего меня интересовало как себя будет вести картечь, опасался, что её может задеть солдат, которые будут стоять на первом рубеже обороны, но всё было нормально, они были гораздо ниже нас, поэтому мы даже орудие не сможем так повернуть, чтобы им угрозу какую-то представлять. Больше всего меня печалило, что не смогли столичные мастера полностью решить вопрос ядер со шрапнелью, иначе бы враг на подходе кровью умывался. Как правила вадаги двигались плотным строем. Мне было немного известно о том, что для того чтобы в пустотелое ядро поместить картечь, требовалось просто просверлить отверстие, вставить туда деревяшку и трубку с фитилём и после этого стрелять, естественно предварительно заполнив пустоту порохом и картечью. Даже пробовал делать подобное, получалось довольно таки неплохо, только вот рвалось примерно две трети таких ядер, некоторые разрывались в воздухе. Причём, один раз на учениях он взорвался едва только выстрелили, только чудом никого не убило, поэтому не хотелось мне так рисковать. Была опаска, что из-за высокой температуры тот же порох загорится, прям в орудие и рванёт, тогда трупы устанем собирать, в общем, ничего об этом я не знал. Можно было попробовать пострелять и ядрами с картечью, только вот была опаска, что они рванут над головами воинов, стоящих на первой стене, тогда их точно забракуют, а то и все пушки, так что решили, что пока не разберёмся с этой проблемой, рисковать не будем. Посмотрев как пушкари чистят оружие, я отправился к себе в комнату, делать было нечего, меня же сюда прислали только на испытание, так что ни в караулы, ни в разъезды ходить не требовалось, а их в степи иногда отправляли, только занимались этим воины, служившие тут постоянно. Естественно, для охраны своих орудий поставил нескольких человек, которые будут сменять друг друга, всё равно больше делать нечего, а так может всякая дурь в головы солдатам, тем более бывшим бандитам, в головы лезть не будет. Как же я ошибался, в первую же ночь несколько бывших бандитов, видно устав от долгого путешествия, пошли в ближайшую деревню и купили там какое-то пойло, в результате умудрились нажраться до поросячьего визга. Хорошо, что спокойно легли спать, а не стали искать приключения. К сожалению, так получилось, что эти ребята спали в одной казарме, а Лерон в другой, так что остановить безобразие он не мог, узнал об этом только утром, да и то, когда выяснилось, что эти идиоты отравились. Самое скверное, что это был полный состав пушкарей, во глава с назначенным десятником. Командир нашей артиллерии, мастер, который конструировал лафеты, тоже спал в другой казарме. В результате мне пришлось лечить этих балбесов, так что был я с утра злым как собака, тут нужно амулеты заряжать, а я такой ерундой занимаюсь. Причём злость у меня была не на этих уголовничков, а на Лерона, который оставил их без присмотра, мог бы пару десятников с ними подселить, они бы им быстро мозги вправили. Лерон понял свою ошибку и начал исправляться, видно понял, что эти мужчины без дела сидеть не могут, поэтому быстро им его нашёл, заставил тренироваться в стрельбе из пушек, только прямо так, без снарядов. То и дела бегали, наводили их и делали вид что стреляют, на такое зрелище тоже едва не вся крепость сбежалась. Один решил заартачиться, мол, я устал и больше не буду, парень был плохо знаком с дисциплиной. Естественно это разозлило Лерона ещё больше, он для начала набил морду бузотёру, а потом всех заставил таскать ядра со стены и обратно, да и десятников поставил за ними следить, а эти ребята, прошедши не одну битву, вообще шутить не любили и терпеть не могли если их не слушают. Тут пока просто дойдёшь до стены верха стены с тебя семь потом сойдёт, а с ядрами, так вообще ужас. Естественно следующей ночью бывшие бандиты спали как младенцы. На следующий день меня снова посетил герцог, оказывается, что ему удалось узнать, что я ещё и гранаты изобрёл, вот он и пришёл меня поблагодарить за такую штуку. Причём сам рассказал, что видел их в действии, партию смертоносного груза сюда доставили, ну да, куда ещё-то, самое опасное направление, особенно сейчас, когда степь просохла и ничего вадагам не мешает перемещаться с места на место. Герцог попросил ещё раз рассказать ему про пушки, причём слушал меня намного внимательнее чем в прошлый раз, даже довольно таки грубо заткнул одного из своих ближников, который решил влезть в разговор. — Ну барон, — хлопнул он меня по плечу. — надеюсь что и это твоё изобретение будет удачным, никогда тебе это не забуду. Вроде бы и привыкли отбиваться и механизм отлажен, но постоянно несём тяжёлые потери, слишком твари быстро плодятся и почему-то считают, что вот они-то точно смогут укрепления взять. — Не переживайте, господин герцог, — доверительно сказал я. — Толк от пушек будет, а если что-то пойдёт не так, то исправим ошибки и снова приедем. — Ну, надеюсь у вас всё с первого раза получится, — улыбнулся он. — Ладно, не буду вас отвлекать. — Извините, господин герцог, — остановил я аристократа, собиравшегося уйти. — А вадаги когда прибудут, вроде бы уже должны были напасть или я ошибаюсь? — Не ошибаешься, — хмыкнул герцог. — Я поэтому и пришёл тебя поблагодарить, за твои гранаты, сильно мы их передовой разъезд проредили, вот скорее всего и ищут сейчас союзников, чтобы вместе навалиться, а целое племя тут недалеко стоит, в трёх днях пути, и уверяю вас, они нацелились на стену, будут штурмовать, только пока не решаются, так часто бывает. — И сколько их придёт? — Спросил я. — Около тридцати тысяч, может немного больше. — Да вы не переживайте, у меня под рукой пятнадцать тысяч, да ещё ваш отряд подошёл, так что отобьёмся, не впервой. Тридцать тысяч, а это же всего одно племя вадагов, а сколько тогда на империю в прошлый раз напало, миллион, два? Ведь они шли по имперскому тракту практически нескончаемым потоком. Да, неудивительно, что они жрут всё подряд, даже себе подобных, сколько пищи нужно для такой орды. Они блин что, размножаются почкованием или делением что ли, их же перебили очень много, в разы больше чем они людей. Две недели я занимался изучением заклинаний, и зарядкой магических амулетов. Канцелярские меня даже тут не оставили, едва я прибыл, как через неделю и они нагрянули, чтобы забрать мои изделия, сволочи. Впрочем, похоже их интересовал не только я, так как старший из них ещё и с герцогом о чём-то долго беседовал, причём крутились они около пушек. Подниматься на стену и греть уши я не стал, вон, они даже моих охранников отогнали подальше. Один раз и гархи умудрились отличиться, они продолжали мне таскать дичь и видно в ближайшей местности всех распугали, вот и не додумались крестьян немного пограбить, их живность ко мне потаскать. Хорошо, что местные уже были предупреждены о таких соседях, хищников давно уже заметили и приходили к герцогу, мол стая гархов тут завелась. Их успокоили и отправили по домам, тем более почти во всех ближайших селениях были и простые солдаты, которые прекрасно знали о том, что происходит в крепости. Естественно, после налёта на скот, огорчённые жители снова пришли жаловаться, так что пришлось мне выплачивать долг, а потом долго и упорно объяснять хищникам, что так делать нельзя. Видно смешно я выглядел в это время, стою напротив хищников и что-то им втолковываю, большинство людей-то не знали, что они очень умны. В результате, какой-то мимо проходящий граф решил надо мной пошутить. — Вы этим тварям ещё устав наш почитайте, — со смехом заявил он. — Это простые звери, или вы сейчас с ними поговорите, а потом пойдёте лягушек разговаривать учить. Естественно, граф был со своим окружением и его немудрёную шутку оценили дружным хохотом. Гархам это очень не понравилось, я даже сам не знаю, это мои эмоции они могут так чувствовать, а я захотел этому графу морду набить, или сами поняли что он сказал и им не понравилось. Стоя, да этого молча сидевшая около меня, сразу же вскочила и рванула к обидчикам. Этих идиотов они бы разорвали на куски очень быстро, они даже к бою не приготовились, видно то, что хищники вели себя тихо, их успокоило, хорошо, что я рядом был. — Назад! — Заорал я, после чего, гархи рыча, вернулись ко мне. — Господин граф, они гораздо умнее, чем вы и ваше окружение, советую вам это запомнить, вы только что чуть не умерли, а в следующий раз меня может просто не оказаться рядом. — Следите за своими словами, барон, — прошипел граф, но при этом старался не шевелиться, потому что хищники всё ещё рычали, только если Линда сидела спокойно, то вот её потомство вздыбило шерсть, а глаза у них немного засветились, даже днём это было видно, в общем, жуткое зрелище. Естественно на этом разборки не закончились, граф нажаловался герцогу на меня и гархов, так что был долгий и неприятный разговор. С трудом удалось убедить, что если гархов не трогать и не обращать на них внимание, то и они не будут трогать никого, что с успехом и демонстрировали всё время. Что касается оскорбления, то разве умный человек начнёт провоцировать человека, которого слушается стая очень опасных зверей. Граф это не понимал, а кто он после этого, идиот и есть. Естественно аристократ присутствовал при этом разговоре, но видно не стал ничего придумывать, а рассказал правду, поэтому герцог ему фитиль вставил. Самое удивительное, что никто из оскорблённых аристократов не вызвал меня на дуэль, сомневаюсь что они моих зверюшек боялись, видно просто на счёт меня на самом деле что-то император сказал, вот и не связывались. Питомцы меня поняли, как я и ожидал, больше не таскали чужой скот, но и возвращались с добычей не всегда. Нет, себе-то они находили, всегда сытыми прибегали, но вот на меня еды не хватало, что печалило, не так и сильно, с продовольствием тут проблем не было. Что, что, а западный рубеж снабжали, пожалуй, лучше всех. Ну а вскоре до нас дошли слухи, что вадаги зашевелились. Разведчики примчались рано утром, и едва только об этом узнали, как на стене и вблизи неё тут же началась суета. Паники никакой не было, все работали как-то деловито и спокойно, с близ лежавших деревень потянулись солдаты, то и дело куда-то уезжали и возвращались вестовые, на стене начали скапливаться воины. Уже через пару часов на укреплениях реально стояла армия, так что внизу были только немногочисленные солдаты, да я со своими пушкарями, даже часть моей дружины убежала на стену, чтобы заменить пушкарей, которые несли там дежурство. — Значит так, — начал я когда мужчины построились во главе со своим командиром. — Сегодня вам предстоит впервые вступить в бой с вадагами. — Мы не первый раз вступаем в бой, господин барон, — поправил меня один из бывших бандитов. — Нам тоже довелось сражаться на укреплениях, когда твари прорвались. — Тем лучше, — кивнул я, а мастер, командир пушкарей, влепил болтуну подзатыльник, чтобы не перебивал. — Сейчас вы вступите в бой в новом для себя качестве, за вами будут пристально наблюдать, надеюсь, тут детей, которых это очень смутит, нет? Так что работайте так же как и на тренировки, не суетитесь, внимательно слушайте командира, он будет рядом с вами, не толкайтесь друг с другом, в общем, вы должны показать отличную стрельбу, а не бесполезную суету. Полусотник! — Я! — Тут же отозвался командир пушкарей, так мы его называли на современный манер. — Не торопись давать команду к стрельбе, едва только вадаги появятся и попадут под зону обстрела, пусть немного приблизятся, чтобы результат стрельбы был виден всем, хорошо? — Всё понял, господин барон, не переживайте, — ответил мужчина. — Ну и славно, — улыбнулся я. — Давайте воины, не подведите, сейчас у вас самый главный экзамен, если эти орудия начнут изготавливать и покупать, а это и от вас зависит, то жалованье у всех увеличится, это я вам обещаю. Тут же все довольно загудели, и так получали немало, а ещё и добавка будет. Делал я это не просто так, мне нужны были люди в городе, так что требовалось их туда заманивать, а как это сделать, если не платить больше чем другие аристократы. Воодушевлённые тем, что всем могут увеличить жалованье, солдаты рванули на укрепление, к своим орудиям, только вот пока они до них добежали, то потеряли лихой вид, слишком далеко бежать нужно было, так что дышали все как загнанные лошади, может их физкультурой заставить заниматься. Я неспешно поднялся на вторую стену и там остался, вблизи своих орудий, на тот случай если тормозить начну. Рядом со мной замерла и моя дружина. Вадагов уже было видно, это была на самом деле большая орда, но судя по спокойствию отцов командиров, которые тоже стояли неподалёку во главе с герцогом, видели тут и ещё больше, так что никто даже не допускал мысль о возможном прорыве. — Господин барон, — позвал меня герцог. — Что ж вы там стоите, идёмте к нам. — Я поближе к свои пушкарям держусь, — ответил я. — Чтобы посмотреть как они себя будут вести. Ага, чтобы в тык дать солдатам, если они тормозить начнут. — Хорошо, — кивнул аристократ. — Удачного боя. — Благодарю, — кивнул я и снова посмотрел на орду. Вадаги никуда не спешили, шли неспешно, опять откуда-то откопали целую кучу лестниц, вот же, так и не спросил, из чего их делают, а ведь собирался. Воинственных криков тоже никто не издавал, слишком рано, вадаги если с такого расстояния базлать начнут, как они любят, то пока до стены доберутся, глотки посрывают. Больше всего меня радовало то, что шли они сплошной стеной, так что каждое ядро и картечь должна найти свою жертву и не одну. Лерону уже удалось выяснить, что тут присутствует не одно племя, а сразу два, так что о тридцати тысячах головах не могло быть и речи, их было гораздо больше, но ничего, справимся. Наконец неприятель попал в зону поражения моих орудий, командир пушкарей тут же завертел головой, видно меня искал, встретившись со мной взглядом, он вопросительно поднял бровь, и я на этот вопрошающий жест кивнул. Грянул дружный залп, да так, что все разом вздрогнули, всегда первый таким получается, и тут же всё пошло не по плану. Вместо того, что бы спешно заряжать орудие, мои пушкари замерли и уставились на орду, чтобы посмотреть, удачно ли выстрелили. Пришлось и Лерона от зрелища отвлечь. — Иди дай им там по башке и этому полусотнику тоже, что они уставились на вадагов как бараны и прекратили стрельбу. — Это мы сейчас, — оскалился Лерон и, подскочив к полусотнику, ударил его рукояткой кинжала по шлему. Тот сразу же пришёл в себя и начал совместно с командиром дружинников наводить порядок, хорошо, что я же в это время смотрел на орду, а посмотреть тут было на что. Небольшая часть ядер, убив нескольких вадагов просто зарывалось в землю, но были и такие, которые после удара об землю подскакивали и вырубали целую просеку в рядах наступающих нелюдей. Со стены сразу же раздался одобрительный шум солдат, которые сейчас внимательно следили за происходящим действием. Потом последовал новый залп, а потом ещё и ещё, вскоре ни о какой слаженной стрельбе не могло быть и речи, пушкари стреляли по готовности нанося вадагам страшный урон. Тут нужно тварям отдать должное, несмотря на то, что они несли большие потери, никто не побежал, только воинственно орать начали раньше времени и ускорились. Тут опять командир пушкарей начал тормозить, вадаги уже попали в зону действия картечи, а этот дятел так и расходовал ядра, пришлось опять отправить к нему Лерона, пушки замолчали. Все солдаты тут же начали оглядываться, не понимая, что происходит, впрочем, молчание было недолгим. Снова грянул залп, большинство вадагов уже начало замирать на месте, а вперёд выдвинулись щитоносцы, прикрывая своих шаманов, чтобы те могли без урона для себя обрушить на стену магию. Тут они допустили страшную ошибку, встали как раз под удары картечи, как будто специально для нас приготовились, конечно, части удалось скрыться в «мёртвой зоне», но вот большинство стояла очень для нас удачно. Если честно, то я сам не рассчитывал, что картечь будет такой эффективной, думал, что пролетая такое расстояние, она потеряет первоначальную силу, но ошибся. Так, пожалуй, мы наносили даже больше урона, потому что картечь разлеталась в стороны и накрывала довольно большую территорию, а ведь пушка у нас была не одна. После первого же залпа со стен раздались громкие вопли радости, защитники оценили стрельбу пушкарей, а после вообще началось ликование. Всё новые и новые кусочки металла накрывали неприятеля, а вадаги так и не отступали, видно не ожидали таких потерь или были просто растеряны. Может быть они вообще ждали, когда их шаманы вернуться, которые сейчас первый рубеж обороны обстреливали, ну и сами отгребали от арбалетчиков и наших магов, вступили в дуэль. Посмотрев в сторону, где стоял герцог, я его не обнаружил, как и всё его сопровождение, да и с третьей стены солдаты куда-то пропали. — Куда герцог делся, ты не заметил? — Поинтересовался я у Лерона, который тоже выглядел очень довольным. — Не знаю господин, после первого залпа картечью, он постоял немного, а потом куда-то спешно убежал, — ответил мужчина. — Скорее всего хочет вадагов добить, когда они побегут, — сделал вывод Баатар, вождь мэрков. Тем временем пушки продолжали стрельбу, твари всё ещё держались, вставая прямо на место убитых и раненных, а в большинстве случаев прямо на них. Наши маги и шаманы спешно опустошали свои внутренние резервы, стараясь нанести как можно больший урон противнику. Наконец и магическая битва закончилась, сначала из неё вышли самые слабые маги, а потом и более сильные, израсходовав свой запас отступили. К этому времени пушкари наколотили столько вадагов, что даже у меня холодок прошёл по спине, даже сразу и не скажешь, сколько нелюдей приняло тут смерть, даже до нас доносился запах крови. Несмотря на чудовищные потери, вадаги всё же рванули на штурм, нам пришлось полностью прекратить стрельбу, так как вскоре они скрылись в мёртвой зоне. Но и сейчас было понятно, что стены им не взять, удивительно, что твари вообще не отступили после таких потерь, может вождя их убили, вот и пошли на штурм, не получив приказа уходить. С первой стены усилилась стрельба из арбалетов, в некоторых местах я даже заметил лестницы, которые прислонили к стене, но ни одного противника, взобравшегося наверх я так и не увидел. Это не удивительно, вскоре к первой линии обороны подскочила пара сотен человек и начали кидать вниз гранаты, надо же, похоже, у них тут неплохой запас. Если я во время отражения штурма на свой город берёг такой ценный ресурс, то тут с этим вообще не заморачивались, кидали вниз десятками. — Приготовьтесь стрелять картечью, — крикнул я полусотнику. — Похоже, сейчас вадаги обратно побегут. — Хорошо, господин барон, — радостно ответил командир пушкарей. — Только аккуратней, там вроде бы как герцог вылазку собрался сделать! Действительно, после серии взрывов вадаги стали отступать, причём их осталось очень мало, по сравнению с ордой которая подступала к стенам. Снова загрохотали пушки, неся смерть бегущему противнику, пушкари не подвели. Только вот артиллерии, после нескольких залпов, пришлось прекратить стрельбу, потому что вслед за убегающей нелюдью рвануло около пяти тысяч дружинников, во главе с герцогом. Удивило меня то, что все они были верхом на конях, нет, лошадей внизу я видел, причём немало и все были готовы к немедленному выдвижению, но как они за стену-то попали, я там ворот не видел. Раздираемый любопытством я спустился со стены и тут увидел, каким таким чудесным образом герцог с дружиной оказался по ту сторону. Внизу появился огромный коридор, такое ощущение, что каменные плиты просто были подняты наверх, только вот они огромные и весят немало, интересно было бы посмотреть на механизм, который может такую тяжесть поднять, хотя, скорее всего, их там несколько. Вернувшись обратно, я увидел, что вокруг пушек столпилась огромная толпа солдат, они что-то громко кричали, перебивая друг друга, вид у всех был довольным. Сегодня победа была сокрушительная, конечно, потери были, но они, по сравнению с предыдущими годами ничтожные, да и то, в основном от шаманов. В общем, демонстрация моих орудий прошла успешно. Герцог вернулся часа через три, мы его в это время ожидали на стенах, бой ещё не окончен. Мало ли что, вдруг конница в засаду попала, и придётся отход прикрывать, но нет, вернулись дружинники довольные, а туда, откуда они приехали вскоре отправили вереницу телег и повозок. Да и под стеной началась суета, стали сдирать с вадагов доспехи, добивать раненных, да и трупы требовалось как можно быстрее закопать. На стену даже лекарки и лекари поднялись, видно им стало любопытно, отчего это поток раненных был такой скудный, да и то, иссяк очень быстро. Посмотрев на всю это суету, я отправился к себе в комнату, конечно, можно было бы ещё тут постоять но меня немного смущали гархи, которые тоже были рядом. Видно от запаха крови они совсем обезумели, стоят, рычат, глаза горят, да и шерсть дымом, даже Линда оскалила зубы и крутила головой, видно мечтала, чтобы хоть кто-то дал ей повод вцепиться в глотку. Нужно было уводить своих питомцев, внизу запах не такой сильный, а тут, даже я чувствую, что говорить о гархах, для которых кровь как красная тряпка для быка. Так что закрыл я хищников, а сам завалился на кровать, встал рано, да и вымотался сильно, хоть ничего и не делал, видно нервное напряжение сказывается. Не знаю, сколько я так провалялся, но проснулся оттого, что кто-то осторожно трясёт меня за плечо. Отрыв глаза увидел Лерона. — Господин барон, вас к себе герцог вызывает, со всей дружиной, — заявил он. — Зачем? — Тупо спросил я, как будто герцог ему об этом доложил. — Наверно на пир, — тем не менее ответил командир дружины. — Они тут неподалёку расположились. — Сейчас, — кивнул я. — Лицо сполосну. Выйдя на улицу я направился к большому дому, скорее сказать к дворцу в котором жил герцог, я его видел издалека но вот вблизи и тем более в нём не находился ни разу, ну ничего, сейчас это исправим. Моя дружина, которая ожидала меня на улице, в том числе и пушкари, последовали за мной, видно их предупредили о том, что и их герцог хочет увидеть. Магда и Маркус тоже были тут, шли рядом со мной, всем своим видом изображая довольство жизнью, ну да, для них, жителей этого мира, пойти на приём к герцогу было огромной честью. Это я к подобному относился довольно таки спокойно. — Барон! — Радостно воскликнул аристократ, увидев меня, как мне показалось, он на самом деле был рад, видно это было, он воин, а не придворный интриган, поэтому может и не умел, а скорее не считал нужным скрывать свои истинные чувства. — Вы куда пропали, а как же пир? Идёмте за мой стол. — Здравствуйте, господин герцог, благодарю за приглашение, — вежливо поклонился я. Усадили меня рядом с ним, по другую руку находилась его жена, то есть я сейчас сидел на самом почётном месте, причём его до меня никто не занял, видно герцог сам так распорядился. Тут же находились и несколько архимагов, которые, как мне было известно, тоже постоянно дежурили у этих укреплений, да и графы тоже присутствовали, тем более бароны. Краем глаза заметил, что и мою дружину расположили довольно-таки близко, сразу же за аристократами, причём в полном составе. — Господин барон, о какой благодарности ты говоришь? — Даже возмутился герцог. — Да это мы должны быть тебе благодарны, орда большая пришла, а значит, на стенах точно была бы рубка и четверть, а то и треть моего войска могла полечь, поверь мне, я знаю о чём говорю. Так что ты со своей дружиной мои почётные гости. Нет, ну как вы сегодня дали вадагам, никогда ничего подобного не видел, а я же с пятнадцати лет с этими тварями воюю. Причём мы не просто отбились, а ещё и два рода вырезали полностью, да и добычу неплохую взяли, тебе тоже причитается. Дааа, видно и правда императору боги помогают, раз подсказали ему тебе баронство дать, ты его честно заслужил. На само деле сам эти свои пушки придумал? — Да господин герцог, — кивнул я. — Молодец, мо-ло-дец, — по слогам повторил он. — Представляешь, чтобы было, если бы у нас на всех трёх стенах стояли такие штуки, да не по пятнадцать штук, а хотя бы по сотне, да мы бы и всю орду вадагов в прошлый раз под стенами оставили, всех на куски разорвали. Сегодня же напишу императору, чтобы нам такие прислал, а тебя достойно наградил, отказать не должен, я ему хоть и дальний родственник, но очень редко о чём-то прошу. — Пока такие только у меня есть, — сказал я. — Это опытные образцы. — Ничего, — отмахнулся герцог. — В столице много дармоедов, так что сделают, они нам тут как воздух нужны. Тем более с ними можно будет не только ждать набегов, да делать небольшие вылазки, а самим ходить на вадагов и вырезать этих тварей, которые только посмеют нос к стене сунуть. Значит так барон, пойми меня правильно, я не могу тебе отдать это оружие, мне оно тут нужно, степь сухая, так что вадаги могут снова нагрянуть, а значит, снова будет бой. Ты только не переживай, я тебе очень за них хорошо заплачу, ну и людей своих оставь, они подучат мои бездельников и вернутся, тем более ваши снаряды ещё остались. Самому тебе нужно будет завтра выезжать обратно, приказ императора, тебя сюда и прислали-то только из-за того, чтобы эти пушки в деле проверить. Мне одного боя оказалось достаточно, чтобы понять, что они нам очень нужны. Императору я отписал, завтра весть отправлю, так вот. Ну что, не жалко свои творения? — По-доброму улыбнулся он. Если честно, ожидал что у меня артиллерию заберут, и само собой не был против этого, если бы другой герцог это сказал, который просто хочет своего соседа пощипать, то содрал бы я с него как можно больше, но не в этом случае. Зоран держит оборону от нелюдей, которые для всех людей опасны. — Нет, господин герцог, не жалко мне их, — ответил я, даже не задумавшись. — Вы же держите оборону против нелюдей, которые для всех нас самые страшные враги, поэтому и деньги мне за них не нужны, буду рад, если они тут останутся. Честно скажу, что если бы вы воевали с другим герцогом, то было бы жаль, но не в этом случае. Видно мой ответ сильно удивил аристократа, он даже замер, переваривая то, что я сказал, а потом сильно ударил кулаком по столу. — Видели, сволочи, какими должны быть аристократы?! — Громко спросил он у дворян, сидевших неподалёку и греющих уши, от его крика все вздрогнули. — Настоящий дворянин думает не о том, как свою казну набить, а о том, чтобы держава была в безопасности. Господин барон, — обернулся он ко мне. — Я буду рад вас считать своим другом, клянусь всеми богами, с этого дня вы всегда желанный гость в этом доме и ваши враги, теперь мои враги. Знаю, что трудно барону удержать свою независимость, но вы всем своим врагам можете говорить, что герцог Зоран отомстит любому, кто посмеет обидеть его друга, никто и никогда вам не скажет, что я не сдержал своего слова. Так что можете все рассказать, что я ваш друг и приду на помощь в случае беды, что бы мне это не стоило. Хотя, характер у вас независимый, может сами постесняетесь что-то подобное врагам говорить, сам слух такой пущу, — засмеялся он. Это герцог зря, если меня бы припёрло, то я не стал бы выступать против гораздо более сильного противника, чтобы людей своих не губить, поэтому не постеснялся бы козырнуть таким другом, у которого огромный авторитет в империи, да и полководец он хороший, так что с ним никто связываться не захочет. — Благодарю вас господин барон, — я встал и поклонился, но герцог сам подошёл ко мне и обнял, как старого друга. — Не надо мне кланяться, — заявил он. — Вы мой друг, а друзьям ни к чему эти придворные заморочки. Да и вообще, с вашим умом, может быть скоро я начну хвастаться, что у меня такой друг. Эх, если бы ты не был женат, одну из своих дочерей за тебя бы неприменно отдал. Аристократы всё слышали, поэтому многие смотрели на меня с завистью, ну да, заручиться такой поддержкой многого стоит, а у меня вышло. Воины тоже притихли, внимательно слушая своего господина, вот они смотрели на меня с большим уважением. Надолго пир не затянулся, да и напиваться никто не стал, всё же мы на передовой. Все начали расходиться, герцог дал команду всем идти отдыхать и люди стали расходиться. Я тоже направился к себе в комнату, а за мной и дружина последовала. Один из парней, бывших бандитов, неожиданно захлюпал, слезу пустил, чем рассмешил остальных. — Не плачь воин, — хлопнул его по плечу Лерон. — Ну не получилось у тебя напиться как следует, в следующий раз получиться. — Да это я так, — парень явно засмущался под смешками боевых товарищей. — Просто совсем недавно был в простой банде, а сегодня уже герцог на пир пригласил. — Это да, — покивал Лерон. — Он же только тебя и ждал на этом пиру, хорошо, что хоть господина барона не забыл пригласить. — Да я не об этом, — парень сам рассмеялся. — Просто если в трущобах запустить слух, то вскоре многие захотят под руку нашего господина барона пойти, у нас любят удачливых главарей. — Обязательно распусти такой слух, — согласился командир дружины. — Нам в городе очень бандитов не хватает, слишком спокойно живём. Ответ парня потонул в громком хохоте. Ранним утром выехать не получилось, дело в том, что герцог слишком много нам трофеев отдал, видно постеснялся, что пушки просто так заберёт вот и расстарался. Так что пока готовили обоз, а он был просто огромным, ведь ограбили два больших племени, причём забрали всё, вплоть до их шатров, вот это всё и погрузили на телеги, которые тоже у вадагов взяли, как и лошадей, даже не знаю, куда их девать теперь. Часть барахла продать можно, хотя тех арбалетные болты, смазанные отваром шаманов, после ранения которыми очень лечиться тяжело, я никому отдавать или тем более продавать не хотел. Радовало, что мы поехали не одни, с нами отправлялся в путь очередной граф, у которого срок дежурства на границе закончился. Когда караван тронулся, то многие солдаты мне вежливо кланялись и желали доброго пути, похоже вчера прониклись. — Прав бандюга, — неожиданно усмехнулся Лерон. — Ты о чём? — не понял я. — Да вот, — он махнул рукой на огромный обоз медленно идущий по дороге. — Наёмники тоже любят удачливых.