Нет уж, повторения подобного он точно больше себе не желал, а значит роль компаса должна возрасти…

После исследования артефакта пришёл черёд наверное единственного действительно важного трофея – если не считать долю в деньгах, добытых Тилем, – а именно ведьмовской куклы. Пока Малк «прохлаждался» по ту сторону жизни остальные наверняка успели разжиться и другой добычей, так что он тут был в какой-то мере ущемлён, но вряд ли стоило из-за этого огорчаться. Жив, небольшой прибыток есть и ладно.

Впрочем… такой ли уж и небольшой был этот прибыток? Уже после десяти минут возни с куклой Малк начал в этом сомневаться. Да, ведьмовская «игрушка» выглядела откровенно устрашающе и лишний раз её не хотелось брать в руки, да, её вряд ли можно было задействовать в каких-то мирных целях, но всё это перевешивала другая открывшаяся в ней ценность. Йоррохова кукла удивительно сильно резонировала с Властью Малка, причём с той её гранью, что несла следы влияния проклятия Нежизни. Вот так сразу, без экспериментов, выдать точные цифры Малк бы не смог, однако он ожидал усиление соответствующего заклятья – в случае использования «игрушки» в качестве фокусирующего инструмента – процентов на десять-на пятнадцать. А это очень немалая величина.

– А ты чего мечешься? – спросил Малк у лоа, который вдруг покинул своё прежнее вместилище и принялся азартно вертеться вокруг страшилища в руках хозяина.

Малк хоть и помнил о неожиданном интересе духа к кукле, после неожиданного открытия её полезных свойств начал смотреть на происходящее несколько иначе. И выросшая в его глазах ценность нового приобретения так и понуждала отогнать лоа подальше.

Но вот только как это скажется на лояльности духа, не обидится ли он?

– Рог Йорроха тебе в бок… Ладно, уговорил. Можешь познакомиться с этой вещицей поближе, – наконец разрешил Малк, уступая напору лоа. Тот явно сходил с ума от возбуждения. – Но если ты её сломаешь, то…

Договорить Малк не успел, получивший отмашку дух буравчиком ввинтился в «игрушку»… да там и остался.

– Э, ты чего творишь?! – зашипел Малк, охватывая куклу Властью и одновременно вслушиваясь в её вибрации.

Что-то с так понравившимся ему инструментом определённо происходило. Проникшая в него «пиранья» запустила какие-то процессы, которые начали с опасной неотвратимостью преобразовывать безжизненную поделку в нечто новое. Внутри разрасталась пусть примитивная, но всё же сеть энергетических каналов, формировались силовые центры. Будь Малк артефактором, происходящее возможно было бы для него открытой книгой, но он был марионеточником, а ещё чуть-чуть специалистом по духовным основам Родословных. И вот теперь, исходя из своих знаний, он предполагал, что кукла… приобретала некое подобие жизни. Квазижизни.

– Проклятье, ты чего натворил?! Зачем мне одухотворённая кукла-то нужна?! Возвращай всё назад!!! – прорычал Малк, обращаясь к лоа и тряся «игрушкой».

Однако несмотря на своё недовольство и гнев вмешиваться в происходящее тем не менее не стал. Всё уже зашло достаточно далеко, чтобы процесс можно было считать необратимым. И в условиях, когда он может попросту потерять вообще всё, лучше было смириться.

Поэтому Малк подождал ещё минут пятнадцать, дождался, когда активная фаза вселения «пираньи» закончится и попробовал снова ощутить резонанс Власти. Был готов к полному провалу, но неожиданно для себя осознал, что он зря волновался – в этом плане вообще ничего не поменялось. Кукла всё так же усиливала связанные с проклятьем Нежизни аспекты, а значит в убыток теперь можно было занести лишь потерю лоа. В том, что только-только обретший материальную оболочку дух согласится хотя бы на время вернуться в прежнее состояние Малк сильно сомневался – об этом прямо говорил его собственный опыт бестелесного существования.

– Ладно, Кетот с тобой! – выдохнул Малк, откладывая «игрушку». Затем посмотрел на опустевший череп и с угрозой добавил: – Но если ты не сможешь держать иллюзию, то…

Что он тогда сделает сказать однако не успел. Лоа – или правильно теперь говорить кукла? – неожиданно отреагировал и сначала превратил своё новое вместилище в копию трёхглазого черепа, а затем и вовсе прежним способом отвёл глаза. И это безо всякого вмешательства Малка!

– Понял. Вопрос снимается, – сурово, но уже без прежнего гнева выдохнул Малк.

Пристроил куклу на пояс рядом с черепом и как был в одежде и со всеми вещами растянулся на постели. Внезапное переживание неприятно встряхнуло организм, из-за чего Малк ощутил себя совершенно разбитым и невообразимо усталым. Сохранять вертикальное положение не было никакой возможности… однако и вот так сразу окунуться в сон позволить себе он тоже не мог.

Кое-что всё же стоило хорошенько обдумать. И прежде всего неожиданное открытие катализаторов, которые могут усилить Власть. В условиях, когда он не мог раздобыть способа продвигать силу Духа к пику жёлтого ранга, подобного рода инструменты могли серьёзно повысить его боевую эффективность, а с ней и выживаемость. И игнорировать этот факт было нельзя. Ведь если кукла улучшает мощь Нежизни, то почему не могут существовать артфекты, которые способны усиливать другие аспекты Власти – Рассеивание, непонятные следы гадательных практик. Более того, если попробовать заглянуть дальше, не возрастёт ли могущество открытой им Порчи, если он-таки сможет раздобыть соответствующие артефакты?

Мысль показалась Малку весьма и весьма перспективной, достойной внесения в планы собственного развития.

Он бы покрутил её в голове ещё какое-то время, однако навалившаяся на него усталость поставила на этих планах крест. Всё чего ему сейчас хотелось, это закрыть глаза и уснуть, и не было в мире такой силы, которая могла бы ему в этом помешать.

Малк с трудом повернулся на левый бок и уже уплывающим в мир снов сознанием заметил лежащий на полке в раскрытом шкафу цилиндр. Судя по всему, Калакар не только выволок с поля боя бездыханную тушу Малка, но и захватил с собой некоторые его вещи. А потом даже взял на себя труд занести спасённый предмет гардероба в каюту к хозяину.