– Либо так, либо возвращай меня обратно на место! – подытожил ультиматумом Чижик. – Три часа, и время пошло, кхе…

– Да при всем моем желании, через три никак не получится, – развел я руками, – по той простой причине, что у абилки, перемещающей тень в шпору, ровно шесть часов отката. А я ее только-только активировал, вернув вам Крысу.

Мои доводы возымели эффект. Заспорившие между собой тени пошли на уступки, результатом которых стали загоревшиеся перед моими глазами строки системного уведомления:

Внимание! Вы заключили договор с тенью игрока Чижик, по условиям которого обязуетесь в течение 3 часов, организовать дружественной тени игрока Чижик посильное участие в ликвидации 1 элитника. Отсчет времени исполнения договора, по договоренности сторон, начнется через 6 часов, после прочтения данного уведомления.

В награду за исполнение вами в полном объеме условий заключенного договора, тень игрока Чижик обязуется открыть вам местоположение своего личного схрона.

В случае неисполнения вами в полном объеме условий заключенного договора, вы лишаетесь возможности дальнейшего налаживания контактов с тенями утеса.

Дальше я вернул факел Чижика обратно в щель на стене (активировав для этого летучий Дар, поскольку сорокапятисекундное действие Вертикального хода к тому времени уже прошло), хорошенько подкрепился, умяв разом пару банок тушенки, запил мясо живцом и, прижавшись животом к нагретому солнцем камню, провалился в сладкий послеобеденный сон, предварительно, разумеется, добившись от теней обещания, разбудить меня за пару минут до старта трехчасовой попытки исполнения договора.

…Мне снова приснился Свиллль. В этот раз, в сопровождении плывущего над головой друга-дельфина, я брел по склону прибрежного дна, освещенного скудным серым свеченьем Рыбьего глаза. Хорошо изучив за минувшие три года все гигантское мелководье, до глубинных слоев, по периметру бухты, я быстро сориентировался в каком именно месте подводья мы, вместе с другом-дельфином, во сне оказались.

Молча мы проследовали до границы глубинных слоев, и я, разумеется, остановился на краю резко уходящего вниз обрыва. Свиллль же, вильнув хвостом, ухнулся в мрачные темно-серые глубины вотчины Стражей. Друг ушел вниз метров на двадцать, и этого уже оказалось достаточно, чтобы силуэт огромного дельфина практически растворился в зловещем мареве глубинных слоев. Из-за паршивой видимости там, внизу, мне не удалось точно рассмотреть, что в действительности произошло. Показалось, что тело дельфина вдруг взорвалось изнутри. Но брызнувшие во все стороны куски его плоти через мгновенье преобразились в щупальца гигантского осьминога, возникшего на месте сгинувшего Свиллля.

Я не успел даже отшатнуться от края бездны, как великан-Страж, с невероятным проворством взмыв вверх, уже возник передо мной во всей своей исполинской красе. И мощные щупальца чудовища, заполонив собой все окружающее пространство, отрезали мне все пути отступления.

Только вниз, пийпьль, – загорелся перед глазами перевод выпущенной монстром в мою сторону ультразвуковой волны. – Это единственный путь. Я помогу, пийпьль. Друг, доверься мне.

Легкий толчок одного из щупальцев в спину заставил меня сорваться с края и ухнуться в глубинные слои. Гигант-осьминог погружался в темно-серую бездну рядом, окружая мою фигуру коконом щупальцев, в просветы между которыми, через примерно секунд десять плавного падения, я увидел простирающееся на сотню метров от стены обрыва дно, где практически бок о бок друг с другом лежали десятки Стражей Глубин – и это только те, кого я смог с краю разглядеть. А там дальше на просторах бухты, при такой плотности донной лежки монстров, их могло быть еще сотни, а, возможно, даже и тысячи.

Что-то было неправильное с щупальцами ближайших ко мне осьминогов, но разобраться, что именно, я не успел.

Вместе с провожатым мы достигли дна. И тут же со всех сторон на нас бросились ближние Стражи.

Действуй, пийпьль! Я их задержу, – загорелся перед глазами перевод выпущенной монстром в мою сторону очередной ультразвуковой волны.

И мой спутник торпедой рванув навстречу осьминожьей стае, сбился с десятком тварей в огромную живую гору из сотни переплетенных щупальцев. Из-за гигантской кучи-малы Стражей часть глубинного дна передо мной полностью очистилась. Но едва я сделал по нему первый шаг, как шею и руки пронзило болью ожогов.

Я даже успел удивиться: откуда под водой может взяться огонь?

Но последующий дружный трехголосый крик таки выдернул меня из удивительного сновидения…

– ПОДЪЕМ! ПОДЪЕМ! ПОДЪЕМ! – пронзительные, как звонок будильника, крики с трех сторон, не замолкали до тех пор, пока я, отчаянно матерясь, не встал на ноги, наглядно демонстрируя таким образом ответственным теням, что окончательно проснулся.

Сверившись с заранее выведенным на периферию зрения таймером отката скрытой ступени Душелова, я определил, что там истекает последняя минута. Потому времени на обдумывание приснившейся головоломки у меня не было, пришлось с ходу активировать Вертикальный ход, и лезть вниз за факелом Чижика.