– И сколько мальчишке? – они обсуждали его так, как будто его здесь не было. – Десять?

– Двенадцать? – протянул Наставник Хо с сомнением. И Коста покраснел от возмущения.

Тринадцать, ему уже тринадцать зим! Неужели нельзя запомнить, но возражать не осмелился.

– Память лучше, чем у тебя? – с сомнением протянул сир Вэйлиент.

– Лучше, – голос наставника Хо звучал непривычно – таких интонаций в свою сторону Коста не припомнил. – Учил сам. Лично. Испытай его, Вэй, я слово даю, лучшего писаря-каллиграфа тебе и во всем Северном не найти.

– Ой ли, пройдоха…

– Вэл!

– А давай, – сир щелкнул пальцами, – если малец не справится – никакого долга жизни за мной, Хо, никаких заказов, и твоя задница навсегда исчезнет с моей земли… Завтра же! – бородач властно щелкнул пальцами, приказывая.

– А если справится? – Наставник упрямо наклонил вперед почти полностью седую голову. Поединок взглядов длился пару мгновений – глаз не отвел ни один.

– Справится… вышлю вестник Хэсау, что пройдоха Хо теперь работает на меня и под покровительством клана.

– Иди сюда, Коста, поближе. Делай всё, что прикажет высокий господин, – Наставник радостно хлопнул в ладоши.

Коста сделал осторожный шажок вперед.

Сир Вэйлиент изучал его, огладил пальцами бороду, а потом одним слитным движением руки просто смел всю снедь со стола на пол – глиняные кувшины покатились по полу, разлетелись в стороны пиалы и тарелки с едой, взвизгнули служанки, посыпалась посуда.

– Рисовать будешь прямо тут.

– Вэй…

– Заткнись, Хо.

– Рисовать будешь… вот этим… – он ткнул одному из охраны в сторону камина – пару остывших углей сюда!

– Побойся Великого, Вэл! ЭТО рисовать углем!

– Заткнись, Хо. Ты сказал испытай – я испытываю.

Коста оторопело смотрел на два длинных куска уголешки в своих ладонях. Плетения сверкнули серебряными искрами, рассекая мутный чад, повисший над столом.

– Вот карта, – сир перебросил свиток по столу в его сторону. – У тебя ровно одно мгновение, чтобы запомнить.

– Но… – Коста мешкал, и тут ему прилетел взгляд Наставника – острый, обещающий все кары земные и голод на декаду в чулане, если облажается.

– Время пошло, – плетения ярко вспыхнули в воздухе ещё раз.

Коса взмокшими дрожащими руками торопливо развернул свиток и начал изучать.

– Время вышло, свернуть свиток.

Бумага зашуршала медленно и неохотно. Сир Вэйлиент снова щелкнул пальцами – плетения времени снова зависли в воздухе.

– У тебя есть ровно три мгновения, чтобы нарисовать карту на этом столе, малец – сир убрал локти со столешницы. – Время пошло.

Коста подбросил уголек в ладони, и решительно закрыл глаза. Может он и не умел общаться с заказчиками – их всегда приводил Наставник Хо, как имеющий статус мастера, но момент, когда их судьба висела на тонком плетении научился чуять отчетливо.

Карта со всеми подробностями всплыла в голове, и он начал рисовать.

– Два мгновения…

Тишина оглушала, как будто поставили дорогой купол – Коста не слышал ничего вокруг, кроме шуршания угля по дереву – штрих, штрих, линия дороги, пунктирная, опорный пункт, каменоломня, пастбища, первая высота, вторая метка высоты…

– Два с половиной мгновения…

Когда вокруг стола собралась толпа Коста не заметил – только все быстрее и быстрее водил по дереву, пока второй уголек не сломался в пальцах, рассыпавшись крошевом.

– Дайте ему другой! Быстро!

– Ещё мгновение, Вэй!

– Уголь! Ещё мгновение малец!

Коста стер пот со лба и продолжил.

– Ри-суй!

– Ри-суй!

– Ри-суй!

Скандировала толпа, все быстрее и быстрее, пока последние миги мгновений вспыхивали плетениями. Пока не начала хлопать в ладоши и отбивать ритм ногами так, что стол заходил ходуном.

– Ри!

– Суй!

– Ри!

– Суй!

– Ри!

– Суй!

– Время!!!

– Время вышло, – двойной щелчок в воздухе, запах силы, – и Косту просто оттерли от стола в сторону широкими спинами.

– Ай, хэй…

– Великий видит, почти точно!

– Карту надо, карту…

– Вот тут и деревушку запомнил!

– И дорогу вниз…

– И мельницу…

– Сколько пацан видел карту?

– Мгновение!

– Может он видел раньше?

– Не видел, – ледяной, но довольный голос наставника Хо разрезал тишину. – Можете проверять еще раз, сколько влезет. Это – мой ученик!

– У-у-у, малец!

– Ну дает!

Одобрительные тычки по плечам чуть не сбили Косту с ног, но он устоял, требовательно заглядывая старику в глаза – заказ наш? Нам теперь будет где спать и что есть?