«Что за идиотская привычка отмечать прибытие в новый город и завершение гастролей в нем, алкогольными возлияниями?!»

Порадовался тому, что удалось отвертеться от вечерних посиделок после концертов, заканчивающихся, иногда, уже далеко за полночь. На его участии, честно говоря, не очень-то настаивали. Он был новичком в труппе, и, поди знай, какими путями попал в театр сразу по окончании училища?

Но вчера, после заселения в гостиницу, был тот самый случай, когда отказ не принимался. И Сергею пришлось вместе со всеми «наливаться» вином, к счастью, оказавшимся вполне недурственным. Но качество напитка не избавило от утренней головной боли, унять которую вполне способна чашка хорошего крепкого кофе.

Истомин увидел небольшое кафе и сел за выносной столик под полосатым тентом.

— Що робить гарний хлопець в моiй кав`ярнi в таку ранню годину? — из двери кафе вышла полная брюнетка и медленно приблизилась к столику.

Истомин, выросший в Северной Пальмире, не знал языка, на котором говорит женщина. Незнакомка, усмехнувшись, повторила вопрос, слегка переиначив его:

— Откуда вы, юноша, и почему решили посетить славный город Льва?

— Из Южной Пальмиры, — ответил Истомин. — Намерены дать три концерта в вашем театре.

— Вы актер? — взгляд незнакомки стал заинтересованным.

— Артист балета, — разъяснил Сергей, — танцовщик.

— Ой, як цiкаво! — всплеснула руками брюнетка, — в мене щэ не було знайомых балерунiв, — усмехнулась.

Сергей поморщился. Уж что-что, а слово «балерун», считающееся оскорбительным в среде балетных, он понял прекрасно.

Незнакомка смутилась. Но тут же встряхнула копной волос, вскинула голову:

— Могу я вам что-то предложить? — поинтересовалась. — Я владелица этого кафе, но обслужу вас, потому как до открытия и прихода персонала еще почти час.

— Я бы выпил кофе, — Истомин снова поморщился, почувствовав новый прилив головной боли. — После вчерашнего банкета башка раскалывается, — объяснил свое желание, словно оправдываясь.

— Я бы порекомендовала нечто иное, — брюнетка продолжала в упор разглядывать Сергея. — Правда, приготовление напитка займет больше времени, но, если вы не торопитесь…

— Не тороплюсь, — обрадовал Сергей. — Репетиций на гастролях нет, а потому я свободен до вечера.

— Мене звуть Наталка, — сообщила незнакомка. Добавила: — Можно — Наташа, если вам так удобнее.

— Наталка мне больше нравится, — усмехнулся Истомин. — Сергей, — представился в сою очередь.

— Добре, — кивнула Наталка и скрылась в кафе.

Только через двадцать минут она, держа в руках две чашечки, расточающие дивный аромат на всю улицу, вышла из кафе и поставила на стол напиток.

— Что это? — Сергей принюхался, улавливая знакомый и, одновременно, незнакомый запах.

— Горячий шоколад! — гордо провозгласила брюнетка. — С корицей, гвоздикой, мускатным орехом и черным перцем!

Истомин вздохнул, подумав, что выпив эту «углеводную бомбу» он обречет себя на трехдневную интенсивную работу у станка.

Но аромат кружил голову. Рот Сергея наполнился слюной. Он поднес чашку ко рту и сделал небольшой глоток. И тотчас зажмурился от удовольствия, потому что даже не представлял, насколько восхитительным может быть смешение сладкого и жгуче-острого вкусов.

Наталка последовала его примеру, и на добрую четверть часа за столом воцарилось молчание.

— Сподобалось? — брюнетка смотрела, как Сергей с явным сожалением отодвигает пустую чашку. Тут же перевела вопрос: — Понравилось?

— Очень! — искренне ответил Истомин. — Вы дадите мне рецепт? Вернусь в Южную Пальмиру, и раз в месяц буду баловать себя этим напитком.

— Шоколад любит женские руки, — расхохоталась Наталка, довольная похвалой. — Рецепт я, конечно, дам, и строго пропишу пропорции, нарушать которые нельзя, иначе получишь бурду с запахом шоколада, но будет лучше, если напиток будет готовить ваша мама или девушка, — лукаво стрельнула глазками в сторону Сергея: — Думаю, о наличии жены говорить пока рано?

— Как и о наличии девушки, — погрустнел Истомин. — Да и с мамой может выйти загвоздка.

— Поссорились? — понимающе вздохнула Наталка. — Это не страшно. Материнское сердце все простит. Все стерпит и преодолеет.

— Боюсь, это не о моей маме, — едва слышно пробормотал Сергей.

От дальнейшего разговора и продолжения удовлетворения любопытства хозяйки кафе, спасло появление двух девушек, постаравшихся рассмотреть того, с кем их работодательница распивает горячий шоколад.

— Доброго ранку, панi Наталя! — певуче произнесла первая.