Как полководец, Хенг знал одну прописную истину — один в поле не воин, даже если он невероятно могучий и пятьсот лет посвятил тренировкам, которые его вывели за предел обычного человека.

Чтобы победить, ему нужны союзники. И он начал их искать среди врагов Византии.

Персы сразу отпали, поскольку там своя знать и высокие военные чины. Для них его сокровища уровень местечкового управляющего. Там его к персидскому царю даже на порог не пустили бы, а сразу без разговоров ограбили бы.

Вестготы отпадали, поскольку на Грецию нацелены не были.

Оставались Аварский каганат и славянские племена, которые в последнее столетие проникли на Балканы.

Конечно, аварцы были бы более предпочтительны из-за их силы. Но по той же причине с ними сложнее было бы прийти к соглашению и те с большей вероятностью его бы кинули.

В итоге Чжао остановился на славянах и стал изучать их язык, обычаи и узнавать об их племенах. Целый год у него ушёл на разведку и изучение этого загадочного народа, после чего он поступил в типичной местной манере: нагло завалился к вождю одного из самых сильных племён в сопровождении вооружённого до зубов отряда и заявил о желании свататься. И ведь сработало, хотя план был на грани фола. Впрочем, на войне побеждают не только выучкой и хитростью, но и наглостью в смеси с храбростью. Славяне любят храбрых и смелых, а ещё они, как и все, любят деньги.

Но на словах никто не готов был верить в его полководческие таланты. Пришлось ему в деревнях набрать молодых ребят, приставить к ним офицерами своих солдат и прогнать новобранцев по сжатой учебной программе ханьских гвардейцев, после чего устроить учебные военные набеги на враждебные племена. И лишь после того, как большая часть его отряда вернулась с добычей и рабами, Хенга приняли за своего и решили, что он достоин звания полководца. В результате он встал во главе тысячного войска. В целом же армия славян насчитывала три тысячи человек. То есть, вооружили столько солдат, на вооружение скольких солдат хватило денег. Если не покупать всем кольчуги, мечи и коней, тогда можно было бы собрать войско побольше, но славяне предпочитали побеждать не количеством, а качеством.

Один воин обходится в целое состояние. Ему требуется меч, нож, кольчуга, поддоспешник, конь, сбруя к нему, усиленный паёк и солдату, и его транспортному средству. Плюс солдат не работает, то есть не производит товар, а вместо этого тренируется в воинских искусствах. Обучить и вооружить одного воина стоит годового налога с сотни крестьян. Это если без выжимания из землепашцев и скотоводов всех соков. Если же их жёстко эксплуатировать, то и полсотни крестьян достаточно для содержания одного воина.

Всё это не могут сделать несколько деревенских кузнецов. Даже если бы Чжао занялся обучением кузнецов, то на изготовление такого количества оружия ушло бы много времени. Поэтому всё покупалось у соседей. Естественно, таким образом невозможно добиться унификации. Кому-то досталась новенькая кольчуга, а кому-то чиненный трофейный ромейский нагрудник. Кто-то обзавёлся прямым обоюдоострым сарматским клинком, а кто-то коротким греческим. И всё же большая часть вооружения была представлена топорами, копьями, щитами и палицами — то, к чему славяне привычны. Ну и луки — куда же без них. Лишь скакуны были примерно одной масти, поскольку табун был закуплен у аварских заводчиков.

Чтобы собрать трёхтысячное войско, племени потребовалось бы увеличить население в несколько раз и потратить лет двадцать на накопление достаточных средств и оружия. Они о таком могли лишь мечтать. Предложение Хенга для них было подобно подарку богов.

Всё шло по плану. Ради его осуществления Хенгу пришлось жениться на дочери вождя и расстаться со всеми богатствами, но это его нисколько не печалило. Девка ему попалась симпатичная и послушная, привыкшая жить в патриархальном обществе и подчиняться мужчинам. Им быстро построили дом, помогли наладить хозяйство.

Всё бы ничего, но традиция этого племени требовала перед походом оставить наследника. Храбр был непреклонен — он желал увидеть внуков или как минимум непраздную дочь. Без этого грозился Хенга не взять с собой в поход. Пришлось эту проблему решать.

Промозглым осенним днём Чжао пригласил на чашечку чая бывшего командира отряда из Пони, а ныне своего заместителя.

Крепкий воин ростом на голову его ниже, со смуглой кожей и чернявой шевелюрой почти сразу обзавёлся тут женой, впрочем, как и все солдаты. Девушек у славян было больше мужчин, так что жён всем хватило с избытком. Каждый из воинов Хенга заимел свой дом и оброс хозяйством. Смуглые представители монголоидной расы своей экзотической внешностью привлекали страстные взоры местных красавиц, напрочь разрушая миф о том, что аборигены с иноземцами не роднятся.

— Чжу, — начал Хенг, — для тебя есть важное секретное задание.

— Я выполню любой ваш приказ, царь! — преисполнился энтузиазмом парень.

— Я больше не царь, Чжу, — взор Хенга блуждал, пока не зацепился за фарфоровую чашку. — Скоро чай закончится…

— Мне достать вам чая, Ваше Величество?

— Чжу, серьёзно, кончай, — поднял на него грустные глаза ханец. — Мы с тобой три года бок о бок путешествуем по миру, сражаемся, прикрываем друг другу спины.

— Прости, командир, привычка, — потянулся он к своей чашке с чаем. — А где твоя жена?