Теперь хохотали все вокруг. Я слышала смех всю дорогу до лавки, куда шла, оставляя грязные следы и слыша, как квакает лягушка на голове.

Это был жуткий позор. Такой, от которого сложно отмыться. Не случайно, вскоре после мерзкого инцидента бабушка отправила меня в большой город — учиться в магической школе, ибо в родной долине я и шагу не могла ступить, чтобы вслед не хихикали. При бабке не смели, но стоило мне остаться одной, так сразу сыпался град насмешек. В общем, удружил мне Айри, так удружил.

Когда я вернулась в долину восемь лет спустя, о том случае никто давно не вспоминал. Вот только я ничего не забыла. Обида на эльфа осталась крепкая. Мне даже не казалось забавным, что тем самым идиотом, пожелавшем на мне жениться, стал он сам.

Значит, Айри хочет стать правителем города за мой счет?

Перетопчется!

Ну и подумаешь, что чужаки завоют всех его сородичей. Мне-то что? Ненавижу эльфов! В пекло их всех!

С этой мыслью я, наконец, уснула и спокойно проспала до утра, не видя снов.

****

Увы, утро снова началось бурно.

— Вэл! Вэл, вставай! Там женихи вернулись! Ответа твоего ждут.

— Какого ответа? — спросила я у Мойры сонно.

— Как какого? Ты ж обещала подумать над их предложениями. Вот они и хотят знать, что ты надумала.

Я потянулась, чувствуя, как начинают ныть виски.

— Нету у меня ответа. Пусть катятся к чертям.

— Не укатятся они, Вэл. С ними нынче не только матери пришли. Но и отцы. Грозятся лавку спалить.

— Дык на ней защита.

— А если пробьют? Останемся и без дома, и без средств существования. А заодно в долгах. Мы еще куче поставщиков должны за непроданный товар.

— Нууу, пекло, — протянула я, вставая. — Трижды пекло!

…Возле лавки снова творилось безумие. Нынче женихи выглядели не просто одурманенными, а одержимыми. То и дело огрызались друг на друга, толкались и отмахивались от отцов с матерями. При виде меня замерли и вытянулись, как псы. Только не верные и послушные, а готовые к охоте. Неважно, как я поступлю — выберу одного из них или прогоню прочь всех, они взбесятся и устроят бойню.

— Я готов биться за тебя до последней капли крови! — крикнул один из женихов в подтверждение моих мыслей.

— Сыночек, ты что?! — взвыла его мать. — Как до крови?! До по-по-по…

— Нет, это я готов уничтожить всех соперников! — заглушил ее причитания другой жених — повыше и пошире в плечах. — Я побью их всех, Вэллари!

— Еще чего! Тут я самый сильный! — растолкав всех вперед вышел детина, одежда на плечах которого грозила треснуть по швам. — Вэллари Свон, ты выйдешь только за меня! Никто не сравнится со мной. А всех, кто посмеет оспаривать моё желание, я отправлю к праотцам. Пусть прощаются с семьями!

Ну и вой подняли матери других женихов. Аки стая волчиц. Отцы, сообразив, что верзила, правда, запросто вышибет дух из любого, попытались утащить сыновей и жен подальше. Но женихи полностью утратили чувство самосохранения, зато приобрели желание победить во что бы то ни стало.

— Тихо! — приказала я.

Но куда там. Матери голосили, отцы ругались, женихи наперебой требовали от меня сделать выбор. А я… я… Моё терпение лопнуло.

— Ни за кого не пойду!

Сама не знаю, как это вырвалось. Зря, конечно. Но я слишком поздно сообразила, что творю.

В первый миг повисла тишина. Только позади испуганно охнула Мойра.

Первым ожил тот самый детина.

— Всё равно всех побью! Так что ты достанешься мне! — объявил он и принялся махать кулаками направо и налево.

Впрочем, делал он это вполне прицельно. Попадал в соперников, а не в их родителей.

— Что ж ты творишь, гад?! — завопила чья-то мать и скомандовала: — А ну все разом навалитесь! Вместе мы его живо одолеем!

Ее послушались. Не прошло и десяти секунд, как перед лавкой образовалась огромная куча. Она копошилась под звуки ударов, воинственных криков, оханья и причитаний.

— Ну всё, без трупов не обойдется, — прошептала выглянувшая из-за двери Ви.

Я посмотрела на нее с яростью львицы.

— А ведь это всё ты!

Накрыло непреодолимое желание подраться. С помощницей.

Но я стиснула зубы, понимая, что если кого-то из женихов (или их родственников) прибьют, отвечать придется мне, а не дурехе Вивиане.

Следовало что-то предпринять. И срочно.

— Делайте ставки! Делайте ставки! — завопил тощий мужичок, что жил по соседству.

Я краем глаза заметила, что кое-кто из «зрителей» кинулся к нему в желании немного подзаработать. Мысленно выругалась, пообещав позже устроить предприимчивому соседу головомойку. Затем раскинула руки и зажмурилась. Ощутила, как по венам вместе с кровью бежит ведьмовская сила. Притянула изрядную ее часть к кончикам пальцем. Выждала еще несколько секунд, концентрируя мощь, представила нужный символ и… Магия хлынула над головами дерущихся женихов и их родни. Накрыла всех разом куполом. Мои незваные гости замерли, удивленно посмотрели вверх, не понимая, почему всё вокруг внезапно стало синим. И прежде, чем они осознали, что происходит, купол посыпался на них звездами.