– Я не уверена, что смогла бы поступить так же, зная все последствия, - тихо призналась. Стыдно за собственное малодушие было разве что немного, - умирать страшно. И больно.

– Но история не знает сослагательного наклонения, курсант, - казалось, фон Каден искренне усмехался, - вы уже спасли их. Этим подвиги зачастую и отличаются - своей внезапностью для тех, кто их совершает. Никто вас не попрекнет за желание выжить.

Он был совсем близко,и горький густой аромат, что-то ясно напоминавший, буквально заполнял ноздри. Нет, не запах тела или одежды. Нечто на другом уровне.

Резкие морщины на лице. Сильные руки уже не молодого мужчины. Чуть заострённые уши и седые волосы не достающие до плеч.

И глаза живые, ярко-зеленые глаза. Молодые. Как…

Она бы сложила эту мозаику, если бы не чьи-то поспешные шаги и тихий вскрик.

– Рирка!

В следующую секунду её уже крепко прижимали к себе лапищи Нарроу. Разъелся он что ли за месяц?

Вслед за ним из коридора высыпала и остальная команда. Вполне шустрые, живые и улыбающиеся. Даже Диаграсса сегодня рожу не скорчила.

На сердце неожиданно потеплело. Нет, она и свою команду аналитиков любила, но там если только с Даритой близко сошлась , а тут…

– Ребята, – выдохнула.

И изо всех сил хлопнула Маэра по спине, дернув за волосы. От полноты чувств. Будет знать, как пытаться втихую полапать.

– Я так по вам скучала!
– выдохнула искренне.

– Мы тоже…

Друг - всё-таки друг и никак иначе!
– порывисто провел ладонью по волосам. Мелькнуло в обычнo весёлых темных глазах что-то такое… голодное. Тоскливое.

Но Маэртон словно заставил себя улыбнуться.

– Ты же прибыла вместе с наследника императора? Какой он?
– вопрос Каори заставил отвлечься от поведения Нарроу.

Иори улыбнулась.

И услышала насмешливое.

– Было бы странно, если бы Шаэл не знала собственного супруга. Да, ваше высочество? Или как нам теперь к вам обращаться?
– Диаграсса наматывалась блестящую прядь волос на палец и насмешливо улыбалась алыми губами.

– Просто Иори. Иорирра, если уж вам так хочется официоза. Но мне казалось,что в нашей Академии ее делают разницы между высочествами или дoчерьми советников и другими курсантами, не так ли? – посмотрела в упор.

Не передать словами, как она была удивлена, когда оказалось, что Аор - младшая дочь одного из советников Союза. Сбежала из дома вопреки воле отца и сама поступила в Академию.

– Уела, – Асса, как она просила себя называть, расхохоталась.

Каори Най, кажется, слегка завис, не отводя взгляда от преобразившегося лица обычно замкнутой и равнодушной красавицы. Влип, друг. Давно и прочно.

– Может, в таком случае нам достанется капелька подробностей? – Дар-Тхиль тут как тут.

И, судя по хитрому взгляду, знает больше других.

– Да, пока господин ректор и деканы общаются с имперцами, - Маэртон бледно улыбнулся.

Да что с ним такое? Нет, было одно предположение, но это же… глупость?! Ведь она никогда не давала повода думать, что…

– Пойдем, - решила твердо.

По пути они мало говорили - нечего провоцировать любопытство других курсантов. И поэтому она не то, что удивилась… Изумилась до крайности и опeшила, когда все четверо низко поклонились в пояс, стоило оказаться в их укромном закутке в парке. Как до этого фон Каден.

– За наше спасение. Понимаем, что слова благодарности мало значат по сравнению с даром жизни. Но ринийцы чтут старые заветы. Я говорил с отцом и от имени рода Т’Хиль могу сказать, - Дар был необычайно серьёзен. Друг потянул ладонь, на которой блестела искусно выделанная из одного-единственного драгоценного камня серьга в виде распахнувшей крылья фигуры, - ринийцы поддержат притязания императора и его претензии к Союзу. Теперь мы знаем, кто он и кем являются его ближайшие сподвижники. Наш народ чтит крылатых.

На миг она словно выпала в другое измерение. Но этого хватило, чтобы взять себя в руки. Разум впитывал информацию, как губка, привычно анализируя.

Она поклонилась. Забрала серьгу и тут же вдела ее в ухо. Отказаться - значит оскорбить недоверием.

– Это сильнейший накопитель. И он поможет тебе безболезненно принимать дpугую форму, - сказал спокойно этoт… интриган!

– Дорогой дар, - переливающийся завораживающий голос заставил всех вздрогнуть и обернуться.

На краю поляны стоял Каэртан. Бледные губы наследника императора тронула надменная улыбка.