— Шесть невест, император! Шесть женщин отказались за него выйти, с ним явно что-то не так! Как ты можешь поступить так с Валери? А если с ней что-то случится? — в глазах Лирнии стояли неподдельные слезы.

Реакция императрицы для Бадивира была ожидаемой, но что ему остается? Если он откажет и разозлит бывшего союзника, армия Ассанты может напасть на Шаринвард! Этот непобедимый богоподобный генерал пойдет с войной на их страну! Самый страшный кошмар императора может стать реальностью.

— Императрица, я тоже не хочу так поступать с нашей младшей дочерью, но, если я этого не сделаю, боюсь, новой войны не избежать. В письме посол пишет, что Лейнард не просит, а говорит о браке как уже о решенном деле.

Впервые император чувствовал себе плохим отцом. Он не смог защитить свою дочь и теперь вынужден пожертвовать ею словно пешкой в игре.

— Нам не остается ничего, кроме как согласится…

— Нет!

Вихрь в зеленом платье влетел в комнату.

— Мама, папа, я не хочу выходить замуж за этого человека! Я не хочу уезжать!

— Валери! — императрица вырвалась из рук мужа и обняла плачущую дочь. Ей казалось, что ее сердце разбилось на миллион осколков.

— Мама тебя не отдаст! Ты никуда не поедешь и не выйдешь замуж за этого демона во плоти!

— Глупости! Ты хочешь, чтобы армия Ассанты стерла Шаринвард с лица земли? — повысил голос Бадивир.

— Папа, почему это должна быть именно я? Ведь у нас полно и других принцесс.

Слова Валери изменили курс мысли императора.

— Верно! Ведь есть еще и твои кузины! Почему бы нам не отправить принцессу Талиту или принцессу Далию?

— Отец, у меня есть вариант получше. Кузины все же являются частью нашей семьи и носят фамилию правящего рода. Почему бы тебе не даровать титул дочери какого-нибудь благородного рода и выдать замуж ее? — Валери улыбнулась.

— Верно! — воскликнула обрадованная императрица. — Они просят принцессу, но разве это должна быть именно дочь императора?

— Совсем я старый стал, — Бадивир широко улыбнулся и хлопнул себя по ноге. — Запаниковал и не подумал, как следует.

Услышав слова мужа, Лирния поняла, что самое страшное миновало, теперь можно обратить эту ситуацию в свою пользу.

— Но кто же тогда должен стать этой «принцессой»? — задумалась императрица, незаметно подмигнув дочери.

Император задумался. Дочери самых знатных и древних благородных родов их страны вспоминались ему одна за другой. Но он не мог позволить себе нанести такую обиду их семьям, где члены рода занимали высокие посты и должности.

— У меня есть идея! Почему бы отцу не выбрать Мэйрилин Тилер? Она недавно лишилась помолвки с принцем, это можно рассматривать как компенсацию.

Валери очень хотелось избавиться от Мэйрилин. В столице им двоим слишком тесно. Четвертая принцесса надеялась вскоре услышать новости о гибели соперницы от рук этого жестокого генерала. Еще посмотрим, кто будет смеяться последним!

— Репутация этой девушки не очень хорошая. Про нее ходило много слухов, если другая сторона узнает… — Бадивир не был против предложения дочери. Ее семья не посмеет противиться, военные как никто другой поймут, что может грозить государству за отказ.

Мисс Тилер нанесла ему серьезную обиду, когда увела цветок «Серебряный призрак» из-под его носа. Посмела ограбить императора средь бела дня!

— Муж мой, никто не узнает. Дорога до Ассанты не близкая, прежде чем слухи дойдут до императора Лейнарда, мисс Тилер уже давно будет замужем, — поспешила успокоить супруга императрица, представляя какое выражение примет лицо Дарин, когда она узнает, что ее единственный ребенок уезжает из страны на верную погибель.

Бадивир снова пребывал в прекрасном настроении. Ситуация, которая заставила его так понервничать, решилась так просто.

— Отлично! Императрица очень мудра и благоразумна, сегодня вечером я отдохну в изумрудном холле.

Мэй ела кусочки нарезанного Оллин яблока, сидя в гостиной на первом этаже. Бабушка после обеда отправилась к себе вздремнуть, сегодня она встала рано, чтобы поехать во дворец. Леди Дарин вместе с Алланис занимались расходными книгами поместья за столом у окна. Савьер в кресле у незажженного камина уснул за чтением приключенческого романа.

Картину уютной жизни, о которой мечтала Мэйрилин, разрушило появление ворвавшегося в комнату слуги.

— Мисс, леди, прибыл личный глашатай его величества и третий принц Валентайн с указом!

— Пригласить! — Алланис, как самая старшая из присутствующих, поспешила распорядиться.

Волнение распространилось по комнате. Савьер проснулся и опасливо поглядывал на дверь в гостиную. Лишь одна Мэй продолжала неспеша жевать яблоко, быстро сменив внешность на личину. Оллин и Эйвис переглянулись, за сегодня слишком много всего происходит.