— В гостях у подружки, — Хенг смущённо принялся разглядывать узоры на чашке.

В полутемном помещении повисла тишина, нарушаемая скрипами веток и завыванием ветра на улице. Когда показалось, что молчание затянулось, Чжу произнёс:

— Командир, задание…

— К-хм… Да, задание. Жутко секретное. О нём не должен узнать никто, кроме нас двоих, — посмотрел в глаза подчинённому Хенг. И была в его взоре такая грусть, что она не укрылась от молодого парня, которому едва исполнилось двадцать четыре года.

— Я даже под пытками никому и ничего не скажу, командир! Клянусь!

— Задание очень деликатное…

— Командир, я ради вас отправлюсь хоть в пасть демонам!

— К демонам не надо… По крайней мере, сейчас. Чжу, ты наверняка знаешь, что я правил двести лет?

— Да, командир, — кивнул он.

— В таком случае ты наверняка догадываешься, что я бессмертный?

— Об этом нам в школе говорили — вы бессмертный царь, бог, снизошедший к нам с небес, чтобы принести мудрость и процветание.

— На самом деле не бог, а полубог. Боги — те, с кем нам предстоит сразиться. Они злые и больше похожи на демонов. Раньше они действительно снизошли к людям и начали им нести просвещение, но после они стали предаваться разврату и устраивать войны. Но главное не это. Тебе нужно знать о богах вот что. От двух богов рождается бог. То же самое, если бога от смертного выносила богиня. Но от мужчины-бога и смертной женщины рождается полубог. Он может за всю жизнь не раскрыть своих сил, но если раскроет, то эти силы становятся его проклятьем. С одной стороны, полубоги бессмертны. С другой стороны, они не могут иметь детей.

— Это ужасно! — во взоре Чжу появились сочувствие.

— Знаю. Главное предназначение человека — оставить потомство. Полубоги неполноценны из-за того, что лишены этой возможности.

— Командир, я вам… — замялся Чжу. — Сочувствую. Но что насчёт задания?

— Оно будет простым, парень. Дело на пять минут: вошёл и кончил…

— Командир… — покосился в сторону спальни Чжу. — Неужели ты хочешь, чтобы я…

— Мне нужен наследник. Ты сам уже знаешь, как местные трепетно к этому относятся. Если моя жена не понесёт…

— К-ха! — округлил глаза заместитель командующего тысячей. — Но… Но ты же сказал, что об этом будем знать только мы с тобой! А как же твоя жена?

— Она не узнает, Чжу. Никто не узнает и не должен узнать! Я дам ей снотворный отвар. Пока она будет спать…

— Только ради вас, Ваше Величество, — неуверенно пробормотал Чжу.

— Все вы так говорите, а сами не против присунуть чужой жене, — грустно вздохнул Хенг. — У меня нет выбора. Но не дай духи предков ты вздумаешь после этого повторить подобное! — налились его глаза ледяной сталью.

— Ни за что! — испугался бравый парень. Этот взгляд словно грозил вынуть душу и выпотрошить её, но сначала сделать то же самое с телом. — Только ради вас, Ваше Величество… Один раз, и всё!

***

План сработал. Пузо жены Хенга начало округляться, что порадовало Храбра. Поход на ромеев решено было начать зимой. Время года выбрано не от балды.

Славяне живут с земли. Выращивание злаков и овощей, разведение скотины. Конечно, при удобном случае они и от дичи не откажутся, и от рыбы, и от даров леса, но земледелие и скотоводство — основные их виды деятельности. Весна, лето и осень — суетная и полная работы пора даже у воинов, которые тоже прикованы к земле. Поэтому в военные походы славяне предпочитают ходить зимой. Не они одни такие. Остальные их соседи такие же.

Племени Храбра удалось ещё весной прошлого года договориться с племенем, которое соседствовало с греками. Те за плату обязались переправить их через реку на лодках. Желая заработать, соседи прямо тогда начали массово изготавливать лодки, ведь обещанная плата в одну драхму за человека обещала покрыть любые расходы.

И вот войско собралось. Три тысячи человек и коней. С одной стороны, огромная сила. С другой, не такая уж и большая толпа. На рок-концерте народа бывает побольше.

Самым сложным этапом стала переправа через реку. С людьми и поклажей проблем не было, а вот кони доставили неудобств. Но всё же удалось справиться с минимумом потерь.

Славянская армия как кинжал начала быстрое продвижение в сердце Греции к одному из основных её и городов, и некому было её задержать.

Обычно подобные набеги заканчивались относительной неудачей, поскольку армия вторжения предпочитала по пути грабить все поселения. К стенам города она уже подходила с приличным грузом добычи и толпой пленников из девушек и детей. По традиции мужчин вырезали под корень. Когда у тебя уже есть и добыча, и рабы, а враг осыпает тебя с каменных стен стрелами, как-то быстро теряется энтузиазм и боевой настрой. Поэтому обычно захватчики предпочитали отступить.